Een tentoonstelling laat zien hoe de visueel uitgedaagde pionier van de moderne Indiase kunst, Benode Behari Mukherjee, de wereld zag

Ongeveer een maand nadat Santiniketan aankondigde dat het zijn eminente alumni Benode Behari Mukherjee zal eren met een galerij gewijd aan het werk van de visueel gehandicapte modernistische meester, volgt een tentoonstelling in Delhi zijn oeuvre, vanaf het moment dat Mukherjee zijn studie aan Kala Bhavan voltooide. Hij registreerde zich als tweede student in 1919, toen:

Het werk 'Twee Cijfers'.

Ongeveer een maand nadat Santiniketan aankondigde dat het zijn eminente alumni Benode Behari Mukherjee zal eren met een galerij gewijd aan het werk van de visueel gehandicapte modernistische meester, volgt een tentoonstelling in Delhi zijn oeuvre, vanaf het moment dat Mukherjee zijn studie aan Kala Bhavan voltooide. Hij registreerde zich als tweede student in 1919, toen de instelling werd opgericht, zegt kunsthistoricus R Siva Kumar, die de tentoonstelling heeft samengesteld met de titel Between Sight and Insight: Glimpses of Benode Behari Mukherjee. Geboren in een hooggeletterd gezin, had hij door een kinderziekte blind aan het ene oog en bijziend in het andere. Omdat Mukherjee niet in staat was om formeel onderwijs te volgen, gaf Mukherjee nieuw leven aan de nauwe band die hij met de natuur had opgebouwd.

In een tijd waarin de meeste andere kunstenaars nationalistische ijver bijbrachten door zich te wenden tot mythologie en geschiedenis, schilderde Mukherjee zijn omgeving en zichzelf. Hij begon landschappen te schilderen en plaatste zichzelf in het werk, waardoor hij een meer persoonlijke visie kreeg. Sommigen van hen zijn quasi-autobiografische schilderijen. In zekere zin kijkt hij door zijn ogen naar de wereld en daar worden we ons van bewust - dit is iets dat Indiase kunstenaars later zouden kunnen doen, zegt Siva Kumar, terwijl hij zich wendt tot enkele van de vroege werken in de tentoonstelling.

Afkomstig uit de collectie die hij naliet aan zijn dochter, wijlen kunstenaar Mrinalini Mukherjee, toont de tentoonstelling, verdeeld over twee galerijen, de evolutie van de meester van een jonge student tot de baanbrekende modernist die zijn falende gezichtsvermogen niet liet interfereren met zijn artistieke inspanningen . Als hij bij zijn leraren in Santiniketan, Nandalal Bose en Rabindranath Tagore begeleiding vond, stelden zijn reizen hem bloot aan wereldwijde trends en meer lokale oriëntaties. Invloeden van zijn korte verblijf in Japan in 1937-38 zijn bijvoorbeeld zichtbaar in de manier waarop hij rollen en bloemen schilderde. Qua stijl is hij niet direct beïnvloed. Hij zou kijken naar wat het constructieve kader is dat de praktijk onderstreept, zegt Siva Kumar.

Kunstenaar Benode Behari Mukherjee.

Terug in Santiniketan ontwierp Mukherjee in 1946-47 wat is beschreven als misschien wel het belangrijkste werk dat in het moderne India is geschilderd: zijn muurschildering Life of the Medieval Saints met de talrijke heilige dichters van India.

Hij werd in 1949 benoemd tot conservator van het Government Museum in Nepal en kwam in nauw contact met de ambachtslieden en ambachtslieden. Hun werk overtuigde hem ervan dat een visuele taal structureel eenvoudig kon zijn, maar rijk aan functionele en expressieve suggestiviteit, en dit is een kwaliteit die folk en traditionele stijlen deelden met bepaalde post-kubistische schilderkunst, schrijft Siva Kumar in de catalogus. In de tentoonstelling zien we het bergachtige terrein met schuine daken en wolkenluchten. Het landschap verandert in de jaren '50, wanneer Mukherjee naar Mussoorie verhuist na een reis naar Banaras en Banasthali. Met verdere verslechtering van zijn gezichtsvermogen, is er een zichtbare verandering in de lijndetaillering van zijn landschappen. Hij werd in 1954 benoemd tot onderwijsadviseur aan de kunstacademie van Patna en begint meer uit het hoofd te putten. De duidelijke lijnen, het sierlijke web van zelfverzekerde aanrakingen en de afgemeten kleurspoeling, kenmerkend voor zijn werk tot nu toe, maken plaats voor vage krabbels, hardere randen en dikkere pigmentlagen, merkt Siva Kumar op.

Tegen de tijd dat hij in 1958 terugkeerde naar Kala Bhavan, had hij zijn gezichtsvermogen verloren en begon hij alternatieve media te vinden om mee te experimenteren; naast tekeningen maakte hij verschillende collages en papiersneden, waarvan sommige later werden omgezet in kleurenlitho's. Siva Kumar schrijft: Naast papiersneden en collages maakte hij ook tekeningen, waarbij hij de vorm, de randen en de ruimtelijke dispositie in één enkel gebaar vastlegde. Verder gaand, na het oppervlak met zijn handen te hebben verkend en het veld in zijn geest vast te leggen, voerde hij een reeks grote en kleine gebaren uit, waarbij hij geblinddoekt van eiland naar eiland sprong om complexe composities met verschillende elementen te creëren.

Een eerbetoon komt ook van zijn leerling Satyajit Ray. In de biografische film The Inner Eye uit 1973, die in de galerij speelt, schetst Ray een beeld van het levensverhaal van de modernist, eindigend met de nu beroemde observatie van Mukherjee: Blindheid is een nieuw gevoel, een nieuwe ervaring, een nieuwe staat van zijn.

(De tentoonstelling in Vadehra Art Gallery, Defense Colony, loopt tot 22 februari)