Epische reizen

Goden uit de mythologie en helden uit de marge bevolken het koothu-podium - en Sandhya Kumar's film over deze theatervorm uit Tamil Nadu

Een still uit Koothu; (onder) Sandhya Kumar

In het donker van de nacht spelen oude vetes zich af op het koothu-podium. In één scène verliezen de Pandava's in een dobbelspel. In een andere is Abhimanyu verwikkeld in een gevecht met Karna. Filmmaakster Sandhya Kumar zag haar eerste koothu-optreden in Bengaluru, ver van de dorpen van Tamil Nadu, waar het een populaire theatervorm is. De optredens en fysieke strengheid die nodig waren in koothu waren boeiend om te zien. Ik was helemaal weggeblazen. De voorstelling was geheel in het Tamil, maar ik realiseerde me dat de taal niet belangrijk was om alle verhalen te begrijpen. Dat heeft me doen besluiten de film te maken, Koothu, zegt Kumar.

Koothu wordt vertoond op Open Frame, een jaarlijks festival van films door de Public Service Broadcasting Trust (PSBT), in het India International Centre in Delhi op 17 september. Koothu wordt uitgevoerd tijdens de nachten van Mahabharata-festivals, die worden georganiseerd door tempels waar Draupadi wordt aanbeden als een godin. Al vroeg informeert Kumar de kijkers dat artiesten uit gemarginaliseerde gemeenschappen komen, wiens traditionele plicht het is om dienaren van de samenleving te zijn en de godin te sussen. Ze opent de film in het donker, met opnamen van een auto die naar een gebied rijdt dat wordt verlicht door kerstverlichting, en artiesten die hun gezichten schilderen in de maskers van mythologische figuren.

Het donker en licht in Kumars film symboliseert de nachtelijke duur van koothu-uitvoeringen en de sociaal-politieke realiteit van de artiesten. Kumar, afgestudeerd in de politieke wetenschappen aan het Lady Shri Ram College in Delhi, die filmmaken studeerde aan Jamia Milia en het San Francisco Art Institute, schetst het subalterne karakter van koothu in de film. Mijn moeder schaamt zich dat ik een slechte koothu-artiest ben. Ze wil niet dat anderen weten dat ik dit doe, zegt een jongen. Een jong meisje, met gouden oorbellen en witte bloemen in haar haar, vertelt de camera dat ze ondanks tegenstand van haar familie toch optreedt. Meestal als ik me als haar gedraag, stel ik me voor dat ik Draupadi ben. Ik hou van haar kracht. Ze was alleen. Ze vocht alleen. Iedereen zegt dat ze een heel sterk meisje was. Ik wil ook zijn zoals zij, voegt ze eraan toe.

Koothu volgt films van Kumar zoals O Friend, This Waiting! - dat zowel over Bharatanatyam als over seksualiteit ging en in 2013 een nationale prijs won - en Hockey In My Blood, dat gaat over de Kodava-gemeenschap, met 3.50.000 mensen, van Coorg die gepassioneerd is door sport. Ik ben zeker geïnteresseerd in de subaltern. Met Koothu keek ik ook naar Hanne M de Bruin, die zo ijverig en nauwgezet te werk gaat. Ze worstelde om het legitimiteit te geven en fondsen te werven voor een kunstvorm die voornamelijk wordt uitgevoerd door lagere kasten. We laten zien dat we zeker een kaste-bias hebben, zegt Kumar.

De film bezoekt leraren, zoals P Rajagopal en zijn Nederlandse vrouw, geleerde Hanne M de Bruin, van de Kataikuttu Gurukulam, en Sambandan Thambiran, een vijfde generatie artiest, en traceert ontwikkelingen in de vorm. Tegen het einde van Koothu zegt een acteur, die de clown speelt: Waarom komen mensen voor koothu? Komen ze voor het verhaal, voor het vermaak of misschien omdat het hen geluk geeft.