Call of the Wild: het idee van India doordringt de geschriften van Hugh Allen en Jim Corbett

Rupa Rainlight heeft The Lonely Tiger (1960) opnieuw uitgegeven, het eenzame boek van Hugh Allen, David Davidars favoriete shikar-schrijver.

Rupa Rainlight heeft The Lonely Tiger (1960) opnieuw uitgegeven, het eenzame boek van Hugh Allen, David Davidars favoriete shikar-schrijver. Hij herstelde in India van een ernstig hoofdletsel, een aandenken aan de Tweede Wereldoorlog, toen Independence de kaart veranderde. Hij koos ervoor om aan te blijven. Zijn zus en hij kochten een landgoed in Mandikhera (nu Madikheda, in het district Shivpuri, Madhya Pradesh), en zaaiden pinda's en sesam. Het was de jaren vijftig, toen het bezitten van een geweer bepaalde taken met zich meebracht: schieten op de pot en het doden van landbouwongedierte en roofdieren om lebensraum te maken voor de ontluikende boeren, de nieuwe armen van koloniaal India.

Allen is een boeiende schrijver met een gemakkelijke persoonlijke stijl, die met evenveel gemak de haarlokkende spanning van het volgen van grote katten en de schoonheid van de centrale Indiase bossen overbrengt, ooit het favoriete jachtgebied van de Mughals. Nu overspoeld door landbouwgrond, slonken ze al in zijn tijd. Allen bestrijkt hetzelfde terrein als Jim Corbett, die populairder is, maar misschien voelt zijn werk intenser omdat hij tussen twee covers het materiaal verpakt dat Corbett gebruikte om acht boeken in te vullen, van Man-Eaters of Kumaon (OUP, 1944) tot De Tempeltijger (OUP, 1954).

Overeenkomsten in hun werk zijn onvermijdelijk vanwege de geografische nabijheid. Corbett reikte verder, van de heuvels van Uttarakhand, waar hij werd geboren, tot Mokama Ghat aan de Ganges, waar hij 12 jaar bij de spoorwegen en als loonwerker werkte, maar Madhya Pradesh heeft ook vergelijkbare ecologische zones. En dus, terwijl Corbett meedogenloos jaagde op een zwijn dat de dorpelingen de Zoon van Shaitan hadden genoemd - en hij had het geluk van de duivel - schreef Allen dat hij in een huid lag voor een onstuitbaar zwijn wiens lichaam al twee van zijn kogels bevatte.

In de huid hoorde hij het meest gevreesde geluid van de verduisterde jungle, het glibberen van een slang. Er is maar één ding dat erger kan zijn: opgesloten worden in een verduisterde kamer met een giftig reptiel. In Life at Mokameh Ghat (My India, 1952) schreef Corbett dat hij in een verduisterde badkamer was met een cobra. Hij had per ongeluk zijn lantaarn geblust, er water op gespat in zijn haast om weg te komen, en moest een half uur wachten in het pikkedonker, naakt en absoluut stil, voordat zijn arbeiders ontdekten dat hij hulp nodig had.

Net als Corbett was Allen een natuurbeschermer geboren in een jacht-, schiettijdperk. De spanning van het jagen verdween zodra ik de trekker overhaalde, schreef hij. Daarna, als ik naar het levenloze lichaam kijk, komt er een steek van wroeging en de schuldige gedachte dat daar, maar voor mij, een prachtig dier gaat. En beide boeken gaan tenslotte over identiteit. Corbetts geschriften vertoonden een diepe band met de arme, bijna nationalistische toon van India. Ook Allen was gehecht aan de velden en bossen van het land dat hij had geadopteerd en verkoos het leven van de pindaboer boven de administratieve verveling van Londen, wat veel gedemobiliseerde soldaten ondraaglijk vonden na de ontwrichtende opwinding van een Wereldoorlog. Ze worden geïdentificeerd als shikar-schrijvers, maar hun echte onderwerp was het idee van India.