Chacha Choudhary, Nagraj, Super Commando Dhruva: De competitie van buitengewone heren

Twee decennia nadat Shaktimaan een cultshow werd op de Indiase televisie, een terugblik op desi-superhelden die een gevoelige snaar raakten bij hun publiek. Komt hun tijd weer?

Vanaf de première klikte er iets met Shaktimaan.

In september 1997 was de Indiase televisie getuige van een merkwaardig fenomeen met de komst van een desi-superheld voor het eerst op het kleine scherm. Shaktimaan, wiens eerste aflevering werd uitgezonden op Doordarshan op 13 september 1997, was het verhaal van een superheld met een cape die de wereld redde van hebzucht en kwaad. Zelfs de Mahabharata duurde een maand of twee om de aandacht van de mensen te trekken. Maar vanaf de première klikte er iets met Shaktimaan. Toen het eenmaal van de grond kwam, realiseerden we ons dat mensen, voornamelijk kinderen, ook wilden luisteren naar Shaktimaan's mening over problemen uit het echte leven. Dus begonnen we daar ook een beetje van op te nemen, zegt acteur Mukesh Khanna, die het personage op het scherm speelde. Shaktimaan's alter ego was Pandit Gangadhar, een geeky fotograaf bij een krant genaamd Aaj ki Awaaz. Zijn superkrachten waren het resultaat van kundalini-yoga, een meditatietechniek die de chakra's van het lichaam activeerde en hielp om de kracht van de vijf natuurlijke elementen op te roepen.

Twintig jaar later, terwijl Khanna zich voorbereidt om het rode fluwelen pak in 2018 weer aan te trekken, zegt hij dat Shaktimaan om één simpele reden een game changer was: het werkte omdat het liet zien dat zelfs een gewone man een held kan zijn. Het maakte hem speciaal, zegt Khanna.

Khanna heeft een punt. Lang voordat Chhota Bheem en Mighty Raju jonge geesten veroverden, kwam Shaktimaan om een ​​invloed uit te oefenen die in die tijd ongehoord was. Zo werd Khanna na de aardbeving in Gujarat in 2001 door de centrale overheid gevraagd om hulpgoederen verkleed als Shaktimaan te verspreiden en kampen voor kinderen te organiseren. Ik herinner me nog dat een vrouw op school naar me toe kwam en zei dat haar zoon geen melk dronk totdat ik aan het einde van een aflevering had gesproken over het belang van eiwitten en calcium. Het was alsof ik niet eens meer een acteur was. Ik was, letterlijk, Shaktimaan in hun ogen, zegt hij.

Maar, zoals Spiderman zou zeggen: met grote kracht komt grote verantwoordelijkheid. In het geval van Khanna manifesteerde dit zich op meer dan één manier. Na verloop van tijd werd de fandom lelijk. Op het nationale nieuws verschenen berichten over kinderen die zichzelf in brand staken of van daken sprongen zodat Shaktimaan hen kon redden. De kantoren van Doordarshan en het ministerie van Informatie en Omroep begonnen gerechtelijke uitspraken te ontvangen over het geweld dat in het programma te zien was. Uiteindelijk werd Khanna gedwongen om instructiemonologen te doen als onderdeel van de zendtijd. In 1999 werd de show kort uit de lucht gehaald.

palmbomen in Florida identificeren

Shaktimaan raakte uiteindelijk in de vergetelheid na meer dan 400 afleveringen. Sindsdien wacht het verhaal van de Indiase superheld, letterlijk, op een heldere vonk. Maar die vonk, als je terugkijkt in de tijd, kwam ruim voor Shaktimaan, zelfs voordat mensen als het door Star Trek geïnspireerde Space City Sigma (1987) en films als Mr India (1987) het Indiase geweten hadden gestempeld met ideeën van futuristische gadgets en een meer cerebrale vorm van heldendom. En het kwam op papier.

In de zomer van 1984 zaten Sanjay Gupta en zijn broers thuis televisie te kijken. Hun vader had in 1982 Raja Pocket Books opgericht, een pulpuitgeverij die goede zaken deed. Maar voor Sanjay en zijn broers, Manish en Manoj, had televisie hun verbeelding al aangewakkerd. We keken altijd naar shows van Spiderman en bespraken hoe een Indiase superheld eruit zou zien en welke krachten hij zou hebben. Op een dag kwam mijn vader bij ons gesprek binnen en enige tijd later werd Nagraj geboren, zegt Sanjay. Sindsdien leidt Raj Comics al meer dan 30 jaar het superheldengenre op papier.

