Veertien jaar voor altijd: de Chitrakoot Ramleela is 's werelds vroegst bekende Ramleela

In Varanasi, ongeveer 470 jaar geleden, werd de vroegste Ramleela geboren die de wereld kent. De Chitrakoot Ramleela gaat door tot op de dag van vandaag, verzet zich koppig tegen verandering en is vastberaden in de overtuiging dat het verleden krachtig tot het heden spreekt.

In goden die we vertrouwen: Ram en Sita, gespeeld door respectievelijk Abhishek Mishra (L) en Pawan Giri. (Bron: Express-foto door Tashi Tobgyal)

Als hij de Veda's niet bestudeert, kan Ram grotere jongens verslaan in Kabaddi. Maar aan zijn eigen broer kan hij niets doen. Andere kinderen klagen dat Lakshman hen met pijl en boog achtervolgt en in gevechten raakt. Ram voelt zich machteloos. Onlangs viel Lakshmans kroon bijna af toen hij zijn hoofd boog voor aarti, zegt Sita. Je weet dat als onze kronen de grond raken, de goden boos zullen zijn, zegt Ram peinzend.

Bekijk de vroegst bekende Ramleela in Chitrakoot bewaard in zijn oorspronkelijke vorm

ZIE OOK: 's Werelds oudste Ramleela, begon 475 jaar geleden in Varanasi

Ze zitten in een oude hal met pilaren en bogen. Lakshman tuurt naar een vijver door een wirwar van struiken en klimplanten. Vijf afbrokkelende tempels omringen hen en de grond is begroeid met de resterende bomen van een vervlogen bos. In de schaduw is het koel en vochtig. Ondanks de schotelantennes die uit de huizen in de buurt gluren, zou deze ruimte kunnen zijn wat het imiteert - het bos van Chitrakoot, waar, zegt de Ramayana, Ram in ballingschap leefde met Lakshman en Sita. De Chitrakoot-grond in Varanasi, ver van de Ganges en de ghats waar de gelovigen verlossing zoeken, is ook waar de vroegst bekende Ramleela 475 jaar geleden zou zijn begonnen.

Ram wordt gespeeld door de 14-jarige Abhishek Mishra en Sita is Pawan Giri (11), maar het is lang geleden dat iemand ze bij hun naam noemde. Ze staan ​​bekend onder hun mythologische titels. Zelfs privé noemen ze elkaar niets anders. We volgen de traditie die aan ons is doorgegeven tot in de puntjes. De jongens worden geen god, ze zijn god. Dat is wat wij geloven, zegt Pandit Mukund Upadhyay, organisator van de Shri Chitrakoot Ramleela Samiti, Kashi.

Ram, zijn broers en Sita, bekend als de swaroop, verlaten hun huizen aan het begin van de Ramleela en gaan in Chitrakoot wonen. Van de priesters tot de kok, iedereen raakt hun voeten aan en zoekt hun zegeningen. In de laatste paar dagen van de Ramleela nemen zij, en vooral Ram, de kalmte en gloed van goddelijkheid aan, zegt Vyomesh Shukla, een dichter uit Varanasi.

De swaroop wordt in hun huizen gedragen. (Bron: Express-foto door Tashi Tobgyal)

De Chitrakoot Ramleela is een levend archief van een podiumkunst, waarbij de oorspronkelijke vorm met koppige aandacht bewaard is gebleven. In de afgelopen twee tot drie jaar zijn we begonnen mensen toe te staan ​​mobiele camera's te gebruiken om foto's van de Heer te maken. Ik kan me geen andere verandering herinneren, zegt Upadhyay. De Ramleela duurt 22 dagen en begint met Shri Mukut Pujan, waarin de kronen - elk meer dan een eeuw oud - die Ram, zijn broers en Sita dragen, centraal staan ​​in een uitgebreid ritueel. Zodra ze de kronen dragen, worden ze goden, zegt Upadhyay.

Chitrakoot Ramleela is niet gestopt voor historische omwentelingen, of het nu het beladen jaar is na de sloop van Babri Masjid of toen de Mandal-commissie het hindoeïstische hartgebied doorkliefde. De Ganges is overstroomd en heeft het terrein onder water gezet. Maar de Ramayani's, de brahmaanse experts van het epos die de Ramacharitmanas lazen tijdens een optreden, hebben tot aan hun knieën in de modder gestaan ​​en zijn gewoon doorgegaan, zegt Shukla.

