Een mooi exemplaar

Telugu-acteur Rana Daggubati toonde onlangs interesse om te schitteren in een film over de man die bekend staat als 'Indian Hercules'. Wie was Kodi Ramamurthy Naidu en wat is zijn verhaal?

Man van vele delen: een standbeeld van Ramamurthy in Srikakulam.

De geschiedenis van het Indiase circus is bezaaid met verhalen over mannen en vrouwen die enorme prestaties leveren tegen ontelbare problemen onder de Britse koloniale overheersing. Ze stegen boven culturele en genderstereotypen uit en verblindden het publiek in het subcontinent en over de hele wereld. Hun daden van kracht, behendigheid en toveren gingen echter verder dan de circustent. Vaker wel dan niet, speelden ze grotendeels een rol in de retoriek van het Indiase nationalisme en de antikoloniale strijd waarin de inboorlingen op de voorgrond kwamen tegen de blanke ander.

Een van die grootheden was Kodi Ramamurthy Naidu, een zeer succesvolle circusmanager en worstelaar. Ramamurthy, geboren in 1882 in Veeraghattam, in het Srikakulam-district van Andhra Pradesh, toonde in zijn jeugd een talent voor lichamelijke opvoeding en gymnastiek. Hij verloor zijn moeder vroeg en bracht een groot deel van zijn tijd buitenshuis door. Er werd gezegd dat hij, nadat hij het oneens was met zijn vader over zijn carrièrekeuzes, naar een bos vluchtte en daar een week verbleef. Hij keerde uiteindelijk terug met een tijgerwelp op sleeptouw. Ramamurthy's kracht en interesse in bodybuilding wekte de interesse van zijn oom, een politie-inspecteur. Hij stuurde hem naar verschillende fitnessscholen in Vizianagaram en later naar Madras, waar hij zich jarenlang de verschillende technieken van gymnastiek en fysieke fitheid eigen maakte.

hoe ziet een gomboom eruit

In 1911 gaf Ramamurthy een demonstratie van zijn fysieke kracht voor een publiek dat ambtenaren omvatte; later zou hij samen met een vriend in Vizianagaram een ​​circusgezelschap beginnen. Hij werd een beroemdheid, vooral in Madras, omdat hij auto's over zijn borst liet rijden en olifanten hun benen op zijn lichaam liet rusten. Ramamurthy zou vervolgens indruk maken op zowel de toenmalige onderkoning Lord Minto, die hem in Groot-Brittannië promoveerde, als de nationalistische leider Madan Mohan Malaviya, die hem vroeg om tribale jongeren te trainen in fysieke fitheid. Malviya zou hem ook hebben geholpen om naar Londen te reizen om zijn sterke vaardigheden te demonstreren.

Al snel begon Ramamurthy uitgebreid te reizen door het subcontinent. Er werd gezegd dat zijn portret de muren van het Buckingham Palace sierde nadat hij leden van de Britse koninklijke familie verblindde met zijn buitengewone prestaties van fysieke kracht. Al snel werd Ramamurthy bekend als Kaliyuga Bheema, de Indiase Eugene Sandow en de Indiase Hercules. Hij werd een vaste klant in Frankrijk, Duitsland en Spanje.

Ramamurthy wordt, net als veel van zijn hedendaagse circusgrootheden zoals Keeleri Kunhikannan uit Kerala, Karlekar's Grand Circus uit Maharashtra en Priyanath Bose's Great Bengal Circus, in de regionale en nationale geschiedenis terecht herinnerd als een man van vindingrijkheid. Afgezien van het trainen en inspireren van jongeren om fysiek fit te zijn - het tegengaan van het koloniale stereotype dat de Indiase man zwakker was dan de Britten - en het bijbrengen van een gevoel van krijgshaftige plicht jegens de natie, zou hij ook enorme sommen geld hebben gedoneerd aan verschillende vrijheidsgraden strijders voor de onafhankelijkheid van India.

