Boekrecensie - Gallipoli: De ramp met de Dardanellen in de woorden en foto's van soldaten

De menselijke kosten van een van de meest rampzalige campagnes van WOI.

Een soldaat met een schoen vol kogels.

Titel: Gallipoli: de ramp met de Dardanellen in de woorden en foto's van soldaten
Auteur: Richard Van Emden en Stephen Chambers
Uitgeverij: Bloomsbury
Pagina's: 352
Prijs: € 699,-

Meer dan 8.000 Australiërs en Nieuw-Zeelanders (Anzac) werden gedood en nog eens 18.000 gewond tijdens de Gallipoli-campagne van de Eerste Wereldoorlog. Ze worden herinnerd als helden in hun land en de campagne is vereeuwigd in film en literatuur.

Maar zoals Gallipoli: The Dardanelles Disaster in Soldiers' Words and Photographs door Richard Van Emden en Stephen Chambers ons eraan herinnert, was de campagne een regelrechte ramp: de hoge militaire leiding stelde te ambitieuze en slecht gedefinieerde doelen, de troepen waren onervaren en slecht opgeleid, de logistieke ondersteuning was onbestaande, er was geen inlichtingen over Turkse posities. Emden en Chambers nemen een andere route om hun punt te maken. Ze hebben verhalen uit de eerste hand gebruikt van soldaten die bij de oorlog betrokken waren, samen met 130 foto's gemaakt door de geüniformeerde mannen, om de schrijnende omstandigheden in de loopgraven duidelijk te maken. Jongens van slechts 15 jaar werden naar de frontlinie gestuurd zonder enig idee waar ze aan begonnen, en de koppige Winston Churchill bleef bij zijn plan. Zoals Brigadier-Generaal Cecil Aspinall-Oglander, de officiële Britse historicus, opmerkte: als een campagne vanaf het begin gedoemd was te mislukken, dan was de jarenlange slag in de Dardanellen daar een goed voorbeeld van.

Door ons te concentreren op de immense moed van de soldaten vergeten we dat de grootste moordenaar in Gallipoli dysenterie was, met meer dan 90 procent getroffen soldaten. Tweede luitenant Roy Laidlaw noteert in zijn dagboek dat we mannen elke nacht dood vonden [dysenterie] in de latrines. Een medisch officier, luitenant Norman King-Wilson, herinnerde zich hoe ze er allemaal zo ziek uitzagen, arme duivels, dat er een hart van steen nodig was om de lichtere gevallen, zeg maar van simpele diarree, weer aan het werk te krijgen... mijn hart zou bloeden als ik enkele arm, door diarree getroffen, uitgemergeld skelet... accepteer zonder morren mijn besluit dat hij weer aan het werk moet, zijn uitrusting oppakt en langzaam terugkeert naar de stinkende, door pest getroffen, slecht aangelegde loopgraven.

De brieven, notities, dagboeken en foto's geven een nieuwe kijk op de noodlottige campagne. De dreiging van de huisvliegen, de tropische hitte, het gebrek aan water en slechte sanitaire voorzieningen zijn thema's die door het boek lopen. Er is weinig glamour aan deze herinneringen.

Het grootste minpunt van het boek is dat het vanuit een Britse hoek is geschreven. Laat staan ​​de Turkse soldaten, wiens herinneringen een paar nogal onflatteuze vermeldingen bevatten, Indianen - 1.358 van hen stierven tijdens de strijd voor Groot-Brittannië - vinden weinig vermelding. Het veronderstelt ook een gedetailleerde kennis van de Gallipoli-campagne en als je geen fan bent van militaire geschiedenis, is het moeilijk om veel van het materiaal te begrijpen. Maar de waarde van het boek ligt in zijn unieke karakter: het vermenselijkt een oorlog door de stemmen van de soldaten te laten horen.