Shri Mukut Pujan wordt gehouden in Ayodhya Bhavan, een moderne, pas geschilderde zaal op een marktplaats genaamd Bada Ganesh. Tegenover de jongens zitten de Ramayani die het epische doel van de Ramleela beschrijven. Aado Ram tapovanadi gaman... ze zingen luid genoeg om door het verkeer te worden gehoord.

Ram zal naar het bos vertrekken/ zal een hert vinden/ Sita zal worden ontvoerd/ Jatayu zal sterven/ Ram zal bevriend raken met Sugreev/ hij zal de oceaan oversteken/ Lanka zal worden vernietigd/ Ravan en Kumbhakaran zullen worden verslagen. In de komende drie weken zullen de Ramleela deze hoofdstukken als afleveringen uitvoeren.

Te midden van luide drumbeats en rinkelende cimbalen, schenkt de Shri Mukut Pujan goddelijkheid aan de uitverkoren jongens. Het markeert ook de tijd dat hele gemeenschappen die geassocieerd zijn met de Chitrakoot Ramleela veranderen in de ondersteunende cast en crew, gebaseerd op een onbetwist kastenscript.

Een aarti van de goden na een aflevering. (Bron: Express-foto door Tashi Tobgyal)

Maar eerst het stuk: The Ramleela is naar alle waarschijnlijkheid begonnen door Megha Bhagat, een vriend en leerling van Tulsidas, en volgt de jhanki-uitvoeringsstijl waarin elke aflevering een paar minuten duurt. Het is geen Ramleela die entertaint, maar verlicht, zegt Upadhyay. De Ramayanis zijn essentieel voor de voorstelling. Ze lazen de Ramcharitmanas voor op het ritme van trommels en cimbalen, terwijl de swaroop, grotendeels stil, de tekst opvoert. Als ze moeten spreken, begeleidt een vyas of leraar hen naar een podium en vertelt hen wat ze moeten zeggen. In afleveringen als Ravan Vadh leert Ram de demonen te bestrijden en handelt hij dat uit in Lanka Maidan.

De Ramleela is een promenadetheater, waar de swaroop te voet of met een wagen van de ene plaats naar de andere gaat. Ooit opgevoerd in een bosrijke omgeving, hebben de bossen nu plaatsgemaakt voor mohalla's en wegen. Op Bharat Manawan, wanneer Bharat en Shatrughan bijvoorbeeld naar Chitrakoot komen om Ram te smeken om terug te keren, strekt de actie zich uit over een kilometer tussen Nandigram (een buurtpark, waar kinderen spelen en auto's rusten) en Chitrakoot. Een klein groepje mensen baant zich een weg door. Lichtdragers lopen voorop en drummers slaan meedogenloos. Auto's en fietsen stoppen om ze te laten passeren, maar een groep waterbuffels niet. De koninklijke stoet wacht en, als de dieren voorbij zijn gescharreld, vervolgen hun reis.

De dagen zijn vernoemd naar het hoofdstuk dat moet worden gespeeld - Van Gaman (vertrekkend naar het bos), Hanuman Milan (ontmoeting met Hanuman) en Ravan Vadh (verslaan van Ravan), onder anderen. De twaalfde is opgedragen aan Surpanakha, de prinses van Lanka en de zus van Ravan, die zo stoutmoedig was om Ram en Lakshman ten huwelijk te vragen. Een processie, Nakkataiyya genaamd, wordt door de steegjes van de buurt getrokken, waarbij Surpanakha voorop loopt met een masker besmeurd met bloed terwijl haar neus en oren zijn afgesneden door Lakshman. Een verdringende menigte verzamelt zich bij Pishach Mochan Road, die graag naar voren wil. Een priester zegent hen door bloed te sprenkelen in de vorm van rode alta.

verschillende soorten planten en bomen

Nakkataiyya is misschien tegen de moderne feministische golf, maar we verstoren de traditie niet, zegt Upadhyay.

Op Vijaya Dashami, gehouden in de Lanka Maidan, verzamelen duizenden zich om te kijken en te spelen als de pushpak viman, ooit een vliegend voertuig van Ravan en nu met de zegevierende Ram, rondreist en de menigte bespot. De grootste show is Bharat Milap, zo beroemd dat het tijdens het koloniale tijdperk schilderijen inspireerde en nog steeds genoeg mensen trekt om die hoek van de stad te sluiten.

