Op hoorns, geweien en de andere dodelijke wapens waarmee dieren sporten

De meeste roofdieren zijn bewapend met een glinsterend arsenaal aan klauwen en tanden waarmee ze hun prooi vangen, verscheuren en verslinden.

Herten en hun soortgenoten dragen een gewei dat ze elk jaar in de zomer of wanneer het broedseizoen begint afwerpen en groeien

De meeste roofdieren zijn bewapend met een glinsterend arsenaal aan klauwen en tanden waarmee ze hun prooi vangen, verscheuren en verslinden. Hun slachtoffers - afgezien van het vermogen om heel snel te rennen - hebben zich overgegeven aan het dragen van gevaarlijke hoofddeksels waarmee ze zichzelf verdedigen, wanneer de vlucht omslaat om te vechten. Natuurlijk gebruiken velen van hen ook hun hoofddeksel om indruk te maken op de dames, en de meeste heren zullen elkaar tot onderwerping dwingen om de genegenheid van een dame of harem te winnen. Ze kunnen ook behoorlijk koppig zijn - ik werd eens dreigend bespuugd door een pompeuze maar knappe zwarte bokkerel die er geen doekjes om windde wat hij me zou willen aandoen met zijn kurkentrekkerhoorns als er geen hek tussen ons was geweest. Allemaal omdat ik de mooie sleedoornogen van de hinden achter hem had bewonderd. En een lange tijd geleden, per ongeluk, moet ik aandringen, kwam ik op de een of andere manier tussen een hemdige nilgai-stier en zijn gouden harem.

boom met roze en witte bloesems

Er zijn twee soorten hoofddeksels die deze schijnbaar vredelievende wezens dragen. Herten en hun soortgenoten dragen een gewei dat ze elk jaar in de zomer of wanneer het broedseizoen begint afwerpen en groeien. Als het gewei eenmaal is gegroeid, sterven de huid en bloedvaten die het bedekken af ​​(de huid wordt eraf gewreven), waardoor het harde, gepolijste bot achterblijft. Gewei vertakt zich in verschillende punten en hoe meer punten je op je hoofd hebt, hoe meer macho je wordt beschouwd als zijnde. Gewei dat zich over het hoofd verspreidde - en in het verleden - heeft zich zo verspreid dat ten minste één soort - het Europese reuzenhert - wordt verondersteld daardoor uitgestorven te zijn. Het zwierf rond tijdens de vroege ijstijd en droeg een gewei dat 3,5 meter lang was. Mogelijk werd de energie die nodig was om deze elk jaar te vervangen hem te veel, maar het is waarschijnlijker dat toen de nieuwe bossen kwamen, ze de dieren in de val lokten en ze met uitsterven dreven. Met zo'n hoofddeksel door een dicht bos rennen is vragen om problemen. Maar zelfs nu dragen herten, zoals elanden en kariboes, en onze eigen barasingha (12 pointer) indrukwekkende hoofddeksels.

Natuurlijk, als er geïnteresseerde dames aanwezig zijn, moeten de heren duelleren. Dus laten ze hun hoofd zakken en stoten elkaar, maar hey, hier is ook een pacifistische agenda aan het werk. Hun gewei is meer ontworpen om met elkaar te verstrikken dan om te steken, en het blijkt echt meer een duwwedstrijd te zijn dan een bloeddorstig mesgevecht; liever armworstelen dan kickboksen, denk ik. Ongelukken kunnen en zullen gebeuren en soms wordt een dier gepord.

De neven van het hert, de antilope en de grote runderen, en herkauwers hebben hoorns, die in feite een verlengstuk van de schedel zijn: een levende benige structuur, omhuld met keratine en ook voorkomend in paren, maar nooit vertakt. Ze zijn er in talloze soorten en maten, de ene nog bozer dan de andere. Het zijn vaste armaturen en vallen niet (tenzij afgebroken). Antilopen gaan graag voor spiesen en kromzwaarden en buffels voor gebogen dolken. Wanneer deze jongens hun hoofd laten zakken en naar elkaar gaan, is er niets zachtaardigs of pacifistisch aan. Ik zag hoe een paar nilgai-stieren een keer met hamer en tang naar elkaar gingen; ze rolden met hun ogen en staken elkaar venijnig toe, bloed puttend, er werd geen kwartje gegeven of gevraagd. De aanleiding voor hun duel, een gelukzalige hinde, volgde een aloude traditie: ze ging er vandoor met een derde heer die achter de struiken op de loer lag. Dikhoornschapen (en andere soorten berggeiten) kiezen de meest precaire bergkliffen als hun arena om te strijden. Met hun enorme 30 lbs gebogen hoofddeksel staan ​​ze op hun achterpoten en botsen ze met hun hoofd (letterlijk) tegen elkaar aan, in een poging de ander van de kliffen te slaan. De verliezer valt dood of rent weg, maar geen van beide strijders heeft daarna een aspirine nodig omdat hun schedels een briljant schokabsorberend ontwerp hebben dat de enorme impact kan opvangen.

Waarschijnlijk moet het wezen met de meest waardevolle hoorn (hoewel het intrinsiek geen waarde heeft behalve voor het dier) de neushoorn zijn. De hoorn bestaat uit strak samengeperste keratine - hetzelfde materiaal waar haar (en nagels) van zijn gemaakt. En om de een of andere rare reden verpulveren we het tot poeder en consumeren het, in de veronderstelling dat het ons seksleven een boost zal geven. (Elk land met de bevolking van China - of wat dat betreft India - zou niet aan dergelijke waanideeën moeten lijden.) Boze Afrikaanse neushoorns kunnen je onherroepelijk beschadigen met hun hoorns, hoewel de grote Indiase neushoorn er de voorkeur aan geeft zijn scherpe snijtanden te gebruiken om zichzelf te verdedigen.

Er zijn ook andere wezens met hoorns: onder de reptielen is de kameleon van Jackson waarschijnlijk de meest opvallende. De neushoornkever heeft ook een verbluffend hoofddeksel en gebruikt het om rivalen op te tillen en opzij te werpen. Naast aanval en verdediging worden hoorns ook gebruikt voor het opgraven van wortels en knollen en sommige dienen als radiatoren - verkoelende heethoofden - door de bloedvaten die er doorheen lopen te koelen. Wij mensen hebben natuurlijk geen hoorns of gewei – misschien letterlijk – maar dat weerhoudt ons er niet van om een ​​hoofddeksel op te doen. Van hoeden die eruitzien als botanische tuinen tot Vikinghelmen, van hoge hoeden tot mijters, van koksmutsen tot baseballpetten, van veiligheidshelmen tot prachtige tulbanden, van zonnehoeden tot met juwelen getooide kronen - we hebben ze allemaal geprobeerd qua maat en voor veel hetzelfde doel als de dieren: om te pronken en onszelf te beschermen.

Natuurlijk weten de meesten van ons dat het belangrijkste is wat zich in het hoofd bevindt, niet erbovenop. En hoewel sommige hoeden ons er gek uit laten zien, redden anderen wat er in ons hoofd zit, van de gevaarlijke en vaak krankzinnige daden van anderen. Sommigen van ons blijven helaas dik (en blootshoofds) en denken dat het enige dat er het meest toe doet wanneer onze motor zwaait en crasht met 100 km/u, is hoe ons haar er daarna uit zal zien.
Ranjit Lal is een auteur, milieuactivist en vogelaar

Het verhaal verscheen in druk met de kop Head to Head