Chacha Choudhary en Saboo.

Hoewel strips in India dateren van vóór de oprichting van Nagraj, hadden ze de neiging om folklore te ontginnen, zoals in het geval van Amar Chitra Katha, eigendom van India Book House, of humor zoals in Chacha Choudhary van Diamond Comics.

In de jaren na de oprichting van Nagraj gingen de gebroeders Gupta en hun uitgeverij door met het creëren van verschillende andere superhelden zoals Super Commando Dhruva, Doga, Bhokal en anderen. Hoewel deze personages grotendeels geïnspireerd leken te zijn door westerse modellen zoals Spiderman (Marvel Comics) of Batman (DC Comics), bezetten ze een absoluut Indiase ruimte; van taal tot steden tot de problemen die ze hebben opgelost. Super Commando Dhruv, bijvoorbeeld, opereerde in de fictieve stad Rajnagar, en in tegenstelling tot de meeste andere helden in het Raj Comics-universum, had hij geen superkrachten of een alter-ego - hij was puur afhankelijk van zijn atletisch vermogen en intuïtie. Doga, een wees van de straat, veranderde in een burgerwacht en droeg een hondenmasker om zijn identiteit te verbergen. En lang voordat Harry Potter uitblonk in Parseltongue, kon Doga op zijn gemak met honden communiceren. Het aantal fans van Doga was zelfs zo groot dat filmregisseur Anurag Kashyap al lang de wens had uitgesproken om een ​​film over hem te maken, totdat het project in 2013 mislukte.

De heldendaden van deze superhelden schoten de populariteit van Raj Comics omhoog in de vroege jaren negentig. Het zette distributieketens op tot in Bangladesh en Nepal. Ondanks dat het zuidelijke deel van het land een relatief klein aantal Hindi-lezers heeft, zegt Sanjay, 50, die nu samen met zijn broers het bedrijf runt, dat de verkoop in de regio geweldig was. Een handvol edities ging over tot een miljoen oplagen. We waren zelfs begonnen met publiceren in andere talen dan Hindi. We deden bijvoorbeeld speciale edities in het Bengaals. Op dat moment was onze eerste oplage vastgesteld op Rs 3 lakh. We hadden altijd herdrukken beschikbaar. Als je meetelt dat een groot deel van deze edities werd gehuurd en niet gekocht, was het lezerspubliek waarschijnlijk hoger, zegt hij.

bloem die op hibiscus lijkt

Met de liberalisering en de komst van kabeltelevisie en andere vormen van entertainment kreeg Raj Comics echter halverwege de jaren negentig te lijden. Ik zou zeggen dat het videogames waren die jongeren van superhelden verwijderden om mee te beginnen. Natuurlijk is het lezen hoe dan ook afgenomen. Maar een generatie die Nagraj en Dhruv op hun schouders had gedragen, moest nu volwassen worden, naar de middelbare school gaan en tijd aan andere dingen besteden, zegt Sanjay. De komst van buitenlandse uitgevers en de mechanismen van marketing en distributie brachten uitdagingen met zich mee die onoverkomelijk waren voor kleine Indiase uitgevers. Toen rijke conglomeraten het land binnenkwamen, boden ze winkeliers de mogelijkheid van hogere winstmarges. De marges op een fles cola waren hoger dan die op een strip. Dus natuurlijk zouden ze dat opslaan in plaats van een stripboek. Een kind dat gemakkelijk een stripboek in de buurt van zijn huis kon vinden, moest ver gaan om er een te krijgen, zegt Sanjay.

India's drie decennia durende rendez-vous met het genre heeft zich echter niet beperkt tot de grenzen. Kapitein Nemo — of Prins Dakkar — een sciencefictionpersonage gecreëerd door Jules Verne, werd in 1999 opnieuw gemodelleerd als een held in Alan Moore's DC Comics-serie The League of Extraordinary Gentleman. Nemo, geboren uit de Raja van Bundelkhand, was kapitein van de Nautilus, een onderzeeër die zijn tijd ver vooruit was. De verfilming van de strip, waarin Naseeruddin Shah Nemo speelde, kwam vier jaar later in 2003 uit, maar zonk spoorloos.

kleine gele bloemen op lange steel

Gupta en Khanna geloven dat de reden achter deze mislukkingen de zelfvernietigende neiging is om het Westen na te streven. We lopen 30 jaar achter op de VS. Als je superheld in de toekomst wil bestaan, kan dat niet. We zijn er gewoon nog niet, zegt Khanna. Maar terwijl Khanna gelooft dat de Indiase held contact moet maken met die buiten stedelijke centra - iets wat acteur Anil Kapoors uitstapje als toevallige held in Mr India (1987) met groot succes deed - is Sanjay van mening dat de toekomstige Indiase superheld moet worden een wereldburger; dat hij of zij spoedig krachtig genoeg zal moeten worden om een ​​New York of een Londen door hen te redden.

