Boekrecensie: 'Vuur van vuur' door Amitav Ghosh

Een literair werk van epische proporties, het laatste deel van Amitav Ghosh's Ibis-trilogie vestigt de aandacht op de plaats van opium in het schema van het opbouwen van een rijk.

Amitav Ghosh, auteur van de Ibis-trilogie. Express Foto door Ravi Kanojia

Door: Amar Farooqui

Boek: Vloed van vuur
Auteur: Amitav Ghosh
Uitgeverij: pinguïn
Pagina's: 616
Prijs: Rs 799

kleine palmbomen voor tuinen

Sinds de publicatie van River of Smoke in 2011 wordt reikhalzend uitgekeken naar het laatste deel van Amitav Ghosh' monumentale Ibis-trilogie. Net als zijn directe voorganger speelt het zich af tegen de achtergrond van de Eerste Opiumoorlog in China (1839-1842). Het concentreert zich op de gebeurtenissen van 1840-1841, in de loop waarvan de Britten controle konden krijgen over de cruciale maritieme plaats die zich uitstrekte van Kanton tot Hong Kong nadat ze het verzet van de Qing-strijdkrachten op brute wijze hadden vernietigd. River of Smoke had het verhaal verteld van zijn hoofdpersoon, de Bombay-opiumhandelaar Seth Bahram Moddie, in samenhang met de confrontatie van 1839 tussen Chinese functionarissen onder leiding van Lin Zexu en internationale drugssmokkelaars in de regio van Kanton. Na zijn benoeming tot keizerlijk commissaris had Lin Zexu harde maatregelen genomen om de opiumhandel te vernietigen. Zijn aandringen dat de enorme voorraad Indiase opium opgeslagen op schepen die voor anker lagen in de buurt van Canton, zou worden overgedragen aan de Chinese autoriteiten, en de daaropvolgende vernietiging van deze zendingen van in totaal bijna 20.000 kisten (of 1.600.000 kg) bracht de Britse regering er uiteindelijk toe om militair in te grijpen in de belangen van vrijhandel, om het recht op drugshandel te handhaven. De enorme verliezen van Bahram Moddie als gevolg van de inbeslagname van zijn lading hadden tot zijn zelfmoord geleid; River of Smoke was met dit incident geëindigd.

In Flood of Fire keert Ghosh terug naar Canton om in bloederige details de verschrikkelijke wraak te beschrijven die de Britten hem hebben opgelegd. De eerste helft van de roman speelt zich echter voornamelijk af in Calcutta en Bombay. We ontmoeten Kesri Singh, de broer van Deeti, de hoofdpersoon van Sea of ​​Poppies (het eerste boek van de trilogie). Kesri is zich niet bewust van het lot dat de ongelukkige Deeti was overkomen die gedwongen was haar huis in Bihar te ontvluchten en onderdeel werd van de Ibis-familie die naar Mauritius reisde. Kesri is een havildar of sepoy-officier in het Bengaalse leger en deelt een hechte band met zijn Britse officier Captain Mee. Door deze relatie verkent Ghosh de innerlijke wereld van het leger van de Oost-Indische Compagnie: sepoy (sipahi) -eenheden van het bijna uitsluitend Bengaalse leger van de hogere kaste zouden kunnen functioneren als khap panchayats met de informele autoriteit om soldaten te excommuniceren wiens families verbodsbepalingen met betrekking tot het huwelijk hadden overtreden . In een verontrustende scène wordt Kesri tot verschoppeling verklaard als straf voor de zonden van zijn zus en Mee kan er niets aan doen. In feite was het bedrijf niet bereid om zich in dergelijke zaken te mengen en koesterde het actief vooroordelen van de hogere kasten.

Dan is er de (zwarte) Amerikaanse scheepstimmerman en matroos Zachary Reid die enkele van de Ibis-ondergeschikten, waaronder Deeti's metgezel Kalua, had geholpen om van het schip te ontsnappen voordat het de kust van Mauritius bereikte. Reid's proces in Calcutta en zijn verzengende clandestiene affaire (na zijn vrijspraak) met de vrouw van de machtige Britse opiumhandelaar Benjamin Burnham effent in Flood of Fire de weg voor zijn opkomst als opiumhandelaar. Opium, begrijpen we, vervuilt de ziel onherstelbaar. Tegen het einde van deze roman is de beminnelijke Malum Zikri (Zachary) van Sea of ​​Poppies een verfoeilijk maar enorm succesvol persoon. De uitgebreide, expliciete beschrijvingen van seks zijn enigszins ongebruikelijk in een Ghosh-boek, ook al zijn ze niet helemaal misplaatst in het verhaal.

