Beneden in jungleland: een sterrenzaak

Zeesterren kunnen vloeiend van geslacht veranderen en accepteren eerder wezens. Maar sommigen van hen kunnen ook tot de meest invasieve soorten ter wereld behoren.

Zeesterren of zeesterren hebben een prachtig patroon, maar kunnen niet in zoet water leven.

Enkele jaren geleden, toen ik bij het ochtendgloren op een strand in Goa liep (de enige beschaafde tijd dat je dit kunt doen), terwijl mijn ogen de vloedlijn aftasten, werd ik kort gehouden door een cluster van drie of vier crèmekleurige sterren die op de zand. Nou, zeester eigenlijk, nu beter bekend als zeesterren, omdat het misschien sterren zijn, maar het zijn geen vissen. Ze waren aangespoeld en zwaaiden zachtjes met hun armen. Een paar van hen waren heel stil - helaas waren ze gestorven. Ze poseerden heel coöperatief voor foto's en ik hoopte dat het opkomende tij hen terug naar huis zou brengen, naar de diepten van de oceaan.

Ik stopte ze weg in de lopende onderzoeksmap van mijn geest en vergat ze meestal totdat ik las over deze beruchte soort zeester, fantasierijk de 'Crown of Thorns Starfish' genoemd, die blijkbaar verwoesting aanrichtte met de koralen in het Great Barrier Reef voor de kust van Australië en soortgelijke riffen in Polynesië. Deze jongens - en de rest van de clan moesten nu worden gecontroleerd. Wat ik ontdekte, bleek krantenkoppen te zijn: het soort materiaal waarvoor een roddeljournalist zijn moeder en kleine dochters graag zou verkopen!

Er zijn blijkbaar maar liefst 2000 soorten zeesterren (we zullen hun traditionele naam gebruiken omdat iedereen tegenwoordig een hekel heeft aan veranderende heilige tradities) in de wereld en ze leven in de oceanen - van ijskoude arctische wateren tot warme tropische zeeën. Ze bewonen kustgebieden - intergetijdengebieden - tot in de donkere diepten van 20.000 voet lager (stel je de verpletterende druk voor die ze op deze diepte tegenkomen!). De meeste hebben vijf armen, die uitstralen vanuit een centrale schijf (die de mond bevat), sommige hebben er veel meer en één soort heeft minstens 40 armen. (Denk aan alle phubbing die je zou kunnen doen met 40 armen!) Ze kunnen levendig gekleurd zijn: oranje, geel, crème, rood, blauw, groen en bruin; en met een prachtig patroon - ofwel om zichzelf te camoufleren of om roofdieren af ​​te weren, maar ze kunnen niet in zoet water leven.

bloem met zwart centrum en gele bloemblaadjes

Begrijp dit: ze hebben geen hersenen, maar elk van hun armen bevat meestal al hun vitale organen, waardoor het een soort onafhankelijke entiteit wordt. Als een arm wordt afgesneden, kan deze teruggroeien en kan de afgesneden arm op zijn beurt uitgroeien tot een andere zeester. Ze hebben oogvlekken aan de uiteinden van hun armen en hoewel ze misschien niet opscheppen over 20/20 zicht, zien ze goed genoeg voor hun behoeften. Deze jongens zijn technische wonderen, gebruiken hydrauliek en kleppen om te bewegen met behulp van buisvormige voeten die ook als accessoire kieuwen fungeren.

De tafelmanieren van sommigen zouden elke zesjarige in verrukking brengen. Zeesterren zijn voornamelijk carnivoren en voeden zich met kleine vissen, tweekleppigen, oesters en dergelijke. Als ze een toekomstige maaltijd tegenkomen - die te groot is om in hun mond te passen (zoals een hamburger van extra XXX formaat), en die stevig gesloten is, steken ze twee van hun armen in de spleet tussen de kleppen, waardoor ze een klein. En nu, het sappige deel: ze kunnen een deel van hun maag in de spleet extruderen, die de tweekleppige schelp omhult en begint te verteren met behulp van enzymen en dit vervolgens terugtrekt naar de rest van de maag in de schijf van de zeester om te voltooien het proces. Het heet eversie. Om een ​​scatologische analogie te geven (waar zesjarigen dol op zouden zijn) is het een beetje zoals je hondenpoep zou opscheppen met een plastic zak: bedek je pols en hand met de zak, schep de spullen op en doe de buitenkant naar binnen manoeuvreren! De meeste dwanggevoede kinderen zouden hun oren geven om zo'n stunt uit te halen! (Schat, hoe vaak heb ik je al gezegd dat je je maag niet over het eten op je bord moet leggen! Het is walgelijk!)

Wat betreft hun liefdesleven en genderkwesties, het is het soort dingen dat de dakgootpers zou reduceren tot een hijgende, kwijlende menigte! Zeesterren kunnen seksueel of ongeslachtelijk baby's krijgen. Ze zijn ruimdenkend in de mate dat de meesten dudes en dudettes in tandem kunnen zijn (sequentiële hermafrodieten) - en sommige zijn zowel dames als heren tegelijkertijd, en produceren tegelijkertijd sperma en eieren (gelijktijdige hermafrodieten). Sommigen beginnen het leven als jongens en veranderen in meisjes. Sommige grote meisjes splitsen zich in tweeën en de resulterende nakomelingen zijn jongens, die weer meisjes worden als ze groot genoeg worden! (Kun je je het soort pulpfictie voorstellen dat hierover zou kunnen worden geschreven en wat dit zou kunnen doen met het overheidsbeleid ten aanzien van de seksen?) Bevruchting vindt meestal buiten plaats - in het water, waar sperma en ei elkaar gelukkig ontmoeten. Bij meer romantische soorten kruipt de heer over de dame heen, plaatst zijn armen tussen de hare, fluistert ongetwijfeld lieve woordjes (laat me je weer in mijn armen nemen!) en haar ertoe aanzetten haar eieren vrij te geven - terwijl hij zijn sperma vrijgeeft.

Sommige aanstaande moeders broeden hun eieren in gespecialiseerde structuren, sommige broeden er maar een paar en laten de anderen gaan. Sommige baby's eten misschien eieren en embryo's in de broedbuidel - het soort rivaliteit tussen broers en zussen dat men gewoonlijk associeert met zoveel grote zakenhuizen en vervlogen royalty's. Zeesterren worden beschouwd als een hoeksteensoort - wat betekent dat ze van vitaal belang zijn voor de gezondheid en het welzijn van hun onderwaterecosystemen - net zoals de tijger is voor het welzijn van de bossen. Maar op de verkeerde plaats, als invasieve soort, kunnen ze grote schade aanrichten, zoals zowel de beruchte 'doornenkroon' als de 'noordelijke Pacifische ster' doen. De laatste wordt beschouwd als een van de 100 meest invasieve soorten ter wereld.

Over het algemeen lijken zeesterren geen gastronomische eetervaring te bieden - ze kunnen giftig zijn (de Chinezen bakken ze natuurlijk nog steeds en eten ze op) - hoewel ze worden opgepikt door meeuwen, andere van hun soort, vissen, krabben en zeeotters.

Als er één ding is dat we moeten leren van deze sterren van de zeeën, dan is het wel de noodzaak ruimdenkend te zijn - de ogenschijnlijk vreemde manieren van anderen te tolereren - zelfs als het je maag binnenstebuiten keert en je avondeten op die manier consumeert!

spin met heldergeel lichaam

Ranjit Lal is auteur, milieuactivist en vogelaar.