In het hart van de duisternis

De Sellout is een boek van onze tijd, relevanter gemaakt door de toenemende politiegeweld tegen zwarte Amerikanen en de bittere aanloop naar de presidentsverkiezingen in de VS volgende maand.

Paul Beatty (boven); de boekomslag van The Sellout

De openingszin van Paul Beatty's Man Booker Prize 2016-winnende roman, The Sellout (Pan Macmillan, 399), luidt als volgt: Dit is misschien moeilijk te geloven, afkomstig van een zwarte man, maar ik heb nog nooit iets gestolen. Het zet de toon voor wat komen gaat - een bijtende, ironische blik op de rassenrelaties in Amerika - alleen, Beatty traint zijn geweer aan geen enkele kant. Het boek spaart noch de zelfvoldane suprematie van de blanke cultuur (ik was de 'diversiteit' die de school zo luid uitbazuinde in zijn glanzende literatuur...) noch de fouten van Black America (ze zullen het niet toegeven, maar elke zwarte persoon denkt dat ze beter dan elke andere zwarte persoon).

Kijk wat er nog meer nieuws maakt

The Sellout heeft Beatty, 54, de Man Booker Prize, 2016 gewonnen, de eerste Amerikaan die dit deed sinds de prijs werd ingesteld in 1969. The Booker, die eerder openstond voor alleen Commonwealth, Ierse en Zimbabwaanse schrijvers, opende zijn deuren voor iedereen schrijvers die in 2013 in het Engels schreven. Het haalde meer populaire keuzes op de shortlist, waaronder David Szalay's All That Man Is, Madeleine Thien's Do Not Say We Have Nothing en Deborah Levy's Hot Milk. Historicus Amanda Foreman, die de voorzitter van de jury was dit jaar, genaamd The Sellout, een roman voor onze tijd. Een onvermoeibaar inventieve moderne satire, zijn humor verhult een radicale ernst. Paul Beatty doodt heilige koeien met overgave en mikt met humor, verve en een grauw op raciale en politieke taboes.

The Sellout is inderdaad een boek van onze tijd, relevanter gemaakt door de toenemende politiegeweld tegen zwarte Amerikanen en de bittere aanloop naar de presidentsverkiezingen in de VS volgende maand. Dat maakt het lezen van Beatty niet gemakkelijk, of zelfs maar mainstream, zoals Toni Morrison de afgelopen jaren is geworden; of een blanke schrijver als Jonathan Franzen, is. Beatty's werken vereisen een zekere paraatheid van zijn lezers - een bewustzijn van geschiedenis en hedendaagse politiek, het bereik om zijn vele literaire toespelingen te begrijpen (de buitenwijk van LA waar Bonbon woont heet bijvoorbeeld Dickens), en de zelfspot die is essentieel om om jezelf te lachen.

bruin insect met zwarte strepen

Beatty, wiens literaire inspiraties onder andere Gertrude Stein, Toni Morrison, Joseph Conrad, Yasunari Kawabata, Kurt Vonnegut, Zora Neale Hurston, Jean Toomer, Philip Roth, Joni Mitchell, Elena Poniatowska, WG Sebald en Richard Pryor zijn, schuwt plot niet, maar er zijn lange uitweidingen die zijn lezer uit de koers kunnen brengen. In The Sellout probeert zijn Afro-Amerikaanse hoofdrolspeler, Bonbon, de slavernij en segregatie in zijn buitenwijk van LA te herstellen – maar dat is slechts een van de vele subversies die in het boek spelen. Beatty is duidelijk dat hij niet naar een sjabloon schrijft en de roman niet zal schilderen met de brede kwast van een satire of een komedie. In een interview met De Indian Express vorige week, zei hij, maakte ik altijd grapjes dat ik schreef voor mensen die niet lezen. Sommige grappen zijn waar, die was een leugen, maar ik kan alleen maar hopen dat er genoeg gekken zijn die waarderen wat ik doe. We hebben een idee van wat een boek zou moeten zijn, en vooral wat een zwart boek zou moeten zijn, en in veel opzichten is mijn werk dat niet. Maar wie weet of dat zo blijft.