Voorbij het nut

Jean Tirole schrijft met verfrissende eerlijkheid over de rol van economen in de samenleving, de essentiële ideeën van de economie en de gewichtige beleidskwesties van onze tijd

Een demonstrant bij een Occupy Wall Street-rally in de VS in 2011. Wikipedia

Jean Tirole is geen doorsnee econoom. Hij heeft formidabele bijdragen geleverd aan de publieke economie, speltheorie, industriële organisatietheorie, de analyse van financiële markten en aanverwante gebieden. In 2014 won hij de Nobelprijs voor Economie. Wat nog belangrijker is, hij is een principiële geleerde die wordt gedreven door de overtuiging dat economie kan helpen om de wereld te verbeteren, zoals hij het zelf uitdrukt. In dit boek schrijft hij met grote helderheid en eerlijkheid over de essentiële ideeën van de economie, de rol van economen in de samenleving en een breed scala aan beleidskwesties.

Het boek is opgedeeld in vijf delen. De eerste twee, respectievelijk gericht op economie en economen, bespreken in wezen de aard van de discipline, de belangrijkste inzichten en de microkosmos van het economische beroep. Tirole deelt verhelderende gedachten over veel ethische kwesties, zoals de morele grenzen van de markt en de dilemma's van een academische econoom die ook wordt gezien als een publieke intellectueel. Let wel, er zijn enkele ongelukkige hiaten. Het hoofdstuk over het dagelijks leven van een onderzoeker bijvoorbeeld bevat niets van dien aard en gaat in plaats daarvan in op methodologische kwesties. Je krijgt de indruk van een workaholic, verdiept in zijn theorieën. Hopelijk is de indruk bedrieglijk.

Het derde deel behandelt het institutionele kader van een moderne economie. Tirole stelt dat de staat en de markt complementair zijn, in tegenstelling tot het steriele dualisme van staat en markt dat vaak het publieke discours doordringt. De staat heeft veel te doen bij het corrigeren van marktfalen, het in overeenstemming brengen van particuliere prikkels met het algemeen belang en het aanpakken van economische ongelijkheid. Met dien verstande dat economische beslissingen het beste aan particulieren en bedrijven kunnen worden overgelaten, niet in de laatste plaats om zo goed mogelijk gebruik te maken van decentrale informatie. Deze klassiek-liberale benadering, zoals Tirole het noemt, kent zijn grenzen: de staat heeft verantwoordelijkheden die verder gaan dan het corrigeren van marktfalen (het voorkomen van kastendiscriminatie is een voorbeeld), en veel economisch leven speelt zich buiten zowel staat als markt af (vrijwillige samenwerking bijvoorbeeld, doet wonderen in veel contexten). Desalniettemin is deze benadering binnen zijn grenzen behoorlijk productief.

Het vierde deel richt zich op geselecteerde macro-economische uitdagingen: voornamelijk klimaatverandering, arbeidsmarktbeleid, de toekomst van het Europese project en financiële regulering. Elders in het boek komt Tirole over als de spreekwoordelijke tweehandige econoom, die in elk argument een tegenargument ziet. Bij deze kritieke uitdagingen kiest hij echter partij. Hij pleit bijvoorbeeld sterk voor één enkele prijs voor koolstof over de hele wereld, of deze nu wordt bereikt door een koolstofbelasting of verhandelbare emissierechten. Op de arbeidsmarkt hekelt hij enkele van de irrationele regels van Frankrijk (als je denkt dat de Indiase arbeidsmarkten slecht gereguleerd zijn, ga dan naar Parijs), en pleit voor bescherming van werknemers in plaats van banen.

Het laatste deel van het boek bespreekt beleidskwesties die samenhangen met recente technologische ontwikkelingen zoals digitalisering, robots en kunstmatige intelligentie. Sommige van deze ontwikkelingen brengen enorme uitdagingen met zich mee, bijvoorbeeld op het gebied van effectieve regelgeving, intellectuele eigendomsrechten, gegevensbescherming en de toekomst van werkgelegenheid. De argumenten van Tirole hebben veel relevantie voor India, waar deze kwesties nauwelijks in het publieke debat zijn gekomen, hoewel sommige nu aandacht krijgen in de context van het debat over Aadhaar.

Het boek verlegt uitstekend de traditionele grenzen van economisch redeneren, voortbouwend op een enorme hoeveelheid recent onderzoek op gebieden als gedragseconomie, speltheorie en industriële organisatie. Homo economicus, de verheerlijkte idioot die geen onderscheid kan maken tussen rationaliteit en eigenbelang, heeft de leiding niet meer. Tirole bespreekt andere mogelijke motivaties, veelvoorkomende afwijkingen van rationaliteit en de invloed van sociale normen op menselijk gedrag. Met deze en andere recente ontwikkelingen is economie een meer veelzijdige discipline dan ooit - heel weinig lijkt haar analytisch vermogen te boven te gaan.

Tirole is zich, net als veel economen, bewust van deze bevoegdheden en beschouwt het als zijn plicht om het publiek voor te lichten. Zou het echter kunnen dat economen zelf nog veel te leren hebben? Neem bijvoorbeeld de kwestie van de financiële markten, en in het bijzonder de financiële crisis van 2008. Tirole stelt overtuigend dat de crisis van 2008 zijn oorsprong vond in het falen van regelgevende instellingen. De vraag blijft: hoe komt het dat economen meegingen in de vreetbui van financiële deregulering die tot de crisis leidde? Hoeveel van hen spraken of schreven ertegen? Hebben ze onderzocht hoe de nexus staat-bedrijf ervoor zorgde dat winsten werden geprivatiseerd, verliezen genationaliseerd, zoals de auteur het uitdrukt? Heeft de neiging van de economische professie om soft te zijn voor de macht van het bedrijfsleven iets te maken met het feit dat economen er vaak van profiteren, bijvoorbeeld in de vorm van subsidies, prijzen, adviesbureaus, data, junkets, banketten en dergelijke? Dat is precies wat hun eigen manier van redeneren zou voorspellen. Tirole erkent kort dat belangenverstrengeling het oordeel van enkele economen in deze zaken vertroebelde, maar dat klinkt een beetje zwak. Het feit is dat het beroep enorm is gemist in actie.

Ondanks enkele losse eindjes is dit boek een onschatbare beoordeling van de huidige economie en hoe het kan bijdragen aan het algemeen welzijn. Het kan zowel dienen als inleiding in het vakgebied voor niet-economen, en als een soort opfriscursus voor economen. Daarnaast geeft het een inzichtelijke en aansprekende kijk op de rol van economen in de samenleving, of in ieder geval hun mogelijke rol. Als je economie als een sombere wetenschap beschouwt, is dit boek een must. Bovendien is het een genot om te lezen. De auteur is gasthoogleraar aan het Department of Economics, Ranchi University