Supercommando Dhruva (L) en Nagraj. (Met dank aan Raj Comics)

Tot dusver was het verhaal van de Indiase superheld grotendeels op mannen gericht. Met uitzondering van het stripfiguur Shakti van Anupam Sinha (voor het eerst verschenen in 1998), bleef Raj Comics weg van het balanceren van de status-quo; shows als Captain Vyom (1998) die probeerde mee te liften op de populariteit van Shaktimaan, gingen door in de trant van mannelijke heldenmoed.

In de populaire cultuur zijn helden traditioneel opgestaan ​​uit moeilijke omstandigheden om lokaal geïnspireerde verhalen te vertellen. In India ontstonden deze conflicten vooral door klassenongelijkheid en de marginalisering van religieuze en kastenminderheden. Een van de dingen waar de superheldenstrips goed in zijn - net als bij andere soorten speculatieve fictie, zoals sci-fi, fantasie en alternatieve geschiedenis - is het aanpakken van ernstige sociologische problemen op een manier die kan voorkomen dat ze prekerig of didactisch wordt, maar toch illustreert grondig en zelfs onderhoudend de problemen, zegt stripboekschrijver Scott Peterson. In het jaarlijkse Batgirl-nummer van 2000, een jaarlijks initiatief van DC Comics voor zijn schrijvers om nieuwe helden van over de hele wereld te ontdekken, bracht Peterson Aruna Shende tot leven, misschien wel de eerste Indiase Dalit-superheld. Het leek me een superheldenserie die het kastensysteem aan de orde stelde, mits vakkundig uitgevoerd, zowel verhelderend als aangrijpend zou kunnen zijn. Ik bracht een week door met het lezen van elk boek over India dat onze bibliotheek had. Toen kwam ik voor het eerst in aanraking met het concept van de Dalit. Op het moment dat ik las over een hele enorme groep mensen die (in ieder geval ooit, zoals ik het toen begreep) letterlijk onaantastbaar waren, dacht ik, ja, dat is de achtergrond van mijn nieuwe held, zegt Peterson.

In de strip is Shende, geboren uit Dalit-ouders, een stuntvrouw in films van beroep en een vormveranderende superheld aan de zijkant, die Mumbai haar thuis noemt. Ze helpt Batgirl bij het redden van een ontvoerd kind. Helaas verscheen het personage slechts in drie edities, terwijl Peterson andere dingen ging doen.

Thuis in India gaf de komst van Marvel en DC, of ​​het nu in animatievorm of als boeken was, eind jaren negentig iets voor de ambitieuze Indiase filmmaker om naar te streven. Rakesh Roshan probeerde de carrière van zijn zoon Hritik Roshan nieuw leven in te blazen als de vliegende superheld, Krrish (2006). Ondanks zijn mega-investeringen en sterrencast, bleef het een stad-only, multiplex-beperkt, stedelijk fenomeen. Jaren later deed Ra One (2011) van Shah Rukh Khan het nog slechter. Andere voorbeelden van superheldenfilms zoals Drona (2008) faalden ronduit. Hoewel VFX, technologie en het vermogen om te investeren zijn verbeterd, zijn deze statistieken alleen geen garantie voor succes.

Oprichter van Comic Con India, Jatin Varma, heeft daarentegen een andere mening. Ik denk dat we moeten begrijpen wat de superheld voor ons betekent. India heeft zijn eigen unieke superheld nodig, geen kopie van Batman of Superman. We hebben een schat aan mythologieën en dat kan van pas komen. Het kennen van je publiek is cruciaal in India. Mythologie kan leiden tot de geboorte van helden die een niche zijn, maar die een connectie met India hebben - kijk bijvoorbeeld naar het succes en de populariteit van Chhota Bheem; een slechte kopie van de personages van Marvel en DC zal hun toekomst alleen maar onhoudbaar maken, zegt Varma.

Aruna Shende was misschien wel de eerste Dalit-superheld.