De kinderen uit hun goddelijke kostuums. (Bron: Express-foto door Tashi Tobgyal)

Het is een processiescène waarin Ram, Sita en Lakshman, met hun vanar sena, in Ayodhya arriveren door de pushpak viman, vertegenwoordigd door een felgekleurd houten platform dat op de schouders van de Yadav-gemeenschap wordt gedragen. De hoofdactie is over een paar minuten voorbij als de broers naar elkaar toe rennen en elkaar omhelzen. Maar er zijn veel gebruiken omheen gegroeid: getrouwde dochters komen thuis van het huis van hun man voor Bharat Milap. Winkels worden gesloten en er worden barricades geplaatst. Een van de gasten is Kashi Naresh, de voormalige koning van Varanasi, die op een olifant rijdt en de swaroop zegent met munten.

De Chitrakoot Ramleela volgt de Ramcharitmanas, maar als je goed naar de naden kijkt, waar het ene verhaal samenkomt met het andere, vertoont het flarden van ongelijksoortige invloeden. Waarom zingt de bootsman, die Ram, Lakshman en Sita over de rivier naar Chitrakoot roeit, een doha van een andere dichter-heilige van Varanasi, Kabir, die Tulsidas een eeuw voorging? Verschillende elementen wijzen erop dat Chitrakoot Ramleela werd uitgevoerd zelfs voordat Tulsidas de Ramcharitmanas schreef. Net als oude mensen verliest de geschiedenis haar geheugen na verloop van tijd en vier eeuwen is een lange tijd. De opgetekende geschiedenis begint bij Megha Bhagat, maar het is mogelijk dat er al eerder een traditie van Ramkatha en Hanumanleela was, zegt Upadhyay.

De Chitrakoot Ramleela is ook een toneelstuk buiten een toneelstuk, met vaste rollen toegewezen aan verschillende gemeenschappen. De swaroop zijn altijd brahmaan, vegetariër en studenten van de Veda's. Families nemen al vijf of zes generaties deel aan de Ramleela. Als een lid overlijdt, heeft de opvolger het recht om zijn plaats in te nemen, zegt Upadhyay.

Een theestalletje op Kabir Chauraha heeft een muur met foto's en krantenknipsels van een familie worstelaars. Mijn broer en ik zijn de wagendragers van de Heer, net als onze vader en grootvader, zegt Om Prakash Yadav, ook bekend als Omu Pahalwan. Hij is al jaren kampioen worstelen, maar wat hem trots maakt, is dat de Heer zijn eerste hap eet nadat hij uit de oorlog uit mijn handen is teruggekeerd. En dan eet hij niet meer, zegt Om.

Aan de Chauhans gaat de taak om als bijfiguren in te vullen, voor rekwisieten te zorgen, fondsen te verzamelen en ervoor te zorgen dat de logistiek op orde is. Gedurende 22 dagen van de Ramleela neem ik afscheid van huis en werk en ga ik op in het werk van de Heer, zegt Bachchey Lal Chauhan, een zakenman die het hele jaar door in hout handelt.

De Chitrakoot Ramleela ging ooit door een bos, maar gaat nu door mohalla's en wegen. (Bron: Express-foto door Tashi Tobgyal)

'S Avonds is een Gujarati-familie, zakenlieden van Banarasi-sari's en andere stoffen, aanwezig op het terras van de Chitrakoot-tempel, om de swaroop aan te kleden. We doen dit al zes of zeven generaties. Die jongen die de Heer koelt, komt uit mijn familie. Ik was jonger dan hij toen ik hier met mijn vader en grootvader zou komen. Dit gebied was destijds een bos, zegt Sanjay Gujarati, beter bekend als Shringariyaji. 's Avonds zorgen de Agarwals en de Gujarati-gemeenschap voor de avondmaaltijd of bhog. Op bananenbladeren worden de swaroop geserveerd met appels, sinaasappels, waterkastanjes, granaatappels, een verscheidenheid aan zoetigheden en chips die thuis worden gemaakt van ghee en een speciaal soort zout. Er zijn geen granen toegestaan, zegt Arun Kumar Agarwal, voordat hij een kind instrueert: Zit en kijk naar de Heer. Niet veel mensen krijgen deze kans.

De Chitrakoot Ramleela herbergt ook symbolisch de andere grote religie van het land. Een moslimman is verantwoordelijk voor het vuurwerk dat elke avond rond de swaroop wordt afgestoken. Mohammad Arif bespeelt de trommels aan het hoofd van de processie om de komst van een swaroop aan te kondigen. Mijn opa en overgrootvader speelden op de Ramleela. Ik ook, zegt hij.

