Over A Boy: De buitengewone reis van een jonge vrouw om de man te worden die ze altijd al wilde zijn

De reis naar geluk en tevredenheid bracht echter wat tegenstand en veel hard werken met zich mee.

Geboren in een conservatieve Haryanvi-familie in Subhash Nagar van Gurgaon, realiseerde Raj, toen Maya, zich vrij vroeg dat hij anders was dan meisjes van zijn leeftijd. (Express Foto door Manoj Kumar)

In de kelder van een vrijstaande bungalow in Fase I van Gurgaon ligt de studio van de 28-jarige Raj Veer, een persoon die tot een jaar geleden niet bestond. Maya Saini, de dochter van een bouwaannemer uit Gurgaon, begon in 2015 een behandeling te ondergaan om haar geslacht te veranderen van degene waarin ze werd geboren – een vrouw – naar degene met wie ze zich beter identificeerde – een man.

Als resultaat van uitgebreide counseling, hormonale behandelingen in de afgelopen 18 maanden en een geslachtsaanpassende operatie die plaatsvond in december, is Maya nu eindelijk wie ze altijd al wilde zijn, zowel biologisch als wettelijk: een man genaamd Raj Veer.

***

Raj, met een foto uit de tijd dat hij Maya was. (Express Foto door Manoj Kumar)

Geboren in een conservatieve Haryanvi-familie in Subhash Nagar van Gurgaon, realiseerde Raj, toen Maya, zich vrij vroeg dat hij anders was dan meisjes van zijn leeftijd. Terwijl zijn vriendinnen en twee jongere zussen dol waren op hun poppen en huis speelden, was Raj buiten met de jongens te vinden, cricket of een spelletje knikker spelen. Het waren niet alleen de spelletjes die hij speelde die hem onderscheidden van andere meisjes. Zelfs de kleding die hij het liefste had, deed me beseffen dat hij een beetje anders was, herinnert zijn moeder, Geeta, zich in hun flat op de eerste verdieping en nippend aan een kopje thee. Terwijl zijn zussen het leuk vonden om jurken en rokken te dragen, moesten we hem daartoe dwingen omdat hij altijd al broeken en overhemden wilde dragen, zegt ze.

Het was echter toen hij in klas VIII zat op de Government Girls Senior Secondary School in Jacobpura, waar hij werd opgeleid, dat Raj de ware omvang van zijn verschil besefte. Mijn vrienden hadden die leeftijd bereikt toen ze verliefd werden op jongens. Ik begon echter gevoelens voor meisjes te ontwikkelen, zegt Raj. Die fase was de meest verwarrende en angstaanjagende tijd van zijn leven. Ik dacht dat er iets mis was met mij. Ik wist dat er anderen zoals ik in het buitenland waren, maar ik had van niemand in India gehoord. Ik dacht dat dit iets was dat alleen mensen buiten het land voelden en begrepen. Ik besloot veel geld te verdienen, zodat ik naar het buitenland kon gaan en daar kon wonen waar ik thuishoorde, zegt Raj.

Hoewel Raj, toen een schoolmeisje, zijn vier jongere broers en zussen - twee zussen en twee broers - en enkele neven en nichten over zijn probleem had vertrouwd, aarzelde hij om met de volwassenen te praten, uit angst voor een reactie. Maar de eerste volwassene die hij ooit in vertrouwen nam toen hij in klas XI zat - een oom met wie hij goed kon opschieten - veranderde zijn leven voor altijd. Hij accepteerde hem voor wie hij was, en ging een stap verder. Hij verwees hem naar een arts in Delhi die geslachtsaanpassende operaties uitvoerde. Die dokter stelde me voor aan een man die hij had geopereerd, die ervoor had gekozen de identiteit van een vrouw aan te nemen. Dit was de eerste persoon die ik ooit ontmoette die op mij leek. Het gaf me zoveel opluchting en geruststelling, dat zal ik nooit vergeten, zegt Raj. Ik realiseerde me dat er zoveel anderen waren zoals ik, uit alle delen van het land - Delhi, Mumbai, Bangalore, zelfs Haryana. Dat veranderde mijn perspectief, zegt hij.

De beslissing om van geslacht te veranderen werd echter pas in 2010 genomen, toen Raj op het punt stond af te studeren. Een enkele factor spoorde hem aan tot de beslissing - de angst voor het huwelijk - zowel die van hemzelf als die van het meisje van wie hij hield.

wat voor bloemen zijn er

Raj ontmoette Shivangee Kesar toen de twee in de negende klas in dezelfde klas werden geplaatst. De twee sloten al snel een vriendschap en werden absoluut onafscheidelijk. Zelfs op school wisten we allemaal dat er iets anders was aan Raj, die destijds Maya was, zegt Shivangee, die modeontwerp studeert aan een universiteit in Gurgaon. De meisjes zouden hem niet als een van hen behandelen. In plaats daarvan flirtten ze met hem en behandelden ze hem als een jongen.

