In de bordelen van Sonagachi en Matiya is er echt leven en pijn onder de make-up

De vrouwen zijn verhandeld of achtergelaten, ze hebben hun leven in de rosse buurten van Kolkata geaccepteerd en hun verhalen zijn zo echt als ze maar kunnen zijn.

In Sonagachi in Kolkata verdienen ongeveer 15.000 sekswerkers hun dagelijks brood door hun leven te balanceren tussen het huishouden en de huur betalen en onderhandelen met touts. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Fotofunctie door Shashi Ghosh

De moesson heeft gezorgd voor wind en een welkome verlichting van de vochtigheid. Terwijl de gordijnen wapperen in de wind, zit de 40-jarige bij het raam en strijkt ze diepe kajal over haar ogen. Nu de hitte afneemt, hoopt ze dat er vandaag meer klanten door de steegjes zullen komen en dat de zaken beter zullen gaan dan de afgelopen weken. Als ze door de ijzeren roeden van het raam kijkt, ziet ze een oude klant haar kant op komen. Ze brengt haastig de donkere kastanjebruine lippenstift aan en dept wat poeder om haar look af te maken. Binnen enkele seconden staat ze voor de deur om haar klant te begroeten.

De afgelopen twintig jaar maakt ze zich elke dag klaar in een kleine kamer in Sonagachi om klanten te begroeten. Wat nu een gewone baan lijkt, was toen niet gemakkelijk, toen ze onbewust in de grootste rosse buurt van Azië arriveerde. Sinds de vroege dagen op school had ze er altijd van gedroomd om onderwijzeres te worden. Maar dat was een verboden droom in een conservatief gezin in een landelijke omgeving. Meisjes met een professionele wereld waren ondoorgrondelijk. Dus deelde ze haar droom met een vriend, die haar een sprankje hoop liet zien en haar naar het beruchte Sovabazar-gebied begeleidde, waar ze werd voorgesteld aan een man. Toen nam haar leven een slechte wending. Nu, twee decennia later, weet ze dat er geen manier is om uit deze wereld te stappen.

Vaak verhandeld door familieleden, betreden veel meisjes deze wereld zonder enig idee dat ze voor een flinke prijs zijn verkocht. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Net als zij zijn in de afgelopen decennia honderden meisjes bedrogen en verkocht in deze donkere steegjes. Dankzij de tussenkomst van NGO's zoals het Durbar Mahila Samanwaya Committee (DMSC), die actief heeft samengewerkt met de sekswerkers in het gebied en elders in de staat, neemt de mensenhandel af.

De glanzende make-up, kleurrijke lichtjes en geurige kamerverfrissers houden het misschien verborgen, maar de muziek moet nog harder worden gezet om het jammerende geluid van de kinderen te overstemmen. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Een van de velen 'Baboes' die dagelijks bij haar aan de deur kwam, had een speciale belangstelling voor haar. Hij beloofde haar een andere toekomst en een nieuwe start en zwoer met haar te trouwen. Toestemming van haar aannemen 'Masji' om haar mee te nemen naar de bioscoop, vluchtten ze naar Bihar. Een knoop leggen met haar Baboe , hoopte ze een nieuw blad om te slaan. Al snel werd ze zwanger van haar kind en was gelukkig. Dat geluk duurde echter niet lang. Ze leerde dat haar man al twee keer getrouwd was en met verschillende andere vrouwen omging. Marteling volgde en ze begon te vrezen voor het leven van haar ongeboren kind. Omdat ze niet wist waar ze heen moest, keerde ze terug naar Sonagachi.

Sonagachi is niet de enige wijk van de staat waar sekswerkers wonen. In het nabijgelegen Bow Bazar zijn ongeveer 400 tot 500 vrouwen bezig met dit beroep, en nog ongeveer 900 in de wijk Matiya in Bashirhat. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Dat zijn de verhalen van de meeste vrouwen die in het oudste deel van de 300 jaar oude stad aan de oevers van Hooghly wonen. Hier verdienen ongeveer 15.000 sekswerkers hun dagelijks brood door hun leven te balanceren tussen het huishouden en de huur betalen en onderhandelen met touts. Hier strijden een persoonlijk en professioneel leven om ruimte in een kamer van 10 bij 10 met een bed, gestapeld met condooms onder de matras en huishoudelijke benodigdheden onder het bed.

Dankzij de tussenkomst van NGO's zoals het Durbar Mahila Samanwaya Committee (DMSC), die actief heeft samengewerkt met de sekswerkers in het gebied en elders in de staat, neemt de mensenhandel af. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Voor de kinderen van sekswerkers die in de omgeving en elders opgroeien, is het nooit gemakkelijk om het beroep van hun moeder te aanvaarden. Terwijl de meesten depressief worden en hun moeder aanklagen, weigeren anderen contact te houden als ze eenmaal voldoende in staat zijn om op eigen benen te staan. Er zijn echter enkelen die de ontelbare offers begrijpen die deze vrouwen dagelijks moeten doorstaan, allemaal om hun kinderen te ondersteunen en op te voeden.