Een uitdaging voor deze rigide structuur is afkomstig van andere uitvoeringen. Dichter en theaterregisseur Shukla's vorige toneelstuk, opgevoerd in Delhi's Indira Gandhi National Center for the Arts (IGNCA), Ram ki Shakti Puja, castte meisjes als de swaroop. Ram werd gespeeld door een OBC-meisje uit de Lohar-kaste. Hij werkt aan een toneelstuk genaamd Chitrakoot, dat is gebaseerd op de Ramleela en waarin hij cast door talent in plaats van kaste.

Tulsidas was meer dan 80 jaar oud toen hij in de 16e eeuw de Ramcharitmanas componeerde in de lokale taal van Awadhi. Hij wilde de mensen dichter bij het epos brengen en maakte uiteindelijk veel Sanskriet pandits en priesters van streek. Een groot literair meesterwerk is zinloos, concludeerde hij uiteindelijk, als mensen niet konden lezen.

De gezangen van de Ramayanis zijn essentieel voor de Ramleela. (Bron: Express-foto door Tashi Tobgyal)

Ramcharitmanas was een tekst. Mensen konden Awadhi niet lezen, maar ze begrepen Awadhi. Het was het gezongen woord, het voorgedragen woord en het uitgevoerde woord dat de massa bereikte. Dankzij de Ramleela kenden de analfabeten de tekst beter dan degenen die Sanskriet of Awadhi konden lezen, zegt dr. Molly Kaushal, hoogleraar prestatiestudies, IGNCA, Delhi.

Volgens een legende was Tulsidas in gedachten verzonken op de trappen van de Assi Ghat in Varanasi toen hij een visioen kreeg van Ram, Sita en Lakshman die voorbij kwamen in een tableau. Met Megha Bhagat, een even grote aanhanger van Ram als hij, begon Tulsidas, of herwerkte, de traditie van Ramleela.

Varanasi werd de geboorteplaats van de initiatieven die uitgroeiden tot het moderne Ramleela. De Shri Goswami Tulsidas Ramleela Samiti op Tulsi Ghat, waar de dichter leefde en stierf en waar hij een akhaara begon, houdt een Ramleela vast. De Mauni Baba Ramleela is de andere oude voorstelling in de oude stad. De Ramnagar Ki Ramleela, de grootste ter wereld, is met 186 jaar de jongste. Vanuit Varanasi reisde de Ramleela door Noord-India tot aan de Terai. Het is grotendeels geëvolueerd van promenadetheater naar opgevoerd op een enkel podium, vaak op één avond.

Toen mensen als contractarbeider gingen werken in het Caribisch gebied, Zuid-Afrika, Mauritius, namen ze een paar zaden van een plant en de Tulsi Ramayana mee. Waarom niet de Mahabharata? Het waren de zwaarste reizen. De Ramayana werd gezien als een tekst die recht zal doen, die zal bevrijden. Ze identificeerden zich met het karakter en het lijden van Ram en Sita en hielden de hoop vast dat ze op een dag hun lijden zouden overwinnen, zegt Kaushal.

hoeveel soorten vogels zijn er

Terwijl hij wegreed van zijn geboorteplaats in Varanasi, verwierf de Ramleela eigenschappen van zijn ruimte en tijd. In Delhi, een stad die niet klein of stil denkt, is Ramleela een feest dat wordt gehouden op historische plekken, zoals het Rode Fort. Het optreden, begonnen door de laatste Mughal-keizer, Bahadur Shah Zafar, gaat bijna 180 jaar later ononderbroken door in Ramleela Maidan. De premier komt kijken. In Daspalla in Odisha wordt de Ramleela gepresenteerd als een dansdrama, terwijl de Kumaoni Ramleela de langste opera ter wereld is, met liederen in het Hindi, Urdu en Hindustani die de verzen van de Ramcharitmanas aanvullen.

Eén familie verkleedt Ram, Sita en Lakshman al zes generaties lang. (Bron: Express Web Desk)

Op de meeste plaatsen, zoals Mathura, spelen jongens alle rollen, ook die van Sita. Organisatoren van Chitrakoot Ramleela zoeken geschikte kandidaten onder de brahmaanse, vegetarische, vrome, braaf en zuivere kinderen in gurukuls van Varanasi en onder oude families. Zo vonden ze Abhishek, die op school aan zijn grammatica werkte toen hem werd verteld dat hij Ram zou zijn.

Hoewel hij niet praat over het leven dat hij heeft achtergelaten als zomaar een jongen, weet Abhishek dat hij terug moet naar zijn ouders en een minder buitengewoon leven. Zijn zorg is dat hij, nadat hij een maand school heeft gemist, achterop zal raken. Misschien kan hij een gebed tot Ram opzeggen en aan het werk gaan.