In Bombay worstelt de weduwe van Bahram, Shireen, met de talloze problemen die de dood van haar man met zich meebrengt. De enorme financiële verplichtingen die voortvloeien uit de mislukte opiumonderneming van Bahram (het centrale perceel van River of Smoke) worden gedeeltelijk opgevangen door de broers van Shireen die dit gebruiken als een instrument om hun zus tot volledige ondergeschiktheid te brengen. De echte ramp voor haar is de opzienbarende ontdekking dat Bahram een ​​vrouw had in China, Chi-Mei (nu overleden), via wie hij een zoon had, Ah Fatt alias Freddie, die voor het eerst werd voorgesteld aan de lezers in Sea of ​​Poppies, als een mysterieuze gevangene. aan boord van de Ibis. De onthulling over Chi-Mei wordt gedaan door een goede vriend van Bahram, de Armeense Zadig Bey, die er vervolgens in slaagt een zeer onwillige Shireen over te halen een reis naar China te ondernemen om zowel het graf van haar overleden echtgenoot in Hong Kong te bezoeken als mogelijk Ah Fatt te ontmoeten. . De snelle transformatie van Shireen is een beetje niet overtuigend - van haar adoptie van kleding in Europese stijl tot het gemak waarmee ze in staat is om te gaan met de oppositie tegen haar groeiende nabijheid van Zadig Bey. Aan de andere kant kunnen we zien dat de reis enorm bevrijdend voor haar is, aangezien haar huwelijk met Bahram niet bijzonder bevredigend was voor het paar.

In de tweede helft van de roman komen de hoofd- en nevenpersonages samen in Canton-Macau-Hong Kong. De meeste actie vindt plaats op deze locaties of aan boord van de drie schepen die deze figuren uit India hebben vervoerd: Ibis, Anahita en Hind. De eerste twee schepen zijn ons al bekend uit de eerdere romans, terwijl de Hind een nieuwe toevoeging is. Ghosh, de historicus, neemt het nu volledig over om het geweld te vertellen dat het Chinese volk is aangedaan tijdens de militaire aanval van 1841. Het hele verhaal is, zoals verwacht, gebaseerd op nauwgezet onderzoek. De Britten mobiliseerden op grote schaal kracht en ontketenden de vuurkracht van hun geavanceerde oorlogsschepen, waarvan de meest formidabele het met ijzer beklede stoomaangedreven fregat was dat ten onrechte (vanuit Chinees oogpunt) Nemesis werd genoemd.

We zijn getuige van het grootste deel van de campagne door de ogen van Kesri Singh. Temidden van het bloedvergieten pauzeert een verbijsterde Kesri om na te denken: Zoveel dood; zoveel vernietiging - en ook dat overkwam een ​​volk dat de mannen die zo vastbesloten waren hen te verzwelgen in deze vuurvloed niet had aangevallen of schade toebracht (p505). De uitkomst van het conflict is natuurlijk bekend: tirannen zouden niet langer in staat zijn om het label van 'smokkelaar' op eerlijke opiumhandelaren te stempelen (p283)! De roman stopt net voor de laatste confrontatie van 1842 die eindigde met het verdrag van Nanjing dat de invoer van opium in China formeel vergemakkelijkte.

Zoals in elk literair werk van epische proporties, zijn er ook in Flood of Fire verschillende relatief kleine personages, die allemaal op hun eigen manier fascinerend zijn. Zo zijn er de fifers Dicky en Raju. Ze maken deel uit van de groep banjee-boys, kleine kinderen die voornamelijk uit Indo's worden gerekruteerd. De ervaringen van banjee-jongens zijn nauwelijks opgemerkt in de reguliere historische wetenschap over het leger van de Compagnie.

Zonder opium, zo wordt wel gezegd, was er misschien helemaal geen rijk geweest. Niettemin ging de afnemende belangstelling voor economische geschiedenis de afgelopen jaren gepaard met wetenschappelijk geheugenverlies over de verbanden tussen opium en kolonialisme. Het is veelbetekenend dat het een eminente schrijver van fictie is die de aandacht heeft verlegd naar de plaats van opium in het schema van het rijk. In een tijd waarin ons door apologeten wordt verteld dat het imperialisme een goedaardige historische kracht is geweest,

tuinplanten met rode bessen

De trilogie van Ghosh toont de totale zinloosheid van een dergelijk argument aan. Het dwingt ons ook na te denken over de medeplichtigheid van sommige onderdanen van het Brits-Indische rijk aan de koloniale onderwerping van China.

Amar Farooqui is de auteur van Opium City — The Making of Early Victorian Bombay