Verlaten op zee: boekbespreking van Voices of Komagata Maru

Een nauwgezet verslag van verwaarloosde historiografische discussies brengt het Komagata Maru-incident tot leven, dat duizend protesten in India op gang bracht

Sikhs aan boord van Komagata Maru in Vancouver's Burrard Inlet, 1914

In september 1914 verscheen de Duitse kruiser Emden, met opmerkelijke stealth, aan de monding van de Hooghly en vernietigde vijf Engelse schepen. Vervolgens beschoten ze de tanks van de Burma Oil Company en de opslagbatterijen van de Madras-dokken. Door zeeroutes, handels- en postverbindingen in Oost-Azië te destabiliseren, daagde de Emden de zelfverzekerde superioriteit van het Britse rijk in de regio uit. Geruchten over een mogelijk Duits offensief en een op handen zijnde vlucht van Britse kolonisatoren waren wijdverbreid en paniek greep Calcutta, dat al verontrust was door oorlogsschaarste, stijgende prijzen en repressieve administratieve maatregelen.

Het was in deze geladen atmosfeer dat de Komagata Maru, met zijn scheepslading berooide en uitgeputte passagiers, onder streng toezicht naar India terugkeerde. Gecharterd in maart 1914 door Gurdit Singh, een arbeidscontractant met Ghadar-sympathieën, had het meer dan 300 potentiële emigranten naar Vancouver vervoerd. De Canadese autoriteiten hadden, met gebruikmaking van de wetten van raciale uitsluiting, geweigerd de passagiers van boord te laten gaan. Na lang wachten en een juridische strijd werd het schip onder gewapende dreiging uit de Canadese wateren verdreven en voer het terug naar India. De Britse autoriteiten vreesden dat de terugkerende passagiers, onder invloed van Ghadar-revolutionairen, voor verdere overlast zouden zorgen, en lieten hen van boord bij Budge Budge in plaats van Calcutta. Het plan was om de leidende figuren te arresteren en de rest in een virtuele gevangenis te zetten - een speciale trein - en ze rechtstreeks naar Punjab te sturen. Maar bij Budge Budge veranderde een confrontatie al snel in een bloedbad en werden 21 passagiers doodgeschoten door koloniale troepen. De Komagata Maru werd een blijvend symbool, van zowel protest als diepgeworteld racisme; de sage van Indianen, voornamelijk Sikhs, die werden verhinderd om als economische migranten naar een ander deel van het Britse rijk te reizen, is niet vergeten. In feite wordt de ironie van het evenement onderstreept door de krachtige aanwezigheid van Sikhs in Canada vandaag, die premier Justin Trudeau ertoe aanzette, zij het om binnenlandse overwegingen, om in 2014 in het Lagerhuis zijn volledige verontschuldigingen aan te bieden voor de discriminerende behandeling van de passagiers.

zwarte en oranje stekelige rups

Het Komagata Maru-monument bij Budge Budge

Maar relatief minder bekend is de inspiratie die de emotionele herinnering aan de Komagata Maru gaf aan verschillende protestbewegingen die volgden. Suchetana Chattopadhyay traceert deze schimmige en verwaarloosde historiografische draden, diep in de grotendeels onontgonnen archieven van de politie van West-Bengalen. Zo zijn de onderdrukte stemmen van de passagiers die in Budge Budge worden vastgehouden, verloren in de zorgvuldig georkestreerde officiële verslagen van het bloedbad, een belangrijke openbaring. Ze brengen op suggestieve wijze de wanhoop van de onschuldige passagiers naar voren tijdens een reis door een onbekende topografie van terreur, mishandeling, ontbering en misbruik tijdens de twee maanden durende impasse in de haven van Vancouver en de terugkeer naar vooraf geplande repressie in India. Deze verslagen beschrijven ook hoe de overlevenden van de schietpartij Budge Budge als voortvluchtigen werden achtervolgd door troepen door moerassig terrein, over rivieren en bossen en hoe ze overleefden, aalmoezen bedelend en onderdak zochten in dorpen. Enkele zeldzame archieffoto's van activisten, vintage stoomschepen en belangrijke plaatsen van revolutionaire activiteit dragen bij aan de sombere sfeer en het gevoel van de monografie.

Het verzet van Komagata Maru leidde tot meer koloniaal toezicht op alle schepen die vanuit het westen naar India terugkeerden. In de woorden van Chattopadhyay: De Britse autoriteiten in India werden achtervolgd door het spook van terugkeer: de terugkeer van de rebel onderstreepte de officiële verbeelding, strategie en actie. Er werden dwangmaatregelen genomen, waaronder rigoureuze zoektochten naar wapens en opruiende lectuur, in samenwerking met rederijen die vooraf informatie over aankomsten verstrekten. Terugkerende Sikh-emigranten waren bijzonder verdacht omdat ze werden gezien als radicaler en vatbaarder voor opruiing, een perceptie die een omkering was van de Britse constructie van na 1857 van een loyale krijgsrace. Chattopadhyay onderzoekt ook het publiek en het ondergrondse discours na de terugkeer van de schepen, gericht op ongunstige arbeidsomstandigheden en de racistische denkwijze van blanke kolonistenkolonies, met een knipoog en een duwtje van de koloniale regering in India. De resulterende stemming van verzet was ook duidelijk in de banden tussen sikh-migrantenactivisten met niet alleen Ghadar-revolutionairen, maar ook met Bengaalse bhadralok-antikolonialen en pan-islamisten; klasse, etnische en religieuze verschillen werden ondergedompeld voor een gemeenschappelijk antikoloniaal doel.

bloeiende bodembedekker volle zon

Ondanks officiële vervolging en nauwlettend toezicht bleef de herinnering aan de Komagatu Maru het protest tussen de oorlogen aanwakkeren. van Punjab) en hun activiteiten via zowel de communistische als de linkse kanalen van het Congres. De epische reis, concludeert de auteur, vond meerdere echo's in de ervaringsgerichte, politieke en sociale sferen, en fungeerde als een motiverende kracht, een kanaal van militante consolidaties, een veld van niet alleen vluchtige combinaties maar georganiseerde binding, in staat om te versmelten met verschillende stromen van activisme. Zoals dat citaat zal laten zien, is dit boek niet gemakkelijk te lezen, gebukt onder het zware jargon van academisch onderzoek en uiteenzetting. Niettemin beloont het een geduldige lezing met nieuwe perspectieven en inzichten in een belangrijke gebeurtenis die tot voor kort onvoldoende werd onderzocht.

Navtej Sarna is voormalig ambassadeur van India in de Verenigde Staten