Als we ons echter verdiepen in zijn rol als impresario die de tournees van Indiase artiesten in Europa regelde, ontstaat er een eigenaardig beeld. Rond 1910-15 strandden steeds meer artiesten in Europa. Overheidsgegevens wijzen in de richting van Ramamurthy, de circusmanager, als verantwoordelijke. De exacte omstandigheden waaronder hij zijn performers in de steek liet, zijn in nevelen gehuld. Maar als je alleen vertrouwt op overheidsgegevens, ontstaat er een grimmig beeld. Ambtenaren van het Britse rijk die in verschillende havens van Europa actief waren, wisselden verhitte brieven uit om oplossingen te bieden voor de terugkeer van de artiesten naar India. De overheidspapieren rond 1911-1912, met name de correspondentie van de gerechtelijke en politieke afdeling, onthullen beschuldigingen tegen Ramamurthy. Een dergelijke brief, gedateerd 23 oktober 1911, geschreven door een consul-generaal in Marseille, luidt als volgt:

Meneer, ik heb de eer te melden dat de volgenden, die verklaren Brits-Indiërs te zijn, te weten: Panduth Biddu uit Lahore, Nanik uit Lahore, Harkisha uit Lahore, Ralna uit Madras, Dakari Lingh(sic) uit Patna, momenteel in nood in Marseille en ik vraag toestemming om ze tegen de laagst mogelijke kosten naar Bombay te sturen. Hun papieren zijn in het bezit van Ramamurthy, van Madras, die hen als toneelgezelschap naar Europa heeft gebracht. Ze reisden door Engeland en over het vasteland en werden op 23 september jongstleden door Ramamurthy in Marseille achtergelaten. Hij betaalde hun kost en inwoning in Marseille voor een maand en vertrok naar Colombo, met de belofte hun geld te sturen, wat hij niet heeft gedaan. Ze zijn nu berooid en aan mijn handen.

De Indiase artiesten, die in verschillende delen van Europa waren achtergelaten, werden eerst naar Engeland gestuurd en van daaruit begon het India Office het proces om ze terug naar huis te sturen. Zij werden ondergebracht in het Vreemdelingenhuis voor Aziaten, een tijdelijke nederzetting voor de repatriëring van zeelieden en uit te voeren personen. Gestart door Engelse missionarissen met een genereuze subsidie ​​van £ 500 door Maharaja Duleep Singh in 1857, speelde dit huis een prominente rol in het leven van de Indiase artiesten die verloren (en gevonden) waren in Groot-Brittannië en andere delen van Europa.

Terwijl ze op vreemde bodem verbleven, stonden deze mannen en vrouwen onder toezicht. De grenzen van Strangers' Home zorgden ervoor dat ze zich binnen vier muren bevonden waar ze konden worden gecontroleerd voordat ze naar hun natuurlijke geografie werden gestuurd. Tegen de jaren 1900 waren het gevaar van immigratie en de omvang van het toezicht op niet-blanke volkeren in Europa en Amerika al toegenomen.

Er was een complexe, bureaucratische regeling nodig om deze artiesten naar huis te sturen en het rijk, hoewel laat, stuurde haar onderdanen uiteindelijk naar huis. Government Records in de British Library, Londen stelt dat de kosten werden gedragen uit het speciale fonds dat bij het uitbreken van de oorlog aan dit consulaat werd toegekend voor de hulp aan noodlijdende Britse onderdanen. Toen deze artiesten in de steek werden gelaten, waren ze nog steeds Brits-Indische burgers en konden ze technisch gezien in elk deel van het rijk leven. Hun aanwezigheid werd echter gezien als een raciale en visuele bedreiging voor de ongerepte steden van Europa, waar grote aantallen Aziaten en Afrikanen alleen konden worden getolereerd vanuit het comfort van theaterstoelen, circusgalerijen en muziekzalen.

bomen gebruikt als privacyhek

Een lezer van circusgeschiedenis kan worden misleid in een betoverende wereld van grote helden en heldinnen, vechtend tegen tijgers en de wereld rondreizend. De wereld van het circus was echter zowel een ruimte van empowerment als een ruimte van ambiguïteit - artiesten werden constant bedrogen door hun begeleiders, bedrogen uit hun winst en achtergelaten op plaatsen ver van huis. Historische bronnen zeggen niet waarom Ramamurthy sommige van zijn artiesten in de steek heeft gelaten, maar deze overtredingen hadden geen invloed op zijn toekomstige ondernemingen. In de collecties Azië en Afrika van de British Library staat vermeld dat hij een zware boete kreeg, maar mocht doorgaan als circusondernemer. Al snel, met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, verschoof de focus en na verloop van tijd werden de zorgen vergeten. De Britse regering in India keek meer naar Europese ondernemingen zoals de Duitse Hagenbeck Animal-handelsmaatschappij die buitenposten had in verschillende delen van India, Sri Lanka en verschillende kritieke locaties langs de haven van het Britse rijk voor spionagemogelijkheden.

Anirban Ghosh is onderzoeker aan de School of Cultural Texts and Records, Jadavpur University, Kolkata.