Voor de meeste vrouwen boven de 50 is het een worsteling om in hun onderhoud te voorzien. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Sonagachi is niet de enige wijk van de staat waar sekswerkers wonen. In het nabijgelegen Bow Bazar zijn ongeveer 400 tot 500 vrouwen bezig met dit beroep, en nog ongeveer 900 in de wijk Matiya in Bashirhat.

Voor een 29-jarige die in Bow Bazar woont, veranderde een verzoek aan haar pasgetrouwde echtgenoot in een nachtmerrie. Ze kwam uit een klein dorpje in Medinipur en had Kolkata nog nooit gezien. Na de bruiloft had ze maar één verzoek: om Howrah Bridge, Victoria Memorial en de oogverblindende lichten te zien tijdens de beroemde Durga Puja van de stad.

De levens van deze vrouwen, gevangen tussen apathie, stigma en moederschap, opgesloten in groezelige kamers en verloren in de smalle straatjes van Kolkata, zijn zo echt als het maar kan zijn. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Op een noodlottige Vijay Dashami-dag, toen ze haar huis verliet met haar man, had ze geen idee, net als de godin, het was een dag voor haar 'visharjan' ’. Na een rondleiding door de glinsterende lichten en een traktatie van loempia's, bracht haar man haar naar het huis van zijn vriend. De volgende dag vertrok hij om 'belangrijk werk' te doen en kwam nooit meer terug.

Bedrogen door eigen echtgenoten en minnaars, zijn vrouwen hier bang wanneer iemand opnieuw liefde belijdt. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Na twee dagen in het huis van de vreemdeling belandde ze in Sonagachi. Nu, na zeven jaar hier te hebben gewoond, is haar enige metgezel een grote teddybeer, geschonken door een van haar klanten. Velen die 'weggeblazen' zijn door haar schoonheid, komen met geschenken en bloemen, ook met de belofte van huwelijk en leven buiten het bordeel. Maar nadat ze haar lesje eenmaal heeft geleerd, wordt ze nu niet verleid met zulke valse beloften.

Hier strijden een persoonlijk en professioneel leven om ruimte in een kamer van 10 bij 10 met een bed, gestapeld met condooms onder de matras en huishoudelijke benodigdheden onder het bed. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Voor een andere vrouw die in het Matiya-gebied van Bashirhat woonde, was de treurigste dag niet toen ze in dit beroep belandde om haar kinderen te onderhouden nadat haar man was overleden. Nadat ze uit het huis van haar man was gezet, toen ze terugkeerde naar het huis van haar vader, was ook hij niet klaar om haar onderdak te bieden. Omdat ze twee kinderen opvoedde zonder opleiding, zonder steun van haar beide families, was ze bereid om elke kans te grijpen die ze als 20-jarige toentertijd had. Ze wist niet dat de vriend van haar vader geen redder was, maar een... dalal , aan wie ze voor een forse prijs werd verkocht.

Gelegen in het oudste deel van de 300 jaar oude stad aan de oevers van Hooghly, zijn hier vrouwen aangekomen uit verschillende delen van de staten en zelfs van buitenaf. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

Na het afronden van de opleiding van haar zoon en dochter toen het eindelijk tijd was om haar meisje te laten trouwen, moest ze akkoord gaan met een mondelinge overeenkomst. Geen enkel contact meer met mijn kind. Dat was de toestand van haar schoonouders. Ik stemde ermee in in de hoop dat ze een betere toekomst zal hebben dan ik, klaagt de 42-jarige. Haar tranen afvegend zegt ze met een halve glimlach: ik heb nu een kleindochter, ze is vier. Maar ik heb haar niet gezien, ik heb mijn dochter al zes jaar niet meer ontmoet. Terwijl ze het kleinkind van een buurman streelt, zegt ze, ik heb maar één wens voordat ik sterf, ik wil gewoon mijn kind en haar baby knuffelen.

Voor de kinderen van sekswerkers die in de omgeving en elders opgroeien, is het nooit gemakkelijk om het beroep van hun moeder te aanvaarden. (Expressfoto door Shashi Ghosh)

De levens van deze vrouwen, gevangen tussen apathie, stigma en moederschap, opgesloten in groezelige kamers en verloren in de smalle straatjes van Kolkata, zijn zo echt als het maar kan zijn. De glanzende make-up, kleurrijke lichtjes en geurige kamerverfrissers houden het misschien verborgen, maar de muziek moet nog harder worden gezet om het jammerende geluid van de kinderen te overstemmen.