Het nieuwe boek van Gautam Bhatia werpt een genuanceerde blik op de palimpsest die we in Delhi zien

De auteur geeft een stem aan de drukte van het dagelijkse leven in de stad, maar ook aan de karakteristieke persoonlijkheden die er wonen, zoals politici, bureaucraten, arbeiders, bouwvakkers, rijken en armen.

India Gate in andere werelden (Foto: Niyogi Books)

Delirious City: staatsbestel en ijdelheid in stedelijk India
Gautam Bhatia
Niyogi-boeken
312 pagina's
€ 995,-

Gautam Bhatia's Delirious City is een boek dat je gelezen moet hebben voor iedereen die een connectie heeft met de levendige, cultureel en historisch complexe stad New Delhi. Eminente kunstenaar en muralist Anjolie Ela Menon vat het prachtig samen: Delirious City is een buitengewoon opus dat een nieuw literair en artistiek genre creëert. Het omvat de diverse attributen van de auteur, de veelzijdige Gautam Bhatia, die de vruchtbare voorstander is van vele disciplines. Hij is tegelijk een briljante woordkunstenaar, architect, beeldhouwer, cartoonist, schilder, maar vooral een scherpzinnige criticus van onze tijd en in het bijzonder van de ontluikende stedelijke matrix die het moderne India is.

Het boek staat vol met historische feiten en is geestig, sarcastisch, ironisch en over het algemeen humoristisch. Bhatia portretteert de essentie van de stad met eenvoudige anekdotes, bouwkundige tekeningen en beschrijvingen van dagelijkse observaties, waarbij de aandacht van de lezer wordt gevestigd op vaak onopgemerkte gevallen. De gemene straten van Delhi worden gestalkt door twee ongelijksoortige groepen: een agrarische onderklasse die zich verplaatst tussen rioolbuizen en de lage wirwar van sloppenwijken en viaducten, en een onmiddellijke aristocratie die in BMW's en Jaguars tussen winkelcentra en tennisclubs rijdt, voortdurend vast in het verkeer tussen koeien en kameel karren. De haast om de geschiedenis uit te roeien gedijt in de borsten van beiden, schrijft hij.

De auteur geeft een stem aan de drukte van het dagelijkse leven in de stad, maar ook aan de karakteristieke persoonlijkheden die er wonen, zoals politici, bureaucraten, arbeiders, bouwvakkers, rijken en armen. Daarbij combineert hij de verhalen van tragedie, stedelijke wanhoop en persoonlijk verlangen om de realiteit van deze stad en haar mensen te presenteren. Hij begint met een commentaar op het stadsleven door middel van een ongebruikelijke beschrijving van New Delhi - Delhi. Oud en stervend, maar elke dag herboren in een nieuwe huid. Een oude, gerimpelde vrouw lakt haar nagels. Deze grote stad die ik thuis noem, behoort noch tot de geschiedenis, noch tot de verbeelding. Het wordt in plaats daarvan beschreven door afmetingen. Op een dag een kleine stad, dan een buitenwijk, uiteindelijk een megastad. Vervolgens schommelt hij tussen verleden, heden en toekomst om de veelzijdige hoofdstad te ontdekken en te begrijpen, terwijl hij de lezer provoceert met zijn woeste gevoel voor humor.

Bhatia is de auteur van een architecturale trilogie - Punjabi Baroque (1994), Silent Spaces (1994) en Malaria Dreams (1996) - die de vele sociale, culturele en antropologische aspecten van architectuur overbrengt, met een focus op de architecturale erfenis van India. Het formaat van dit boek is ook anders. Het is niet beperkt tot structuren of genres. Het is geen salontafel en ook geen non-fictie. Deels geheugen, deels kunstgeschiedenis, deels visuele cultuur, het boek tart werkelijk elke definitie. Het weerspiegelt het karakter van de stad. Gezien door een hedendaagse lens, is het zelf nogal uitzinnig.

De inhoudsopgave geeft de toon en textuur van het boek weer, dat eerder rhyzomisch/lateraal/horizontaal is dan lineair. Zo zijn de hoofdstukhoofden, zoals 'People, People, People', 'Consumptive Life', 'Us and Them', 'By Invitation Only', 'Ghetto, Nothing Goes Nowhere', 'A Welcoming Borhel', 'Hopeless Optimisme', enzovoort, bieden een meer ervaringsgericht begrip van het boek en van de stad - meer in de aard van het architectenmanifest van de jaren twintig. Bhatia werkt zijn kijk op dit specifieke boek verder uit in de openingsregels van zijn voorwoord, en begeleidt de lezer zachtjes bij het uitpakken van zijn persoonlijke manifest van de stad Delhi.

Hij koppelt het verhaal van architectuur aan de sequencing en frame-by-frame benadering van filmmaken. Zijn mise-en-scène is dus ook vrij ongebruikelijk. Zijn boek is geen eenvoudige lezing van de stad. Het is diep gelaagd en genuanceerd, zoals de palimpsest die we in de stad Delhi zien.

Delhi is de muze van zowel schrijvers als fotografen. Er zijn een aantal boeken geschreven over de hoofdstad - Khushwant Singh's Delhi (1990), William Dalrymple's fictieve rekeningen van Delhi in City of Djinns (1993), JP Losty's Delhi: Red Fort to Raisina (2012), met essays van Salman Khurshid, Ratish Nanda en Malvika Singh vieren de geschiedenis van de stad, en Malvika Singh's lichte en luchtige Eeuwige Stad. Met de verschillende tekeningen, cartoons, schilderijen en handgeschreven notities die in de kunst van het boeken zijn verwerkt, onderscheidt Delirious City zich.

Op het eerste gezicht lijkt het boek echter veel inhoud te hebben, misschien vanwege het gecondenseerde lettertype en ontwerp. Het drukke ontwerp doet afbreuk aan het doordachte, geestige, droge sarcasme van de auteur. Een voorbeeld is op pagina's 192-193, waar drie verschillende soorten lettertypen zich in elkaar nestelen, in verschillende groottes en structuren. Geen gemakkelijke manier om met de lezer te communiceren. Ook aan de fotografische reproducties in het boek had gedetailleerde aandacht moeten worden besteed, die baat hadden bij nabewerking en kleurcorrectie.

Alka Pande is kunsthistoricus en curator