Avni Doshi praat over het verkennen van het geheugen en de bittere nasmaak van rommelige relaties

In haar debuutroman, getiteld Girl in White Cotton, kijkt Doshi naar familiebanden en hoe ze ons verdoemen en ontrafelen. Ze zet de toon met haar openingszin: 'Ik zou liegen als ik zou zeggen dat de ellende van mijn moeder me nooit plezier heeft gedaan.'

Avni Doshi op het Zee Jaipur Literatuurfestival. (Foto: Rohit Jain Paras)

In een essay dat in mei 2017 in een modetijdschrift werd gepubliceerd, schreef Avni Doshi over haar grootmoeder, bij wie de ziekte van Alzheimer was vastgesteld: We verliezen elke dag een beetje van haar. Ik vertel mijn psychiater dat mijn hart breekt, maar de waarheid is dat ik het het meest in mijn maag voel, in het waterige onbehagen van mijn buik. Haar Nani had de familie bij elkaar gehouden met haar vriendelijkheid en haar maaltijden en het dreigende verlies van haar geheugen was ook een teken voor Doshi dat het gedeelde verleden van de familie verwaterd was.

Als het liefde was dat ze onderzocht in dat essay over haar grootmoeder van moederskant, toen haar debuutroman Girl in White Cotton (HarperCollins) in november 2019 arriveerde, een boek dat al zeven jaar in de maak was, zou het in Dubai gevestigde Doshi haar trainen lens opnieuw op geheugen en zijn corrosie. Alleen zou het deze keer een verontrustend fictief verslag zijn van wat het betekent voor degenen die in de bittere greep zitten, vooral als de relatie er een was van wantrouwen en ontgoocheling. In een van de meest verwachte debuten van vorig jaar, onderzocht Doshi de beladen relatie tussen Tara en Antara, moeder en dochter, die tot een hoogtepunt komt wanneer Tara haar geheugen begint te verliezen, waardoor Antara gedwongen wordt om voor haar te zorgen. De omkering van de rollen vormt het begin van een samenvoeging van de jarenlange verwaarlozing die Antara heeft moeten doorstaan ​​vanwege Tara's radicale levenskeuzes en haar apathie jegens haar dochter. Het is een harde, onwrikbare blik op familiebanden en hoe ze ons verdoemen en ons ontrafelen. Doshi zet de toon met haar openingszin: ik zou liegen als ik zou zeggen dat de ellende van mijn moeder me nooit plezier heeft gedaan en het doorzet tot het nogal onconventionele einde.

Het was de verhalende stem die het verhaal dreef, zegt Doshi. De centrale plaats van het geheugen in de roman - niet alleen de medische kwetsbaarheid, maar ook wat we ervoor kiezen te onthouden en wat we vergeten - was intuïtiever. Ik volgde gewoon het verhaal dat de verteller vertelde, en het geheugen bleek een van de centrale ideeën te zijn. Toen ik de stem van de verteller in mijn hoofd hoorde, wist ik dat ze haar verhaal ging vertellen. Ik hield van de manier waarop ze klonk, die stem leidde me, zegt de schrijver, die opgroeide in Fort Lee in New Jersey en kunstgeschiedenis studeerde, met een focus op hedendaagse Indiase kunst.

Het gezelschap van vrouwen, niet alleen haar moeder, maar ook haar grootmoeder en andere vrouwen in de familie zouden haar afstemmen op de cadans van de vrouwelijke ervaring. Vakanties betekende reizen naar India, vaak naar Pune, waar de familie van haar moeder woonde. In haar roman, waarin alle andere personages naar de periferie verdwijnen en Tara en Antara centraal stellen om met hun demonen te worstelen, zijn de onzichtbare constructies van het patriarchaat op hun plaats en onderzoekt Doshi hun impact op het leven van haar protagonisten met scherpe scherpte. Het leek me natuurlijk om over het innerlijke leven van vrouwen te schrijven - dat zijn de verhalen die ik wil vertellen, dat zijn de verhalen die ik ken, zegt ze.

Het zou echter kunst zijn die haar halverwege de twintig naar India zou brengen, waar ze zeven jaar woonde en werkte als curator bij galerieën zoals Latitude 28 in Delhi en Art Musings in Mumbai. Dit was in 2012 en Doshi zou kort daarna aan haar roman beginnen. Ik heb altijd geweten dat ik niet lang als curator zou werken - ik was niet erg goed, niet academisch genoeg, te fantasierijk. Toen ik begon met het schrijven van fictie, voelde het meteen beter voor mij, en aangezien ik van lezen hield, voelde literatuur vertrouwd aan. Pas nadat ik in 2013 de Tibor Jones-prijs won voor de eerste versie van dit boek, werd ik geïntroduceerd bij een agent en de literaire wereld, dat ik echt aan mezelf begon te twijfelen. Ik was er zeker van dat ik niet kon schrijven, dat dit allemaal een vergissing was, zegt ze.

Nu het boek uit de weg is, zegt Doshi dat ze de tijd neemt om aan haar volgende te beginnen, tijd doorbrengt met haar zoontje en ideeën laat sudderen tot het moment rijp is. Ik denk dat er geen manier is om met de onzekerheid van schrijven om te gaan, en dit geldt zelfs voor de meest ervaren schrijver; elk boek is anders, moet op een bepaalde manier worden geschreven en moet worden ontdekt, zegt ze.