'Gandhiji heeft me beroemd gemaakt'

Wie is Gautam Pal, die meer dan 50 standbeelden van Gandhi over de hele wereld heeft gebeeldhouwd en in het nieuws is vanwege zijn werken die zijn vernield tijdens de #BlackLivesMatter-protesten?

Gautam Pals werken over Gandhiji hebben de wereld rondgereisd. (Bron: Gautam Pal – Studio di Scultura)

Toen de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Stephen Biegun eerder deze maand het standbeeld van Mahatma Gandhi in Washington DC opnieuw inhuldigde, was kunstenaar Gautam Pal opgelucht. De beeldhouwer was ongerust sinds hij vorige maand nieuwsberichten las over de vernieling van het bronzen beeld met graffiti en spuitverf, tijdens de landelijke protesten tegen de vrijheidsberoving van de Afro-Amerikaan George Floyd. Sindsdien houdt hij een oogje in het zeil voor verwante verklaringen, in de hoop dat de bescherming van zijn sculptuur verzekerd zal zijn. Ik belde meteen de Indiase Raad voor Culturele Betrekkingen (die opdracht had gegeven voor het beeld). Ze zeiden dat er naar werd gekeken en zullen het me laten weten als er veel schade is en ik nodig ben, zegt de in Kolkata wonende kunstenaar. Hij herinnert zich duidelijk zijn reis in 2000 naar de Amerikaanse hoofdstad voor de inhuldiging van het 8-ft 8-inch hoge standbeeld. President Clinton vertelde me hoe prachtig het was, zegt hij.

Op 70-jarige leeftijd heeft de beeldhouwer meer dan 50 in opdracht gemaakte standbeelden van Gandhi gemaakt voor de regering van India, geïnstalleerd over de hele wereld, waaronder Edinburgh, Yangon, Lissabon, Santiago, Bogota, Panama en Napels. Gandhiji heeft me beroemd gemaakt. Ik voel me zeer vereerd dat mijn werk India via hem vertegenwoordigt, zegt hij, eraan toevoegend: Hij heeft ahimsa over de hele wereld gepopulariseerd en we moeten op zijn idealen vertrouwen in een tijd als nu.

Standbeeld van Mahatma Gandhi in Washington. (Bron: Gautam Pal – Studio di Scultura)

De gedachten hebben hem de afgelopen weken vooral beziggehouden, wanneer Gandhi-beelden worden vernield door #BlackLivesMatter-demonstranten die hem afkeuren als racistisch en zijn denigrerende opvattingen over inheemse Afrikanen betreuren. Er zijn verschillende pleidooien voor het verwijderen van zijn beelden over de hele wereld, waaronder Amsterdam, Californië en Ottawa. Terwijl in december 2018 een Gandhi-beeld werd verwijderd van de Universiteit van Ghana na protesten van studenten en personeel, maken de recente petities deel uit van een wereldwijde beweging die vraagtekens zet bij de geschiktheid van bepaalde standbeelden en herdenkingen om te protesteren tegen raciale ongelijkheid. Dit omvat het standbeeld van de Italiaanse navigator en kolonisator Christopher Columbus dat werd neergehaald in Californië en het standbeeld van de voormalige Amerikaanse president Theodore Roosevelt in het American Museum of Natural History in New York City.

Een document met de details van het standbeeld in 1999. (Bron: Gautam Pal – Studio di Scultura)

Zelfs als Pal nog een Gandhi-brons voltooit - een Dandi March-beeldhouwwerk dat naar Georgië zal reizen, als onderdeel van een commissie van acht beelden die hij vorig jaar ontving om de 150e geboortedag van de nationale leider te herdenken - was een ander standbeeld van hem het centrum geworden van aandacht. Een online petitie getiteld 'Verwijder het Gandhi-standbeeld in Leicester' zocht de verwijdering van het Gandhi-beeldhouwwerk van Pal uit 2006 in de stad, bewerend dat Gandhi een fascistisch, racistisch en seksueel roofdier was. Een tegenpetitie Red het standbeeld van Mahatma Gandhi in Leicester werd daarna gelanceerd op Change.org. De burgemeester van Leicester heeft nu beloofd het standbeeld te beschermen. Dit soort vandalisme mag niet plaatsvinden. Het beeld mag niet worden verwijderd, zegt Pal.

Geboren in Krishnanagar in West-Bengalen, groeide de kunstenaar op met het observeren en assisteren van zijn vader Kartick Chandra Pal bij het ontwerpen van marmeren sculpturen en kleimodellen waar de stad beroemd om is. Hij herinnert zich dat hij op 14-jarige leeftijd een kleimodel van Gandhi met charkha maakte. Ik heb Gandhiji liefgehad en gerespecteerd sinds mijn kindertijd, zegt hij. Pal, een diplomahouder in kunst van het Government College of Art and Craft in Kolkata, voltooide zijn kunststudies aan de Accademia di Belle Arti di Brera in Milaan. Na zijn terugkeer naar India in 1974, bezocht hij Delhi in 1987 met de wens om werken in opdracht te maken voor de regering van India. Het succes kwam toen zijn ontwerp voor een Gandhi-beeld voor Moskou in 1988 werd gekozen uit 20 inzendingen door het Ministerie van Cultuur. Het was een lange reis. Er zijn veel goede beeldhouwers, maar ik ben blij dat een aantal van mijn inzendingen is goedgekeurd... Ik bewonder Ram Sutar echt. Hij heeft veel meer werken gemaakt dan ik. Toen ik begon met het maken van deze sculpturen, heb ik altijd het gevoel gehad dat ik mijn werk van het zijne moest onderscheiden, alleen dan zou ik een kans krijgen. Ik probeer realistisch werk te maken, zegt Pal, die in Krishnanagar ook een beeldentuin heeft aangelegd.

Mahatma Gandhi leest de Bhagavad Gita. (Bron: Gautam Pal – Studio di Scultura)

Hoewel hij opmerkt dat de kiezers meestal de voorkeur geven aan Gandhi die met zijn stok loopt, heeft hij in de loop der jaren geprobeerd te experimenteren met andere houdingen, waaronder een standbeeld van Gandhi die de Bhagavad Gita leest, dat in Genève is geïnstalleerd. De referenties komen uit de talrijke boeken over Gandhi die Pal in zijn bibliotheek heeft. Ik lees vaak over hem en zijn gedachten. Elke keer probeer ik zijn vastberadenheid, vastberadenheid en gestage beweging te demonstreren, zegt hij. Onder zijn 120 beelden over de hele wereld bevinden zich ook sculpturen van onder meer Swami Vivekananda, Kasturba Gandhi en Rabindranath Tagore. Verschillende van zijn werken bevinden zich ook in het Indiase parlement, waaronder een standbeeld van vrijheidsstrijder Shaheed Durga Malla, een zittend standbeeld van Rabindranath Tagore die een boek leest en van Mahatma Gandhi.