Zwarte peper, rode peper: India en de Eerste Wereldoorlog

Een boek met zeldzame foto's en anekdotes benadrukt de kloof tussen Indiase soldaten en hun Europese tegenhangers tijdens WO I

Door: Shahid Amin

koop dwerg treurkersenboom

Boek: Als ik hier sterf, wie zal mij dan herinneren?: India en de Eerste Wereldoorlog
Auteur: Vedica Kant
Uitgeverij: Roli-boeken
Prijs: Rs 1.995

In 1914 brak de Eerste Wereldoorlog uit, waarvan dit jaar het honderdjarig bestaan ​​wordt gevierd. Vooral het VK en Frankrijk herdenken het grote verlies van ledematen, leven en geld dat het de komende vier jaar in zijn kielzog heeft gebracht. De meedogenloze, vaak man-tegen-man gevechten tussen soldaten van rivaliserende legers, verschanst achter prikkeldraad, vonden niet alleen plaats in Europa, maar ook in Afrika, het Midden-Oosten, Centraal-Azië en Oost-Azië. De ongeveer 6 lakh jutezakken die per dag nodig waren voor de loopgravenoorlog in juli 1915 kwamen allemaal uit India. Dat deden 6.57.737 soldaten ook. Brits-Indië leverde ook 70 miljoen munitie, 1.500 mijl rails, 3 lakh ton staal (uitsluitend geleverd door Tata and Sons van hun fabriek in Jamshedpur), 86.000 paarden, 65.000 muilezels en pony's en meer dan 5.000 elk van trekossen en melkvee .

In dit briljant onderzochte en prachtig geïllustreerde boek, voegt schrijver Vedica Kant toe, omvatten de cijfers voor de bijdrage van dieren, paarden en muilezels die uit het buitenland zijn verkregen en na hun opleiding in India naar de verschillende strijdtonelen zijn verscheept. Bovendien droegen landeigenaren en stedelijke elites £ 26 miljoen (£ 628 miljoen in huidige waarde) bij uit hun eigen zakken en haalden ze uit de tént (dhoti-plooi in de taille) van hun boeren en arbeiders. Twee jaar na de Eerste Wereldoorlog, in het begin van 1917, bood de Indiase regering Londen een forfaitair bedrag van £ 100 miljoen (meer dan £ 8 miljard in huidige waarde) aan als een speciale bijdrage - een bedrag dat groter was dan het totale inkomen van het land voor dat jaar !

Hier was dus een kolonie die de gigantische honger van het moederland naar mannen en geld voedde, die het nu nodig had van zijn juweel in de kroon. Dit was de eerste keer dat Indiase soldaten (in hun brieven naar huis zwarte peper genoemd, om het arendsoog van de Censor of Mail te omzeilen) de handen ineen sloegen met de blanke mannen (rode peper) van Engeland en de kolonistenkolonies van Australië en Nieuw-Zeeland tegen die andere blanken - de sluwe en gevaarlijke Duitsers. De Britten waren natuurlijk dankbaar en herhalen dat gebaar in dit honderdjarig bestaan ​​van de Groote Oorlog. In een toespraak in de Indian Imperial Club in Londen had ex-onderkoning Curzon de komst van de Indiase sipahi's, die heel vaak onder dwang werden gerekruteerd uit de velden en dorpen van Punjab, Uttar Pradesh en het schiereiland India, beschreven als een mijlpaal in onze verbinding met Indië. Terwijl New Delhi, de nieuwe hoofdstad van de Raj, werd gepland, bood de regering van India een heel speciaal eerbetoon aan de doden van de Indiase legers die in Frankrijk en Vlaanderen, Mesopotamië en Perzië, Oost-Afrika, Gallipoli en elders werden geëerd. in het Nabije en het Verre Oosten in 1914-1918. Dit is de iconische India Gate van New Delhi, ondanks de latere toe-eigening door de Amar Jawan Jyoti.