Raj Veer met zijn moeder Geeta. (Express Foto door Manoj Kumar)

Veel meisjes kwamen zelfs naar me toe en zeiden dat ze gevoelens voor me hadden, maar ik was alleen geïnteresseerd in Shivangee, zegt Raj. Toen ze in het laatste jaar van school zaten, ging Raj eindelijk naar zijn beste vriend en vertelde haar dat hij haar leuk vond, en vroeg haar of ze een romantische relatie met hem zou overwegen. Ik heb hem toen afgewezen. Ik mocht hem wel, maar hij was een meisje en ik kon niet zien hoe het zou werken, zegt Shivangee.

De afwijzing maakte Raj bang. We hadden allebei het punt bereikt waarop de druk om te trouwen zou toenemen. Ik kon me niet voorstellen dat ik met een man getrouwd zou zijn. Ik had geen gevoelens voor mannen, ik hield van vrouwen. Ik was bang dat Shivangee's familie haar zou laten uithuwelijken en dat ik haar voor altijd zou verliezen. Ik realiseerde me dat ik een beslissing moest nemen, want als ik nog langer zou vechten voor wie ik was, zou ik ongelukkig en depressief worden. Ik moest iets doen voor mijn geluk, zegt hij.

Hij had er altijd van gedroomd veel geld te verdienen om naar het buitenland te gaan, maar in 2010 was dat voor een ander doel. Hij had het geld nodig om de behandeling te kunnen betalen die nodig was om zijn geslacht van vrouw naar man te veranderen. Het kostte hem zeven jaar om het geld bij elkaar te krijgen en Shivangee en haar familie voor zich te winnen. Ik vroeg haar om haar beslissing in 2015 te heroverwegen, toen ik begon met de hormonale behandeling en deze keer stemde ze toe. We gingen toen naar haar familie en legden de situatie uit. Ze kenden me al omdat we door de jaren heen beste vrienden waren gebleven. Ik vertelde hen dat ze bezwaar konden maken als ze die hadden, maar ze accepteerden onze relatie volkomen. Hun enige zorg was onze veiligheid en ons geluk, zegt Raj.

***

Raj Veer met zijn vriendin Shivangee. (Express Foto door Manoj Kumar)

De reis naar geluk en tevredenheid bracht echter wat tegenstand en veel hard werken met zich mee. In het laatste jaar van school begon Raj parttime te werken in een kantoorboekhandel, waar hij projecten uitvoerde van schoolkinderen die bereid waren iemand te betalen om hun werk te doen. Na zijn afstuderen verving hij deze baan door die van tekenleraar op verschillende scholen in de stad. In 2011 opende Raj zijn eigen winkel, waar hij briefpapier verkocht, maar hij bleef werken als tekenleraar. Ik huurde een man in die tijdens de schooluren voor de winkel zou zorgen, waarna ik het overnam. Juni en juli waren vroeger het drukst, toen kinderen huiswerk voor de vakantie kregen. Ik bleef vaak de hele nacht op om het werk af te maken, zegt hij.

De behandeling die nodig was om zijn geslacht te veranderen, was echter niet de enige reden waarom hij zo hard werkte. Ik wist ook dat ik mijn familie over mijn beslissing zou moeten vertellen, en ik moest ervoor zorgen dat ik financieel stabiel en onafhankelijk was toen ik dat deed, omdat ik geen idee had wat hun reactie zou zijn, zegt hij.

In 2015, toen hij genoeg spaargeld had, sloot Raj eindelijk de winkel en besloot hij dat het tijd was om zijn moeder in vertrouwen te nemen. Ik had het gevoel dat zij de enige was aan wie ik een verklaring schuldig was, zegt hij. Onzeker over haar reactie, testte Raj eerst water door haar een aflevering te laten zien van de Aamir Khan-show, Satyamev Jayate, die ging over het concept van geslachtsverandering. Haar reactie, zegt Raj, was volkomen positief. Toen ik haar eindelijk over mijn beslissing vertelde, steunde ze me enorm. Haar enige zorg was dat er geen gevaar voor mijn leven zou zijn. Ze maakte zich grote zorgen over de operatie, maar verder had ze geen probleem met de hele transformatie, zegt hij.

Hij had zijn vader in 2011 verloren en de zekerheid van zijn moeder was het enige wat hij nodig had. Zijn familieleden en uitgebreide familie maakten bezwaar, maar het bracht Raj niet tot een andere beslissing. Ik was in de eerste plaats nooit erg dicht bij hen, dus ik negeerde ze volledig. Ze hadden heel weinig voor ons gedaan, zelfs toen mijn vader ziek was, dus ik vond niet dat ik met hen rekening moest houden bij het nemen van beslissingen over mijn leven. Ik stond ze toe te zeggen wat ze wilden, hield afstand en reageerde nooit. Uiteindelijk trokken ze zich ook terug, zegt Raj.

