Van Pracheta Banerjee uit Kolkata tot Ai Enma uit 'Hell Girl'

Anime-illustrator Pracheta Banerjee, ook bekend als Ai Enma, is op weg om de eerste bijdrage van India aan het nieuwe project van het Schotse stripicoon Mark Millar te worden.

Pracheta Banerjee met een van haar kunstwerken op de achtergrond (Express foto door Partha Paul)

In de bruisende middenklassebuurt van Beleghata in Kolkata, als je op zoek gaat naar Pracheta Banerjee, is het Ai Enma - protagonist van de Japanse anime-serie Jigoku Shoujo (Hell Girl) - die de deur beantwoordt. Met haar haar met rode highlights en gestyled in een bob met franjes, rode haarextensies tot aan haar middel, een vleugje rood op haar lippen en vleermuisogen, Banerjee, gestyled als een van haar favoriete anime-personages, is een beetje van een eigenaardigheid in de oostelijke buitenwijk van de stad. Ze spreekt met een gelijkmatige drone, vervalt in broeierige stiltes tussendoor, en net wanneer je klaar bent om haar te bestempelen als een otaku - een jongere die geobsedeerd is door computers of bepaalde aspecten van de populaire cultuur ten koste van hun sociale vaardigheden - ze wordt op magische wijze getransformeerd. De reden? Haar artwork voor animatie heeft nu een grote internationale goedkeuring gekregen - Banerjee, 21, een anime-illustrator, is een van de 13 schrijvers en kunstenaars die uit een pool van meer dan 1.500 kandidaten van over de hele wereld werden gezeefd door komisch zwaargewicht Mark Millar om de verhalen verder te brengen van zijn iconische personages uit zijn serie, Starlight, voor een nieuw liefdadigheidsstripboek dat dit jaar wordt gepubliceerd.

Millar heeft een wonderbaarlijke erfenis in het universum van strips en graphic novels. De Schot is de schrijver van succesvolle boeken zoals Kick-Ass, Jupiter's Circle, Kingsman en de recente Huck, en is eigenaar van de Millarworld-franchise, en heeft veel gewerkt met Marvel Comics en DC-strips. Bovendien staat hij erom bekend vreselijk beschermend te zijn over zijn merken. Zijn beslissing om afgelopen september een wedstrijd te organiseren om nieuw talent in de industrie te vinden en te promoten, was daarom een ​​onmiddellijke magneet voor strip- en graphic novel-artiesten over de hele wereld.

Een vriend en mede-anime-artiest haalde Banerjee over om haar schetsen voor de wedstrijd in te sturen. Ik heb ze te laat gestuurd en daarna niets meer van ze gehoord. Ik dacht dat ik het niet had gehaald en dat was dat. Pas in december hoorde ik van Deniz Camp, de schrijver met wie ik ga werken voor het stripboek, dat we hadden gewonnen. De officiële melding kwam later, zegt ze.

Meer dan tien jaar geleden, in de beginjaren van het nieuwe millennium, toen anime, in het bijzonder manga, snel een cultstatus verwierf in Japan en geleidelijk, over de hele wereld, ook in India een stille technologische revolutie vorm kreeg. De opkomst van informatietechnologie-instituten zorgde voor een wildgroei aan VFX-technologie en andere digitale hulpmiddelen om kunst en animatie te verbeteren. Het was rond deze tijd dat Banerjee en haar oudere zus, beide kunstliefhebbers, Animax ontdekten, het Japanse anime-televisienetwerk dat Engelse feeds uitzond in Zuidoost-Azië en Zuid-Azië.

Banerjee merkte dat haar interesses gewekt werden door de ontluikende Japanse pop-art, in het bijzonder door de kunststijl. Tijdens een bezoek aan Starmark, een van de weinige boekwinkels die destijds mangastrips in de stad verkochten, had haar zus in een opwelling een exemplaar van Love Roma voor haar gekocht. Het was een lichte romantische manga. Ik was verrast dat ik van rechts naar links moest lezen - de traditionele manier om manga te lezen. Ik stelde mezelf de hele tijd vragen over de materialen die werden gebruikt om zo'n werk te maken. Ik was toen misschien 11, zegt Banerjee, die een masteropleiding animatie volgt aan het St Xavier's College.

