Gebaseerd op incidenten van kastengeweld, werpt het toneelstuk Romeo Ravidas en Julia Devi licht op de scheuren in de samenleving

De titel van het toneelstuk dat doet denken aan de klassieker van William Shakespeare, Romeo en Julia, is Sharmistha Saha's onhandige groet aan de media die Dalit-kwesties alleen belicht als er sprake is van een romance tussen verschillende kasten, huwelijk of overlijden.

Een scène uit het toneelstuk Romeo Ravidas en Julia Devi.

Sharmistha Saha bladerde in maart door de krant, toen ze een bericht tegenkwam over een Dalit-man, Pradip Kalubhai Rathod, die werd vermoord omdat hij op een paard reed. Het incident vond plaats in Timbi, een dorp in Gujarat. Zelfs in de context van het bijna genormaliseerd worden van maffia-lynchpartijen in ons land, vond ik het bizar dat een man kon sterven voor het rijden op een paard. In welk opzicht is dit zelfs logisch? Ik begon online te zoeken naar andere dergelijke incidenten. Wat ik ontdekte was dat het in heel India gebruikelijk is om Dalits te verbieden paarden te bezitten, een zonnebril te dragen of een snor te houden, zegt ze.

Hoe dieper ze peilde, hoe meer berichten over wreedheden naar boven kwamen, totdat Saha, die theater heeft gestudeerd aan de Jawaharlal Nehru University, Delhi, en de Freie University, Berlijn, besloot een toneelstuk te maken over het onderwerp kastendiscriminatie. De productie, Romeo Ravidas and Juliet Devi, opende in maart in Mumbai en werd onlangs in Pune opgevoerd. Het is ingesteld om in september naar Delhi te reizen voor shows in Bangalore.

Het stuk begint met een jonge man genaamd Romeo Ravidas die wordt achtervolgd door de hogere kaste van zijn dorp Dumari, Bihar. Hij beweegt zich door de achtervolging in de stijl van Ajay Devgn in een film. Later, zegt hij, Hum chhote se gaon mein paley bade hain (ik ben geboren en getogen in een klein dorp). Ik heb een merrie en als ik ermee door het dorp rijd, lijk ik op Devgn uit Dilwale. Hij noemt het paard Julia. Een surrealistische reis brengt Romeo dicht bij Kaushalya, een activiste, die hem vertelt dat ze op de universiteit bekend stond als Julia.

Hum sheher mein paley bade hain (ik ben geboren en getogen in een stad), voegt ze eraan toe. Er was een jongen op onze school, seedha saadha, sharmila, thoda alag. Toen hij me de tweede keer ten huwelijk vroeg, zei ik ja, zegt ze. Die jongen is verdwaald. Hij is vermoord door haar vader. Kaushalya bezoekt haar dromen elke nacht, maar kan hem niet vinden. Het stuk duikt in het interne conflict van beide personages. Romeo wil een vreedzaam leven, maar is zich ervan bewust dat de Dalit-strijd woedt. Kaushalya wikkelt haar hoofd om de dynamiek van de Dalit-politiek en hoe deze niet alleen de lagere kaste beïnvloedt, maar ook de hogere kasten, zoals zij.

Romeo Ravidas en Julia Devi voegt zich bij een aantal grote toneelstukken die de afgelopen jaren over kaste hebben stilgestaan, zoals Chandala, onzuiver van Koumarane Valvane en Khasakkite Itihasam van Deepan Sivaraman. In Saha's toneelstuk is Romeo een verwijzing naar Rathod, terwijl Kaushalya een eerbetoon is aan Kaushalya Shankar, een meisje uit de hogere kaste uit Tamil Nadu dat met een Dalit-man trouwde. In 2016 werd het paar op klaarlichte dag op brute wijze aangevallen door criminelen die naar verluidt door haar familie waren gestuurd. Kaushalya leefde nog, maar haar man werd ter plaatse vermoord.

De titel van het toneelstuk dat herinnert aan de klassieker van William Shakespeare, Romeo en Julia, is Saha's onhandige groet aan de media die Dalit-kwesties alleen belicht als er sprake is van een romance tussen verschillende kasten, huwelijk of overlijden. Ik heb het gevoel dat kranten niet genoeg kastenkwesties behandelen. Ik heb mijn hele leven in Delhi gestudeerd en in Noord-India gewoond, maar ik wist niet dat Dalit-mannen tijdens hun baraat geen paard mogen berijden, zegt Saha.

Voor het stuk deed ze online onderzoek, groef ze door krantenarchieven en las ze autobiografieën zoals Joothan van Omprakash Valmiki. Een aanzienlijk deel van het stuk is gebaseerd op de geleefde ervaringen van mensen die ze opzocht, zoals haar studenten aan IIT Bombay, waar Saha prestatiestudies doceert. Een van de studenten, Shubham Sumit, komt uit Buxar in Bihar en heeft samen met Saha het script geschreven.

Het stuk is een fictief verslag van echte incidenten, waaronder een waarin een Dalit-man wordt aangevallen omdat hij films op cd's heeft geleend die zijn geleend van een uitleenwinkel. De grimmigheid die naar voren komt in de dialooggedreven productie wordt aangevuld met bewegingen geïnspireerd door Eugenio Barba, een Italiaanse theaterregisseur die Saha assisteerde tijdens haar verblijf in Odin Teatret in Denemarken. Ik heb het stuk gechoreografeerd als een dansstuk in plaats van het als een toneelstuk te blokkeren, zegt ze.

Romeo Ravidas en Julia Devi volgen andere werken over gender van Saha. Her Letters (2015) is gebaseerd op een kort verhaal van Rabindranath Tagore genaamd Stree'r Patro, waarin Mrinal, de hoofdpersoon, besluit haar man te verlaten. Bundelkhand ki Virgin Machhliya (2017) is een bewerking van het boek Virgin Fish of Babughat, geschreven door Lokenath Bhattacharya, en draait om een ​​acteur-regisseur die in een sinister detentiekamp woont dat zijn gevangenen ontmenselijkt.