Gezien de populariteit van DC en Marvel in India, zijn er aanwijzingen dat er aan het einde van deze voortdurende zoektocht misschien een potentiële goudmijn is, die niet alleen op commercieel gebied resultaten oplevert, maar ook in het creëren van iets echt gedenkwaardigs. Met dat in gedachten was de in New York geboren media-ondernemer Sharad Devarajan, die DC en Marvel in 1998 naar India bracht, mede-oprichter van het bedrijf Graphic India (GI) in 2011. Ik geloof dat op dezelfde manier het Westen superhelden of Japan heeft gecreëerd , Korea en China hebben hun anime, manga, manhwa en andere originele vertelstijlen naar de wereld geëxporteerd, India heeft het potentieel om de komende jaren een van de grootste creatieve exporteurs van strips te worden. De volgende JK Rowling, Steven Spielberg of Stan Lee (de man die onder andere Spiderman, Hulk, Thor, Iron Man en de X-Men heeft gemaakt) zit ergens in India, zegt Devarajan. Zijn bedrijf werkt op verschillende platforms (digitaal, papier, animatie) en is het populairst voor het tot leven brengen van de superboy Chakra, een personage dat in 2011 voor India werd gecreëerd door de hoofdredacteur van Marvel Comics, Lee.

verschillende soorten gazongras

Devarajan herhaalt Gupta en Khanna wanneer hij zegt dat om superhelden te tekenen die zullen voortleven, ze iemand moeten zijn waar mensen om kunnen geven. En daarvoor kan een zijwaartse stap helpen. We zien onszelf niet als mensen in de 'stripboek'- of 'televisie'-business, we zien onszelf als mensen in de 'storytelling'-business. Er is nog nooit een beter moment geweest om in de verhalenwereld te werken met zoveel manieren om verhalen naar een onderling verbonden digitaal universum te brengen, zegt hij. Een meerderheid van de wereld die GI heeft ontwikkeld, zegt hij, is geïnspireerd door de hindoeïstische mythologie. We hebben gezien hoe Griekse mythen de populaire cultuur doordringen in talloze films, zoals de Clash of the Titans, The Immortals, enz. Het lijdt geen twijfel dat de Mahabharata de kracht heeft om een ​​wereldwijd publiek te boeien als ze correct wordt uitgevoerd. Zulke geweldige verhalen behoren niet tot één cultuur, zegt Devarajan.

Dat gezegd hebbende, of het nu Chakra is, bekrachtigd door een pak (dat zijn chakra's activeert), of Shaktimaan die zijn krachten van de chakra's ontving, er is nog steeds een flagrante leegte van verhalen rond degenen die ze misschien het meest nodig hebben. Krijgen de minderheden van India een eigen held? Grafisch kunstenaar Appupen, die het superheldengenre in zijn RashtraMan heeft gedolven, zegt dat dit niet snel zal gebeuren. Het vooruitzicht zou zeker interessanter zijn als het zou helpen nieuwe vragen te stellen en nieuwe verhalen te weven. Maar laten we niet vergeten dat het genre zelf mainstream is. Superhelden zijn mascottes geworden voor een bepaald soort politiek. Het zal dus altijd neigen naar algemene verhalen. De enige manier waarop ik het zie gebeuren is als de stroom zelf op een gegeven moment ophoudt te bestaan, zegt hij.

Sanjay geeft toe dat de toekomst inderdaad bepaalde veranderingen nodig kan maken. We hebben onze superhelden altijd weg willen houden van gemeenschappelijke neigingen. Maar dat kan de komende jaren niet meer. Misschien moeten we kwesties van religie en kaste aanpakken en deze verhalen ook opnemen, zegt hij. Overigens werkt Raj Comics eraan om binnenkort een webserie uit te brengen. Ook van Graphic India's Chakra wordt een film of een webserie gemaakt.

Misschien zal de voorgestelde terugkeer van Shaktimaan volgend jaar een indicatie zijn van de bereidheid van het publiek om met verandering om te gaan en hun vermogen tot nostalgie. Hoewel Khanna verre van de opgewekte jonge man is die hij ooit was, heeft hij goede hoop dat het publiek hem nog steeds zal accepteren als de ouder wordende superheld. Misschien zeg ik deze keer tegen kinderen dat ze weg moeten blijven van WhatsApp of sociale media, want dat zie ik als het moderne kwaad. Dus je ziet, de problemen zullen veranderen, maar Shaktimaan's ziel wil hetzelfde blijven. Je hebt geen sixpack nodig zoals de acteurs van nu om hem te spelen. Je moet net als hij denken om hem te spelen, wat ik doe, zegt hij.

Manik Sharma is een schrijver uit Delhi.