Op drift met de bootmensen: foto's onthullen schokkende realiteit over de Rohingya

De foto's van de Bengaalse fotograaf Saiful Huq Omi verklaren de Rohingya-crisis in Myanmar op een manier die de politiek niet doet.

Een baby in een vluchtelingenhuis in Kuala Lumpur, Maleisië. (Bron: Saiful Huq Omi)

Een van de meest verontrustende foto's gemaakt door Saiful Huq Omi is van een baby. Gehouden in een net, als een vis, die hoog boven een bed aan een haak bungelt. Op het bed worden lakenbundels naar de randen geduwd, een riem slingert door het midden en, op het eerste gezicht onopgemerkt, rust een revolver op een kussen. De baby is op zijn buik omgedraaid, zijn gezicht tegen het net gedrukt; hij is aan het janken. Dit is een Rohingya-kind, geboren in Maleisië, en een illegale immigrant zoals zijn ouders. Als de ouders naar hun werk gaan, worden de kinderen voor de veiligheid in deze schommelwiegjes vastgehouden, zegt Omi.

Zijn beeld van de dageraad lijkt een verfrissend contrast. Achter de wolken en over de haveloze aarde komt de zon op met de belofte van een nieuwe dag. Een man staat afgetekend aan de horizon, ver weg wijzend. Omi's beelden onthullen hun betekenis in afleveringen en een kijker die een paar ogenblikken naar dit prachtige landschap staart, merkt dat het donkerder wordt. Het oog wordt getrokken naar omgedraaide en verwaarloosde boten op de voorgrond en de dikke zwarte wolken die over het frame strijken. De natuur lijkt zich door de grond te hebben gekrabd. De foto roept nu eenzaamheid en angst op. De man in het centrum is een Rohingya-vluchteling uit een kamp in Cox's Bazar in Bangladesh; hij wijst naar zijn huis aan de andere kant van de rivier de Naf, die Birma en Bangladesh scheidt. Tijdens de shoot zei hij tegen Omi: Aan de overkant van de rivier de Naf is mijn thuis. Het is twee mijl, maar voor mij, een vluchteling zonder paspoort, is het twee miljoen mijl. Mijn moeder is er. Hoe voel je je als je weet dat je moeder 30 minuten verwijderd is van waar je staat en je haar nooit meer zult zien?

Een man wijst naar zijn huis aan de overkant van de rivier de Naf in Noapara, Bangladesh. (Bron: Saiful Huq Omi)

Omi's foto's onthullen schokkende realiteiten over de Rohingya. Een van de meest vervolgde etnische groepen ter wereld, volgens de Verenigde Naties, de Rohingya beweren af ​​te stammen van Arabische handelaren. Ze maken al meer dan 100 jaar deel uit van Birma – meestal de staat Rakhine – maar de burgerschapswet van het land van 1982 ontnam hen hun nationaliteit, waardoor ze illegaal werden in hun eigen thuisland.

Sinds Birma zijn overgang naar democratie begon in 2011, na decennia onder de junta, heeft het sektarische geweld tussen de Rohingya, een moslimminderheid, en de dominante boeddhisten van het land proporties aangenomen van een genocide. Duizenden Rohingya vluchten naar Indonesië, Bangladesh, Thailand en Maleisië, waarbij ze de vijandigheid in landen die hen niet willen, de voorkeur geven aan een gewelddadige dood thuis, op vervallen boten die worden bestuurd door mensenhandelaars. Ze staan ​​bekend als de bootmensen van Azië, maar in tegenstelling tot hun Syrische tegenhangers die naar Europa zeilen, zijn de Rohingya weinig bekend bij de wereld.

(Bron: Saiful Huq Omi)

De 35-jarige Omi uit Dhaka, die zichzelf eerder een foto-activist dan een fotograaf noemt, bestrijdt de wereldwijde onwetendheid over de Rohingya door de gemeenschap te documenteren in goed onderzochte en esthetisch aantrekkelijke beelden. Hij heeft geschoten voor de internationale media, exposeerde zijn foto's in galerijen in Zimbabwe, Rusland, Japan en Bangladesh en sprak op fora over de hele wereld - hij maakte deel uit van Women in the World in Delhi, een internationale top over feminisme in de wereld van vandaag. Hij zal volgend jaar twee boeken over de Rohingya publiceren en in India exposeren.

laat me een foto zien van een plataan

In 2009 was hij uitgenodigd door een lid van het Hoge Commissariaat voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties (UNHCR) om een ​​Rohingya-kamp te bezoeken in Kutupalong, in de buurt van Cox's Bazar, een vissershavenstad in Bangladesh, waar 32.000 vluchtelingen in erbarmelijke omstandigheden leefden. In het begin was het een informeel bezoek en ik heb 10 tot 15 dagen met de mensen gepraat en naar ze geluisterd, zegt hij. Hun verhalen gingen over vrienden en familie die werden vermoord of achtergelaten in Birma en over de verkrachtingen, moorden en plunderingen die deel uitmaakten van de staatspogroms om hen uit te roeien. Dit veroorzaakte een persoonlijke herinnering, zei hij. Een deel van Omi's familie had tijdens de oorlog in Bangladesh van 1971 als vluchteling in India gewoond. De helft van zijn familieleden werd tijdens de oorlog van 1971 in Chittagong afgeslacht door de Bihari en Pakistaanse gemeenschap, zegt hij. Hij werd geboren in 1980 in een gezin met littekens.