De andere site heeft levensgrote beelden van drie Indiase soldaten, lansen rustend naast hun vastgebonden beenkappen, voor het huis van de opperbevelhebber van het Indiase leger. Dit is de Teen Murti-rotonde voor de grootste onderzoeksbibliotheek van onafhankelijk India, Teen Murti Bhavan, de officiële residentie van de eerste premier van India, Jawaharlal Nehru. Kant, die zoveel heeft gedaan om de tijden van de Indiase soldaten die vochten tegen een imperialistische, of in ieder geval een koloniale oorlog, tot leven te brengen, betreurt dat deze locaties uit ons collectieve geheugen zijn verdwenen. Ze heeft gelijk, want als de historische betekenis van deze twee iconische monumenten uit de Eerste Wereldoorlog ooit voorkomt in Kaun Banega Crorepati van Amitabh Bacchan, zal de gemiddelde deelnemer waarschijnlijk een vriend bellen.

Maar als honderden zeldzame foto's (uit opslagplaatsen in Engeland, Frankrijk en vijandelijk land Duitsland, waar Indiase krijgsgevangenen werden gehumeurd - als dat het juiste woord is - met speciaal aangewezen begraafplaatsen en crematieplaatsen) een overbrugging van de raciale kloof tijdens Groot-Brittannië's uur van crisis, die indruk, afgaande op haar tekst, is alleen maar diep. Het beeld van interraciale bonhomie en gezelligheid overgebracht in dergelijke beelden - veel ziekenhuisbedden voor Indiase soldaten, opgesteld in de centrale hal met kroonluchters van het Brighton-paviljoen, de besnorde Lord Kitchener groet de gewonde Victoria Cross-winnaar, de Afridi Pathan Mir Dast tijdens zijn verblijf in het ziekenhuis; een Highlander doedelzakspeler die Indiase soldaten vermaakt die herstellen in een ziekenhuistuin, of een Britse officier die sigaretten aanbiedt aan een groep Indiase sipahi's - overbrugt op geen enkele manier de kloof tussen de blanke officier en de Indiase ondergeschikten.

wat is de beste vloeibare meststof voor gazons

Indiase soldaten waren het beu om teruggevoerd te worden naar de moordenaarsloopgraven nadat ze hersteld waren van verwondingen - iets dat Dost Mohammad (zijn broer deserteerde naar de Duitse kant in Neuve Chapelle samen met 24 andere sepoys) persoonlijk bij de koning klaagde. Ondanks herhaalde verzoeken verzetten de Britten zich tegen het verlenen van een koningscommissie aan Indianen, die hen in staat zouden hebben gesteld officier in het leger te worden, want, zoals de commandant van het Indiase korps in Frankrijk opmerkte: er is in feite geen oplossing: de Europese en Indiase zijn gebouwd op verschillende lijnen, de ene om mannen te bevelen, de andere om te wachten op begeleiding voordat hij zijn bevel geeft.

In de Killing Fields van Vlaanderen en Neuve Chapelle gingen de zwarte peper en de rode peper niet echt samen; de nuchtere Duitse socioloog Max Weber zei dat de Entente-legers uit negers, Gurkha's en de barbaren van de wereld bestonden. In de zomer van 1915 bracht het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken zelfs een pamflet in omloop met de titel 'Werkgelegenheid, in strijd met het internationaal recht, van gekleurde troepen op het Europese oorlogstheater door Engeland en Frankrijk'.

Elke lezer heeft haar favoriete foto uit dit boek. De mijne staat op pagina 22. Het toont een Indiase soldaat van de 7th (Meerut) Division die een duimafdruk maakt op zijn loonstrookje. Een witte hand drukt de linkerduim van de soldaat, beklad met Oost-Indische inkt, stevig op een vel officieel papier. Het contrast tussen de buitengewoon zwarte hand van de Indiase sepoy en de hand van de blanke ambtenaar wordt benadrukt op deze alledaagse foto uit de Eerste Wereldoorlog.

Shahid Amin is hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Delhi