Boekbespreking: Eer en trouw - India's militaire bijdrage aan de Grote Oorlog, 1914-1918

Van Vlaanderen tot Gallipoli hebben meer dan een miljoen Indiërs het Britse rijk geholpen de linie te behouden in de Eerste Wereldoorlog.

Het 20e Deccan-paard na de slag bij Bazentin Ridge.

Boek: Eer en trouw: de militaire bijdrage van India aan de Grote Oorlog, 1914-1918

Auteur: Amarinder Singh

Uitgevers: Roli-boeken

Pagina's: 432

Prijs: € 595,-

In de aanloop naar de honderdste verjaardag van de Eerste Wereldoorlog stromen boeken uit de persen in Groot-Brittannië, Amerika en elders. Het is veilig om aan te nemen dat de overstroming de komende vier jaar onverminderd zal voortduren. In India is er echter nauwelijks een rimpeling geweest. Onze bijdrage aan het schrijven over de oorlog op zijn honderdste verjaardag lijkt omgekeerd evenredig met de rol die India in de oorlog zelf heeft gespeeld. Een groot deel van het probleem is het gebrek aan interesse onder professionele historici van India. Het feit dat meer dan een miljoen Indiërs aan de kant van het Britse rijk vochten, maakt het een onsympathiek onderwerp; Zuid-Aziatische historici van allerlei pluimage zijn meer geïnteresseerd in mensen die zich verzetten tegen de keizerlijke macht dan in degenen die ermee samenwerkten.

In dit braakliggende historische veld is het boek van Amarinder Singh een actuele en welkome bijdrage. Singh is niet alleen een actieve politicus, maar ook een voormalig militair officier van een regiment dat deelnam aan de oorlog en de auteur van andere boeken over militaire geschiedenis. Het boek is in hoge mate een traditionele militaire geschiedenis - over de verschillende campagnes waarin het Indiase leger heeft gevochten. Desalniettemin biedt het een bruikbaar verslag van het Indiase leger in de oorlog.

Het boek begint met een scherpe beschrijving van de mobilisatie van het leger voor oorlog. Hoewel er vrij snel twee infanteriedivisies naar het Westelijk Front werden gestuurd, was het Indiase leger niet uitgerust om in Europa te vechten. De geweren die door Indiase eenheden werden gebruikt, waren zo oud dat er geen geschikte munitie kon worden gevonden. Als gevolg daarvan kregen de bataljons bij aankomst in Marseille nieuwe geweren. Bovendien waren er geen houwitsers, geen mechanisch transport, een karig aanbod van medische apparatuur en signaleringsapparatuur en talloze andere tekorten. Dat was de toestand van het Indiase expeditieleger dat het westelijk front bereikte om de instortende Britse linie te stabiliseren. Zoals Curzon later zou opmerken, arriveerde het Indiase expeditieleger op het nippertje... het hielp zowel de geallieerden als de beschaving te redden.

Toch blijft het een feit dat de Indiase strijdmacht nauwelijks bereid was om een ​​industriële oorlog te voeren tegen een formidabele tegenstander. In de jaren voorafgaand aan de oorlog was het Indiase leger in drie delen verdeeld. Sinds de opstand van 1857 was er een grote interne veiligheidsmacht in stand gehouden om de Raj te beschermen. De Covering Troops werden ingezet om de orde te handhaven onder de onrustige stammen van de North-West Frontier. En een veldmacht werd gereed gehouden om buiten de grenzen van India te vechten, voornamelijk in Afghanistan. Het was de laatste die de expeditiemacht leverde die naar Frankrijk zeilde. Niets in hun training en uitrusting, paraatheid en plannen bereidde de divisies voor op het Westelijk Front. De Indiase eenheden vochten dapper, maar leden zwaar. De twee Indiase divisies die minder dan een jaar in Frankrijk vochten, bestonden uit bijna 24.000 manschappen. In hetzelfde jaar ontvingen deze divisies ongeveer 30.000 vervangingen uit India. Met andere woorden, ze leden slachtoffers van meer dan 100 procent.

Het boek vertelt ons ook over de rol van het Indiase leger in andere strijdtonelen: Oost-Afrika, Mesopotamië (Irak), Gallipoli, Egypte, Palestina en Syrië. Ook op elk van deze plaatsen vocht het Indiase leger onder onbekende omstandigheden en onder aanzienlijke logistieke beperkingen.

De overgave bij Kut al Amara – een van de laagste punten in de oorlog voor het Indiase leger – was evenzeer te wijten aan deze problemen als aan slecht leiderschap of slechte operationele prestaties. Een interessante vraag die uit het boek springt, is hoe het Indiase leger erin slaagde om tijdens het werk te leren en zichzelf om te vormen tot een effectieve strijdmacht. Helaas doet de niet-aflatende focus van het boek op veldslagen en campagnes afbreuk aan de overweging van dergelijke kwesties.

Meer problematisch is het ontbreken van een aanhoudende discussie over hoe het Indiase leger zich tijdens de oorlog uitbreidde en wat dit betekende voor zijn operationele prestaties. Van ongeveer 1.55.000 aan het begin van de oorlog, groeide het leger op een gegeven moment tot 5.73.000 strijders. In totaal leverde India meer dan 1,27 miljoen mannen, waaronder 8.27.000 strijders. Een dergelijke buitengewone expansie ging ten koste van de verwatering van de kwaliteit van de mannen die in het leger kwamen. Hoe werden deze mannen getraind en veranderd in efficiënte soldaten? Dan is er de vraag waarom deze mannen vochten. Geldelijke prikkels waren zeker belangrijk. Maar noties van izzat - die zowel diende als een zoektocht om eer hoog te houden en schaamte te vermijden - speelden ook een sleutelrol bij het motiveren van de soldaten. Zoals de titel van het boek suggereert, stond dit centraal in hun ervaring. Maar we hebben een meer systematische beschrijving van deze dimensies van de oorlog nodig. Hopelijk zal een historicus ons verplichten voordat het eeuwfeest om is.

Srinath Raghavan is senior fellow, Center for Policy Research, New Delhi