Een meisje springt in het vluchtelingenkamp in Kutupalong, vlakbij Cox's Bazar. (Bron: Saiful Huq Omi)

Omi heeft tijdens de moesson ongeautoriseerde Rohingya-kampen in Bangladesh neergeschoten en het frame gevuld met hutten gemaakt van zakken, stokken en riet en een onverharde weg die oplost in regenwater. In Maleisië houdt een 12-jarige foto's omhoog van twee meisjes die haar moeder in Birma heeft moeten achterlaten.

Op een andere foto ligt een man naakt op een mat met zijn gezicht buiten beeld en zijn hand voor zijn kruis. Plastic buizen worden als een koord om zijn middel gebonden en aan een drainagezak vastgemaakt. Hij is een Rohingya-arbeider die een ongeluk heeft gehad en nu een operatie aan zijn urinewegen nodig heeft - maar bij zijn 12-jarige zoon is bloedkanker vastgesteld en er is geld om slechts één van hen te behandelen. Wanneer een fotograaf zich gedurende een bepaalde periode met een probleem bezighoudt, tilt hij een gewoon oeuvre naar een ander niveau. Het eerste dat op Omi's foto's te zien is, is hoe comfortabel zijn onderwerpen bij hem zijn. Ze hebben hun huizen en wonden voor hem geopend. Dit is iets enorms, want het kost een fotograaf enorm veel werk om dat niveau van vertrouwen bij vluchtelingen op te bouwen, zegt Poulomi Basu, een verhalenverteller-fotograaf met het VII-mentorprogramma voor fotoagentschappen.

(Bron: Saiful Huq Omi)

Omi wilde nooit fotograaf worden. Ik studeerde telecommunicatietechniek aan de universiteit van Dhaka, maar dromen van een gelukkig gezin en een baan van 9 tot 5 waren te klein voor mij. Ik wilde filmmaken studeren aan FTII, Pune, maar toen ik een camera oppakte, besefte ik dat ik aan niemand meer verantwoording hoefde af te leggen, zegt hij. Hij trainde bij Pathshala in Dhaka, onder getrouwen zoals Shahidul Alam. Zijn eerste project was Heroes Never Die, waarin hij tussen 1989 en 2005 slachtoffers van politiek geweld in Bangladesh opspoorde. dezelfde naam (gepubliceerd in 2006) werd verboden en zijn foto's werden nooit tentoongesteld in Bangladesh. Life in the Ship Breaking Yard documenteert een werkplek in Chittagong waar in de afgelopen 20 jaar 400 doden en 6000 ernstig gewonden zijn gevallen. Sinds 2009 volgt Omi het Rohingya-verhaal door Birma, Bangladesh, Maleisië en het Verenigd Koninkrijk (waar een Rohingya-gemeenschap in Bradford woont) en is van plan om de gemeenschap in India volgend jaar neer te schieten.

(Bron: Saiful Huq Omi)

Ik kan blijven praten over mijn ervaringen in het Rohingya-kamp, ​​maar ik wil beginnen met een liefdesverhaal, zei hij op de Women in the World-top. Ik was aan het fotograferen in Kuala Lampur, van het ene huis naar het andere, en kwam terecht bij dit gelukkige stel. Zoals elke fotograaf die werkt aan mensenrechten, fotograferen we dingen die onaangenaam zijn. Voor mijn eigen bestwil, omdat ik me de hele tijd verdrietig voelde, begon ik met het paar te praten en ze te fotograferen, voegde hij eraan toe. Ze begonnen te praten. De man vertelde me dat hij dit meisje kende toen hij in Birma was. Eerst vertrok hij naar Maleisië en wachtte tot het meisje zich bij hem zou voegen. Tegen de tijd dat de man Maleisië bereikte, wist hij heel goed hoe de reis was. Ik liet mezelf in het geheim boten van mensensmokkelaars filmen die kooien hadden waar vrouwen wekenlang naartoe zouden worden genomen en verkracht. Op een gegeven moment moest dit stel beslissen of ze genoeg samen wilden zijn om het risico te nemen dat ze zou worden verkracht, zegt Omi. Het verhaal dat was begonnen met foto's van het stel dat samen zat en naar de bioscoop ging, zou hem de rest van zijn leven achtervolgen.

(Bron: Saiful Huq Omi)

Omi, winnaar van een aantal prijzen, de All Roads National Geographic Award en een beurs voor opkomende fotografen van het Open Society Institute, herinnert zich een ochtend in 2012, toen hij aan het fotograferen was in Cox's Bazar. Ik was aan de kust toen bewakers 139 mensen aantroffen die 's nachts vanuit Birma op kapotte boten hadden geprobeerd Bangladesh binnen te komen. Ze wilden bescherming en asiel, maar het land besloot zijn grenzen te sluiten, zegt Omi. De regering gaf opdracht de Rohingya terug te drijven, hetzij in de handen van de mensen die hen hadden vervolgd, hetzij in zee. Toen deze aankondiging werd gedaan, begonnen de wachtenden bij de steiger te huilen. Ik begon mensen te fotograferen en te filmen die binnen enkele uren massaal zouden worden geëxecuteerd, zegt Omi. Bij het harde optreden dat daarop volgde, kwamen 132 van de 139 mensen om het leven. Ze werden terug de zee in geduwd, hoewel de regering wist dat ze waarschijnlijk allemaal zouden sterven. Dat is gefilmd en we brengen het volgend jaar uit. Hopelijk zal de wereld het zien, zegt Omi.