Toen Raj in september 2015 zijn middellange haar knipte, een maand nadat hij met de hormonale behandeling begon, was zijn grootmoeder, Bimla Devi, geschokt. Ik schold haar uit en vroeg haar waarom ze het had gedaan, zegt Bimla Devi, 76. Aanvankelijk vertelde ik haar dat ik het moest knippen omdat ik Fevicol niet van mijn haar kon krijgen, maar toen vertelde ik haar de waarheid. Ze was erg overstuur en sprak twee maanden niet met me. Ik heb haar nooit geduwd - ik was er zeker van dat ze alleen tijd nodig had, en ik had gelijk, zegt Raj. Bimla Devi zegt: ik heb nooit geweten dat het mogelijk was voor mensen om te veranderen wie ze waren. Dit was de eerste keer dat ik erover hoorde. Ik had zeker wat tijd nodig.

Toen Raj de hormonen begon te nemen die nodig waren voor de transformatie, begon zijn lichaam te veranderen - zijn armen werden gespierder, zijn stem dieper; gezichtshaar ontstond en vet ontwikkelde zich rond de maag. Al snel was het niet langer mogelijk om de waarheid te verbergen. We zijn het probleem niet ontlopen. Toen mensen ernaar vroegen, vertelden we ze de waarheid. De meesten waren geschokt, maar het kon ons niet schelen omdat we ze niets schuldig waren, zegt zijn moeder.

In december onderging Raj eindelijk de operatie die hem biologisch veranderde, hem de geslachtsorganen van een man gaf en het hoogtepunt betekende van een proces dat hem in totaal meer dan Rs 8 lakh kostte. Het grote werk is gedaan, maar ik onderga nog steeds hormonale behandelingen en zal dat nog een paar jaar moeten doen. Als je me twee jaar later ziet, zal de verandering nog duidelijker zijn, zegt Raj.

***

Tegenwoordig zit Raj, die het grootste deel van zijn leven aan het uitzoeken van mezelf was, eindelijk lekker in zijn vel. Hij heeft zich nu volledig gewijd aan zijn primaire passie - kunst. Nadat hij in 2015 de winkel had gesloten, besloot Raj om een ​​opleiding beeldende kunst te volgen bij een docent en schreef hij zich in voor een cursus beeldende kunst van een universiteit in Dehradun, die in zijn geval een uitzondering maakte, waardoor hij de cursus vanuit Delhi kon voltooien. De studio in Gurgaon is waar hij het grootste deel van zijn tijd doorbrengt, werkend aan zijn eigen doeken of het coachen van schoolkinderen en huisvrouwen van middelbare leeftijd. Zijn schilderijen hangen aan de muren van het atelier, terwijl zijn onvolledige werk en dat van zijn leerlingen op ezels staan. Zijn planken en de studeertafel in de kamer bevatten een verscheidenheid aan boeken, van romans van Chetan Bhagat tot boeken over de kunst van Henri Matisse en Salvador Dali. Op een tafel staat ook een gitaar. Het is zijn nieuwste hobby en hij probeert het te leren spelen.

***

Toen alles op zijn plek viel, veranderden de reacties van zijn familieleden en buren, die ooit negatief waren, ook snel. Inmiddels is zeker 80 procent van de negatieve meningen naar het andere uiterste gegaan, zegt Raj. Zijn ontmoetingen met overheidsfunctionarissen, wanneer hij hen ontmoet om zijn documenten en identiteit te wijzigen, zoals zijn Aadhar-kaart en rijbewijs, schommelen tussen extremen. Als ik ga, denken mensen eerst dat ik ze voor de gek houd. Ze kunnen niet geloven dat de foto op het document van mij is, of dat een vrouw een man kan worden. Maar zodra ze beseffen dat ik serieus ben, steunen de meeste mensen me, zegt hij.

Thuis, ondertussen, is de laatste zorg van zijn grootmoeder om Raj op zijn vroegst met Shivangee te laten trouwen. Wie weet wanneer ik dood ga, ik word oud. Ik wil de bruiloft van minstens één kleinkind zien voordat ik sterf, zegt Bimla Devi, terwijl haar kleinzoon en zijn vriendin liefdevol toekijken en toegeven dat ook zij ervan dromen om samen een huis te stichten en binnenkort een gezin te stichten.

Maar daarvoor wil Raj stabiliteit in zijn carrière bereiken. Zijn reis heeft hem het belang van geduld, moed en doorzettingsvermogen geleerd. De nieuwe naam die hij voor zichzelf heeft gekozen, zegt hij, is zelfs een constante herinnering aan zijn reis en aan zijn vader, die in 2011 aan tuberculose bezweek, voordat Raj zijn moeder vertelde over zijn levensveranderende beslissing. Raj was een naam die ik altijd leuk vond, en toen mijn vader, Rajender, stierf in 2011, kreeg de naam meer betekenis omdat ik me daardoor met hem verbonden voelde. Veer, wat moedig betekent, herinnert me aan alles wat ik heb meegemaakt om hier te komen en te zijn wie ik wil zijn, zegt hij.