In het drukke Hong Kong vinden doden geen ruimte om in vrede te rusten

In het dicht opeengepakte Hong Kong veroorzaken de doden een probleem voor de levenden.

Nadat de moeder van Chui Yuen-sing in april stierf, werd ze gecremeerd en werd haar as opgeslagen terwijl hij probeerde een laatste rustplaats te vinden. Hij was bereid tot 18 maanden te wachten op een hokje-achtige 'nis' in een herdenkingsgebouw. Als er geen beschikbaar was, overwoog hij om ze op het vasteland van China te plaatsen, waar de as van zijn vader al is opgeslagen, of een nog drastischer stap te zetten die in strijd is met de Chinese traditie.

foto van zwarte walnootboom

Misschien had ik de as van mijn moeder in een openbaar park uitgestrooid, zei de gepensioneerde universitair docent. Maar als ik deze methode zou gebruiken, zou ik me in mijn hart waarschijnlijk niet zo goed voelen, zei hij. Chinezen vinden dat je in de grond begraven moet worden om vrede te vinden.

Chui's keuzes benadrukken de langdurige strijd om voldoende ruimte te vinden voor zowel de levenden als de doden in de krappe Zuid-Chinese stad van 7,2 miljoen inwoners. Beperkt land om op te bouwen en stijgende vastgoedprijzen botsen met een traditie van het bezoeken van graven op graffeestdagen om wierook te branden en respect te betuigen aan vereerde dode voorouders.

De vergrijzende samenleving van Hong Kong betekent dat het probleem alleen maar erger zal worden. Het aantal senioren zal naar verwachting stijgen van 15 procent van de bevolking in 2014 tot bijna een kwart in 2024. Het aantal sterfgevallen per jaar zal volgens prognoses van de regering stijgen van 42.700 in 2010 tot 50.300 tegen het einde van het decennium .

Een vrouw bidt terwijl ze een pakje papiergeld vasthoudt dat bedoeld is om te worden verbrand als offer aan haar overleden vader, met op de achtergrond een muur van nissen voor gecremeerde overblijfselen in een privé columbarium in Hong Kong. (Bron: AP)

In de jaren zestig begonnen bestuurders van Hong Kong, dat toen een Britse kolonie was, crematie aan te moedigen om de druk van een snelgroeiende bevolking op begraafplaatsen met weinig ruimte te verlichten. Nu is het aantal crematies gestegen tot ongeveer 90 procent. Om de as op te slaan, bouwt de overheid grote structuren die bekend staan ​​als columbaria met tienduizenden nissen voor urnen en ovens om papiergeld en andere offers te verbranden. Maar het aanbod heeft de vraag niet bijgehouden. Er is ongetwijfeld niet genoeg, zei Lam Wai-lung, voorzitter van de Funeral Business Association. Officiële pogingen om gemeenten aan te moedigen om meer te bouwen, stuiten op felle tegenstand, zei hij.

Als de overheid overleg houdt, zijn inwoners van elke wijk tegen de bouw ervan in hun buurt. Elk gebied zegt nee, zei Lam. Een deel van de reden is dat columbaria enorme menigten mensen trekt tijdens grafveegvakanties, waardoor grote verkeersopstoppingen en luchtvervuiling ontstaan ​​door het verbranden van papieren offergaven.

Gezinnen hebben te maken met een wachtlijst van maximaal zes jaar voor een door de overheid verstrekte niche, dus sommigen wenden zich tot particuliere providers, waaronder meer dan 120 die als illegaal zijn beschouwd. Maar privé-niches kunnen voor veel gezinnen te duur zijn, met prijzen bij één tempel variërend van 73.000 Hong Kong-dollars ($ 9.500) tot HK $ 890.000 ($ 115.000).

Graven zijn geplaatst naast flatgebouwen op een begraafplaats in de wijk Kowloon City in Hong Kong. (Bron: AP)

Sinds 2007 promoten de autoriteiten ook groene begrafenissen door as uit te strooien op zee of in 11 herdenkingstuinen. Maar dergelijke praktijken zijn in strijd met Chinese tradities die stellen dat het begraven van overblijfselen op een gunstige plek op een berghelling of in de buurt van de zee van vitaal belang is voor het fortuin van een gezin.

De regering heeft geprobeerd de houding te veranderen met educatieve video's en seminars in bejaardentehuizen. Het heeft zelfs een elektronische herdenkingswebsite opgezet waar families foto's en video's van de overledenen kunnen plaatsen en elektronische aanbiedingen van pruimen of geroosterd varkensvlees kunnen sturen. De belangstelling blijft beperkt, met een stijging van enkele tientallen in 2005 tot slechts 3.553 vorig jaar.

Sommige bedrijven bieden creatievere oplossingen
Sage Funeral Services begon drie jaar geleden met het aanbieden van een dienst via een Zuid-Koreaans laboratorium dat ultrahoge hitte gebruikt om as in gedenkstenen te veranderen.

In het eerste jaar zei iedereen dat ik gek was, zei Betsy Ma, de verkoopdirecteur van Sage, die de as van haar vader liet maken tot edelstenen die ze in haar oorbellen en ketting draagt. Veel Chinezen geloven dat het dragen van menselijke resten als sieraad of het thuis bewaren ervan geesten zal aantrekken, zei Ma. Toch heeft de procedure het afgelopen jaar aan populariteit gewonnen, zei ze.

————————
Lees ook

Van het onderdompelen van as tot het verzenden van herinneringen, new-age begrafenisplanners dekken alle basissen

On the Los: Rites of Passage

————————

Regeringsauditoren zeiden deze maand dat Hong Kong de komende drie jaar te kampen heeft met een acuut tekort aan niches als gevolg van projectvertragingen en een regeringsplan om particuliere exploitanten te reguleren. De nieuwe wet, die naar verwachting volgend jaar van kracht wordt, is gericht op een beter beheer van particuliere exploitanten, die vaak grondgebruiksregels of veiligheidscodes overtreden. Sommige ondernemers zien een kans om een ​​markt te moderniseren die wordt gedomineerd door kleine, ouderwetse exploitanten.

Er komt een nieuwe generatie eersteklas columbaria, zei Francis Neoton Cheung, een voormalig stedenbouwkundige en voorzitter van Life Culture Group, die investeert in columbariumprojecten.

Een man loopt langs een muur van nissen voor gecremeerde resten op de achtergrond bij een openbaar columbarium in Hong Kong. (Bron: AP)

Een bedrijf waarmee hij heeft samengewerkt, Kerry Logistics, stelt voor om een ​​15 verdiepingen tellend magazijn aan het water om te bouwen tot een modern columbarium. Het project van HK $ 2 miljard zal 82.000 niches hebben die worden geopend door smartcards en videoschermen met foto's en films van de overledenen en hightech luchtfiltratie om de vervuiling door brandende joss-sticks en papieren aanbiedingen te verminderen. Het bedrijf heeft echter nog geen goedkeuring van de planning gekregen nadat omwonenden bezwaar hadden gemaakt.

Chui, de gepensioneerde docent, vergeleek wachttijden voor openbare urnenruimtes met de vraag naar volkshuisvesting. Er is nooit genoeg aanbod. Voor sommige mensen veroorzaakt het grote ontberingen, zei hij. Chui, was een van de ongeveer 9.480 mensen die in oktober 3.256 nieuwe niches aanvroegen die werden aangeboden door de Raad van Beheer van Chinese Permanente Begraafplaatsen, een privégroep.

Hij had geluk en won een familieniche. Hij is van plan de as van zijn vader terug te brengen van het vasteland van China, zodat zijn ouders bij elkaar kunnen zijn.

AP