De zussen keken films en lazen de weinige mangastrips die ze te pakken konden krijgen. Mijn favorieten zijn Inu Yasha, Jigoku Shoujo (Hell Girl), Flame of Recca, Yu yu Hakusho, Detective School Q, Ginban Kaleidoscope, Kino's Journey, Full Metal Alchemist, Ranma ½, en uit films, Paprika, Vision of Escaflowne, Blood: De laatste vampier. Mijn schetsboeken stonden vroeger vol met anime doodles. Ik wilde mijn eigen artbook/manga maken, zegt ze. In november 2014 publiceerde ze Cirrus: The Artbook in eigen beheer.

Banerjee realiseerde zich al snel dat haar interesses lagen in onconventionele manga, met name in bovennatuurlijke anime. Het kan de kunststijl zijn, het vertellen van verhalen, alles wat anders is. Tomie van Junji Ito en de werken van Hiroaki Samura zijn ongelooflijk - het is gemakkelijk om verliefd te worden op hun kunst. 0.0 MHZ is een manga die al mijn bovennatuurlijke interesses dekt, zegt ze.

De overgang van met de hand getekende kunst naar door de computer gegenereerde kunst kostte tijd. Het beheersen van de software en de digitale technieken was een moeizaam proces. Sommige software bootst de traditionele schildertechnieken na, en het is cool genoeg om de verf op het scherm te zien drogen. Er zijn oneindig veel technieken en er is geen goede of foute manier om dingen voor elkaar te krijgen. Ik begon met traditioneel schilderen toen ik 11 was; vijf jaar later stapte ik over op digitaal schilderen. Het kostte me minstens een jaar van dagelijkse oefening om te wennen aan het tekenen op de tablet, terwijl ik naar het scherm staarde. Er zijn maar weinig tekentablets die je de luxe geven om direct op de tablet te tekenen met een ingebouwde monitor. Maar uiteindelijk komt het allemaal neer op oefenen, zegt ze. Banerjee heeft in de loop van de tijd haar handen vol aan freelance opdrachten en contractprojecten en is een van de bekendste amateur-anime-artiesten van het land.

In de afgelopen jaren hebben anime en strips een enorme opmars gemaakt in India. Er zijn informele verenigingen zoals Animatsuri India, die van tijd tot tijd cosplays (kostuumspel) en dienstmeisjescafés organiseren en deelnemen aan online discussies over nieuwe technieken en digitale software. Evenementen zoals Comic Cons en cosplayconventies brengen fans van alle tinten samen. Banerjee is zelf een grote fan van Inu Yasha, het hoofdpersonage van de Japanse mangaserie Inuyasha, een feodaal sprookje, geschreven en geïllustreerd door Rumiko Takahashi, en in het online anime-universum heet ze 'Inu Yasha's echte vrouw' '. Zonder hem had ik niet getekend. Ik heb eigenlijk elke aflevering minimaal 42 keer bekeken. Ik kwam de manga tegen een paar maanden nadat ik de anime had gezien. Ik lees echter liever fysieke exemplaren en koester de exemplaren die ik heb, zegt ze.

Geselecteerd worden voor het Millarworld-project was een onverwachte zegen en een langverwachte doorbraak in het internationale circuit - het eerste script van Camp is klaar en Banerjee heeft vijf pagina's sequentiële kunst toegewezen gekregen. Ik werk nu aan de thumbnails, de definitieve deadline is nog niet bekend gemaakt. De print moet volgende zomer uitkomen, zegt ze.

Door de jaren heen, naarmate ze meer vertrouwen kreeg in haar kunst, is Banerjee op haar gemak geraakt met cosplay, die andere heilige graal van het anime-universum. Ook al begrijpen haar ouders de aard van haar werk niet helemaal, ze hebben haar keuzes goed ondersteund en Banerjee heeft geleerd de nieuwsgierige blikken van buren en vreemden te negeren. Ik heb een behoorlijke verzameling pruiken en verkleed me af en toe als mijn favoriete personages. Ik ben ongeveer drie jaar geleden begonnen met cosplay. In het begin was ik heel verlegen, maar later raakte ik eraan gewend. Op dit moment is het een deel van mij geworden, en ik voel me geweldig als ik me verkleed als mijn favoriete personages, ik voel me mezelf, zegt ze.