Boekbespreking: Hoe eten ons mens maakt

Smaak is onlosmakelijk verbonden met ideologieën en verbeeldingskracht - het roept belangrijke vragen op over cultuur, macht, hiërarchie, genderverhoudingen, ecologie en voeding

Een Encyclopaedia Britannica-vermelding in de jaren 1760 beschreef de aardappel als een demoraliserende esculent

Kookculturen, convergente geschiedenissen van eten en voelen
Bewerkt door: Ishita Banerjee-Dube
Uitgeverij: Cambridge University Press
Pagina's: 254
Prijs: 750

Een Encyclopaedia Britannica-vermelding in de jaren 1760 beschreef de aardappel als een demoraliserend esculent. Tweehonderd jaar nadat het uit de Nieuwe Wereld was geïntroduceerd, moest de aardappel nog een thuis vinden in Europa, en sommige geleerden associeerden het zelfs met lepra. Maar minder dan een eeuw na de liefdadige beschrijving van de Encyclopaedia Britannica, was de aardappel in sommige delen van Europa zo'n belangrijk ingrediënt geworden dat een tekort eraan de Ierse hongersnood veroorzaakte. De vroege rendez-vous van de spud in Europa is een indicatie van de onvoorspelbare associaties van voedsel en mensen.

Cooking Cultures, Convergent Histories of Food and Feeling probeert de associaties die we met eten maken te ontrafelen. In zijn uitgebreide verslag, Near A Thousand Tables (ook gepubliceerd als Food: A History), betoogt de historicus Felipe Fernandez-Armesto dat de voedselgeschiedenis ofwel wordt gezien als een onderdeel van de sociale en culturele geschiedenis of als het belangrijkste onderdeel van de geschiedenis van voeding. De betrokkenheid van de sociale wetenschappen met voedsel is aantoonbaar recent, ondanks de uitstapjes van Claude Levi-Strauss, Roland Barthes, Jack Goody, Sidney Mintz en enkele historici van de Annales-school. Maar, zoals de essays in het besproken boek aantonen, hoeft voedsel geen ondergeschikte rol te spelen in de sociale en culturele geschiedenis. Wat we eten wordt bepaald door sociale en culturele factoren en het beïnvloedt op zijn beurt wat wordt beschouwd als het sociale of culturele: Smaak is onlosmakelijk verbonden met ideologieën en verbeeldingen.

Het is daarom toepasselijk dat dit boek de ondertitel heeft gekregen van convergente geschiedenissen van voedsel en gevoel. De redacteur van het boek zegt het goed als ze zegt dat verandering in houding en smaak een convergerende geschiedenis van de wereld mogelijk maakt, gekneed door eten en koken, die ons vertelt over zijn en erbij horen, trots, identiteit, gastvrijheid, gezelligheid, klasse, macht, natie en cultuur die altijd klaar zijn om in verschillende mallen gegoten te worden. Hoewel het delen en uitwisselen van voedsel al sinds de vroegste tijden deel uitmaakt van menselijke samenlevingen, hebben we ook taboes en regels ingesteld die bepalen wat te eten en met wie te dineren. Zoals blijkt uit het aanvankelijke lot van de aardappel in Europa, gaat de voedselgeschiedenis over de introductie van nieuwe soorten en over weerstand tegen wat wordt gezien als niet-inheemse culinaire inspanningen.

Het boek dat wordt beoordeeld, onderzoekt dergelijke vragen rond de kwesties van inheemsheid. Duncan Browns essay over de forel in Zuid-Afrika brengt de ongemakkelijke combinatie in kaart tussen wat wordt gezien als een vreemde soort en de impulsen van cultuur en gastronomie. In de afgelopen tijd is het beeld gecompliceerd door een deel van milieuactivisten die de introductie van wat zij als niet-inheemse soorten beschouwen met argwaan bekijken. Brown gebruikt het debat over de forel in Zuid-Afrika om vragen te stellen over wat inheems is, wat buitenaards en welke soort als buitenaards moet worden beschouwd.

witte bloem met lange dunne bloemblaadjes

De inheemse/buitenaardse binaire is niet de enige manier waarop voedsel de marker van weerstand is. De hummusoorlogen tussen Israëlische en Libanese chef-koks laten zien hoe een gedeelde culinaire passie - hummus - het toneel zou kunnen worden van een politieke wedstrijd. Nir Avieli's essay laat zien hoe gastronomie kan overspringen van de culturele sfeer naar de politieke sfeer en vervolgens nationale identiteiten kan definiëren.

De verwevenheid van voedsel met nationale identiteiten wordt een beetje ingewikkelder omdat gendernormen ook een onderdeel van de spoel zijn. Banerjee-Dube's essay laat zien hoe voedings- en gendernormen impliciet waren in sommige van de debatten over het kerngezin in het 19e-eeuwse Bengalen. Ze wijst erop dat deze debatten ook onlosmakelijk verbonden waren met hedendaagse politieke discussies rond de culturele ingrediënten van een gezonde natie.

Met keukens, ingrediënten en smaken uit India, Zuid-Afrika, West-Azië, Mexico, China, Mozambique, Japan, Australië, Frankrijk, de VS, Vietnam, Senegal, Marokko en Maleisië, presenteert Cooking Cultures een overheerlijk smorgasbord. Tijdens een stevige maaltijd stelt het belangrijke vragen over cultuur, macht, hiërarchie, genderverhoudingen, ecologie en voeding.