Het rijk slaat terug

Een tentoonstelling in Tate Britain toont kunstwerken die zijn gemaakt als reactie op de Britse overheersing in India.

Cheetah en een hert van George Stubbs met twee Indiase bedienden

Een van de vele kamers in Tate Britain in Londen herbergt het schilderij Cheetah and a Stag van de Britse dierenschilder George Stubbs met twee Indiase bedienden uit 1764, met de eerste cheetah die naar Groot-Brittannië werd gebracht als een geschenk van de gouverneur-generaal van Madras aan George III in de hetzelfde jaar. Het was niet vreemd dat Stubbs deze cheeta schilderde die deelnam aan een hertenjacht in Windsor Great Park. De olieverf op doek heeft een indiaan die de kap van het dier optilt, klaar om het los te laten, terwijl een handlanger zijn aandacht vestigt op een hert in een denkbeeldig landschap. De cheetah werd later verplaatst naar de menagerie in de Tower of London, waar hij Miss Jenny werd genoemd. Dit is een van de vele werken met een Indiase context die te zien zijn in de tentoonstelling Artist and Empire: Facing Britain's Imperial Past die rechtstreeks ingaat op kunst die is gemaakt als reactie op de Britse overheersing.

Met behulp van 200 schilderijen, tekeningen, foto's, sculpturen en artefacten traceert Tate Britain de invloed van het rijk op kunstenaars van de 16e eeuw tot heden, terwijl het mensen onderzoekt die hebben bijgedragen aan het creëren, promoten of confronteren van het Britse rijk in hun werk. Met een visuele collectie van over de Britse eilanden, Noord-Amerika, het Caribisch gebied, de Stille Oceaan, Azië en Afrika die de crux van de show vormen, krijgen bezoekers de kans om te zien hoe kunstenaars het rijk in hun werk versterkten, weerspiegelden en weerstonden. Hoofdcurator Alison Smith zegt dat India een prominente plaats in de tentoonstelling heeft vanwege de lange geschiedenis van Groot-Brittannië van betrokkenheid bij het subcontinent, van de beginjaren van de Oost-Indische Compagnie tot de onafhankelijkheid in 1947.

Zo is er onder meer het portret van Joshua Reynolds te zien van kapitein John Foote, een compagniesofficier gekleed in een ingewikkeld geborduurde mousseline-jama met een sjaal en pagri, die hij meebracht uit India. Luitenant-kolonel James Skinner, de zoon van een Rajput-prinses en luitenant-kolonel Hercules Skinner, die vanwege zijn gemengde afkomst niet als officier in de compagnie kon dienen, komt ook naar voren.

Een andere muur heeft James met een Regimental Durbar in 1827. James, die in 1803 en 1814 twee cavaleriekorpsen oprichtte voor het leger van de Oost-Indische Compagnie - bestaande uit lokale cavaleristen van Sikh-, Maratha- en Rohilla-achtergronden - koos de Delhi-schilder Ghulam Ali Khan om zijn cavalerie vast te leggen regimenten. Khan heeft naar verluidt in de loop van een paar jaar individuele studieportretten gemaakt van veel bedienden en cavaleristen, voordat hij ze in één enkele setting combineerde. Skinner wordt gezien zittend op een stoel samen met zijn zoon James, omringd door cavalerie-officieren (rissaldars genaamd) gekleed in hun schitterende gele winteruniformen, hun zittende positie roept de formaliteit op van een Mughal-durbar. De oudste rissaldar, Muhammad Shadull Khan, die het leven van Skinners zoon in een eerdere strijd had gered, zit het dichtst bij hem.

In juli 1886 had koningin Victoria de Oostenrijkse kunstenaar Rudolf Swoboda de opdracht gegeven om verschillende portretten te schilderen van haar Indiase onderdanen die waren uitgenodigd voor een internationale tentoonstelling in Londen. Daaronder bevond zich het schilderij Bakshiram, waarop een 102-jarige pottenbakker met een doordringende blik naar de toeschouwer staart, afgezien van portretten van een koperslager uit Delhi en een negenjarige tapijtwever uit Kanpur. Deze werken, uitgevoerd met fotografisch realisme, kunnen gemakkelijk worden gebruikt voor etnografische studies. De meeste van deze ambachtslieden waren veroordeelden die waren opgeleid in ambachtelijke vaardigheden in de centrale gevangenis van Agra en vervolgens naar Londen werden verscheept voor de tentoonstelling om de commerciële kracht van het Britse rijk te demonstreren.

Het samenstellen van de tentoonstelling viel echter niet mee. Smith zegt: De grootste uitdaging was hoe je zo'n uitgebreid onderwerp kunt formuleren dat zoveel geografische regio's, historische perioden en visuele culturen omvat. De geschiedenis van het Britse rijk is zowel gevoelig als omstreden. Dit wilden we vermijden omdat we niet wilden dat de tentoonstelling op enigerlei wijze als verontschuldigend of feestelijk zou worden opgevat. De uitdaging was hoe je zo'n moeilijk onderwerp voor een breed en divers publiek kon ontsluiten.

De tentoonstelling is te zien tot 10 april