Boekbespreking – Ahmedabad: een stad in de wereld

Een krachtige schets van Ahmedabad en zijn maar al te vaak voorkomende medeplichtigheid aan communaal geweld.

De rivieroever van Sabarmati. (Bron: Express Photo door Javed Shah); Boekomslag (inzet)

Door: Zahir Janmohamed

Titel – Ahmedabad: een stad in de wereld
Auteur: Amrita Shah |
Uitgeverij: Bloomsbury India , Pagina's: 196 , Prijs: € 499,-

Tegen het einde van Amrita Shah's krachtige nieuwe boek Ahmedabad: A City in the World beschrijft ze een man die zijn kapotte auto over een druk kruispunt in Ahmedabad, Gujarat duwt. Niemand stopt om hem te laten passeren. Niemand komt hem helpen, schrijft Shah.

Het is een thema dat Shah weerkaatst in haar dunne, 196 pagina's tellende boek: dat Ahmedabad een stad van medeplichtigen is. Sterker nog, ze begint haar boek zelfs met een gedicht genaamd Medeplichtigen van de Chinese schrijver Bei Dao. In haar boek keert ze terug naar het onderwerp van de rellen in Gujarat in 2002 en naar de wijdverbreide acceptatie van die gebeurtenissen door de stad. In één scène betreurt een Gujarati-hindoemoeder de anti-islamitische opvattingen van haar zoon, maar rechtvaardigt ze hem niet te corrigeren door te zeggen: ik huilde ... maar.

Shah merkt op: 'Maar' was zo dicht bij empathie als ik kon vinden in Ahmedabad. Het is een ontroerende, belangrijke aanklacht tegen de stad - en een van de weinige momenten waarop Shah het voornaamwoord van de eerste persoon gebruikt. Hoewel Shah lof verdient voor het stellen van ongemakkelijke vragen over Ahmedabads al te frequente aanvaarding van gemeenschapsgeweld, bleef ik hopen dat ze verder zou gaan dan dit thema om andere aspecten van de stad te ontdekken: haar eigenaardigheden, haar unieke gevoel voor humor en haar geweldige, diverse cast van personages, van wie velen niets te maken hebben met 2002.

foto's van jonge zwarte walnootbomen

Dit is Shahs tweede boek over Gujarat. Haar eerste boek profileerde Ahmedabads Vikram Sarabhai, de man die algemeen wordt beschouwd als de vader van het Indiase ruimteprogramma. Shah ontving een New India Foundation Fellowship voor dit boek en veel van haar rapportage dateert van 2009 tot 2010, toen het idee dat Narendra Modi de premier van India zou worden, nog vergezocht leek. Modi verschijnt slechts kort en het is een van de sterke en zwakke punten van het boek.

In haar hoofdstuk over het Sabarmati-rivierfrontproject onderzoekt Shah bijvoorbeeld de 12 km lange betonnen promenade die is ontwikkeld door de dynamische Ahmedabad-architect Bimal Patel. Het project is gestart voordat Modi aan de macht kwam in Gujarat en Shah geeft een mooi, zij het kort profiel van Patel, maar ik wou dat ze had onderzocht hoe de bewoners van Ahmedabad zich verhouden tot deze nieuwe ruimte. Veel jongeren in Ahmedabad zien het rivierfront als het bekronende succes van Modi, als het definitieve bewijs van zijn vermogen om groot te denken en plannen uit te voeren. Maar als ik de jongeren in Ahmedabad vraag wat ze zo leuk vinden aan het rivierfront, geven de meesten toe dat ze het project nog nooit hebben bezocht. Ahmedabad, vertellen ze me, verdient zo'n plek.

Waarom willen zoveel jonge mensen dat hun stad dingen heeft die ze waarschijnlijk nooit zullen gebruiken? En wat suggereert dit over een alomtegenwoordige mentaliteit die aanwezig is in alle klassen en gemeenschappen dat Ahmedabad een stad is die nooit zijn recht heeft gekregen? Shah onderzoekt dit niet, of zelfs maar hoe de jongeren in Ahmedabad Modi hebben omarmd, wat jammer is, aangezien de opkomst van Modi velen heeft gevuld met een energie die de teneur van de stad heeft veranderd.

Elders waren er delen waar ik wilde dat Shah dieper in haar verslaggeving zou doordringen. Ze geeft een beschrijving van de moslims die naast een enorme vuilnisbelt wonen die bekend staat als Bombay Hotel. Veel van deze bewoners kwamen naar het gebied nadat ze waren ontheemd tijdens de rellen van 2002 en Shah beschrijft hoe het is om te leven, om de Amerikaanse romanschrijver Toni Morrison te parafraseren, aan de rand van een stad die jouw naam niet kan dragen. Maar Shah bespreekt niet hoeveel van de moslimbewoners van het gebied door moslim-ngo's en de congrespartij in hun slechte huisvesting werden geduwd, die beide tot op de dag van vandaag valse beloften blijven doen aan de inwoners van Bombay Hotel.

Maar meestal wilde ik dat het boek van Shah langer was. Ik had graag een gedeelte gehad over hoe vrouwen in Ahmedabad, zoals SEWA's Ela Bhatt of de Joodse dichteres uit de oude stad, Esther David, soms het verhaal van de stad over zichzelf hebben teruggedrongen en ruimtes hebben gecreëerd voor vrouwen en voor gemarginaliseerde delen van de samenleving.

Wat echter absoluut heerlijk blijft aan Shah's boek, is haar poëtische schrijfstijl en ongelooflijke beschrijvingskracht. Ik merkte dat ik delen van haar boek herlas, vooral haar inzichten in de geschiedenis van Ahmedabad, die ze op briljante wijze in een paar verbluffende pagina's destilleert. Haar proza ​​draagt ​​emotie zonder zich geforceerd en maudlin te voelen.

Ze eindigt met een naschrift genaamd ‘De Vlieger’, een hoofdstuk dat zo krachtig is dat het alleen al daarvoor de moeite waard is om dit boek te lezen. Het is een eenvoudig verhaal - een jongen vliegt met een vlieger die op de grond valt. Zoals veel van het boek is het rijk aan symboliek. Waarom raast het verkeer voorbij, vraagt ​​Shah zich af.

Ik las dit boek op zoek naar een uitputtend verhaal over Ahmedabad. Het is niet. Het is een onderzoek naar de zelfgenoegzaamheid van een stad. Uiteindelijk is dit misschien wel het beste van Shah's boek: ze heeft een spiegel gemaakt voor Ahmedabad om naar zichzelf te kijken, met wratten en zo.

Zahir Janmohamed is een freelance schrijver gevestigd in Ahmedabad, Gujarat.