Thuis bij de leeuwen

Een fotograaf die Gir al 30 jaar vastlegt over hoe zijn grote katten door de jaren heen zijn veranderd, en over het wonder van het bos.

Trots van Aziatische leeuwen in Safaripark Devaliya. De trots was begonnen met het overvallen van nabijgelegen dorpen en het jagen op vee en werd in 1996-97 voor enige tijd naar het safaripark verplaatst.

Bhushan Pandya fotografeert en documenteert al drie decennia het Gir National Park and Sanctuary, de laatste verblijfplaats van Aziatische leeuwen ter wereld, in de Saurashtra-regio van Gujarat. In 1996 leverde een foto die hij maakte van een leeuwin op de achtergrond van de zee het bewijs dat Aziatische leeuwen ook de kustlijn van Sutrapada tot hun thuis hadden gemaakt. Nu 60, en bijna kreupel door een verkeersongeval, keert de fotograaf nog steeds terug naar zijn geliefde bos. Fragmenten uit een interview:

Wanneer ben je het Gir-bos gaan bezoeken? Hoe ben je geïnteresseerd geraakt in natuurfotografie?
Mijn vader stierf toen ik 10 maanden oud was en ik groeide op in het huis van mijn grootouders van moederskant in Rajkot. Mijn grootvader was fotograaf. Dus camera's waren mijn speelgoed. Ze namen me mee naar Gir voor picknicks toen ik een schooljongen was.

In 1995 begon de bosafdeling van Gujarat te werken aan een nieuw beheersplan voor het Gir-bos. Ik werd gekozen als de professionele fotograaf die de activiteiten van de afdeling zou documenteren, zoals het redden van wilde dieren, het classificeren van habitattypen, enz. Ik reed en trok drieënhalf jaar door de lengte en breedte van het bos terwijl ik op de functie. Tegelijkertijd begon ik de flora en fauna te fotograferen. Dit project heeft me geholpen te begrijpen wat een wonder Gir-bos is. Aanvankelijk schoot ik leeuwen. Maar ik realiseerde me dat het ook een geweldig vogelreservaat was, waar meer dan 300 vogelsoorten voorkomen. Ik heb ook een leeuwin geklikt aan de kust in Sutrapada (dat is buiten het Gir-bos), met de zee op de achtergrond. Niemand had tot dan toe geloofd dat leeuwen in kustgebieden konden leven; dus dit was een zeldzame opname. Na dit project drong het tot me door dat er veel te documenteren is in Gir.

Leeuwenwelpen rusten op de wortel van een tamarindeboom in Bhandargala, geschoten in de zomer van 2011-12.

Hoe heb je leeuwen en hun leefgebied door de jaren heen zien veranderen?
De leeuwenpopulatie is meer dan verdubbeld sinds de tijd dat ik Gir begon te bezoeken. Tot 1987 hield de bosafdeling leeuwenshows in de toeristische zone van het reservaat door ze te lokken met buffelkalveren. Ook leefden maldharis (veehoeders) toen in het bos en de grote katten zouden op vee jagen, dat 70 procent van hun dieet vormde. In die tijd waren leeuwentrotsen dus groter. Maar nu zijn veel maldhari's vertrokken en vormen wilde hoefdieren 70 procent van hun prooien. Gevlekte herten zijn nu hun belangrijkste prooi. Maar deze herbivoor is kleiner van formaat en niet genoeg voor een grote leeuwenfamilie. Daarom is het aantal leeuwen in een troep verminderd. Er was eens een troep met zeven mannetjesleeuwen in Janvadla. Ik had een troep gespot met drie mannetjesleeuwen. Maar tegenwoordig vinden we nauwelijks twee volwassen leeuwen in een troep. Dit komt deels doordat zelfs een eenzame leeuwin op een gevlekt hert kan jagen en geen hulp van andere familieleden nodig heeft.

Ook hun leefgebied is ingrijpend veranderd. Ooit waren er meer open gebieden, nu is de vegetatie toegenomen. Maar ook ongewenste soorten zoals Cassia tora en Lantena camera zijn gegroeid. Leeuwen leven nu niet alleen in 1.412 vierkante kilometer van het reservaat. Ze zwerven rond in de enorme uitgestrektheid van 22.000 vierkante kilometer in Saurashtra, in inkomstengebieden en braakliggende terreinen.

diagram van gelabelde bloemdelen

Vertel ons over een paar reeksen foto's waarop u in Gir hebt geklikt.
Hoewel de leeuw een groot roofdier is, zijn ontmoetingen met krokodillen zeldzaam. Maar in 1993-94 zagen Rohit Vyas (mede-wildfotograaf) en ik een troep van zeven leeuwen die een buffel hadden gedood aan de oever van de rivier de Hiran in het Valodara-gebied van het Gir-bos. We zagen ook een jonge krokodil dood in de modder liggen bij de kill. Een boswachter, die voor ons langs de plek was gekomen, vertelde ons dat hij de krokodil niet had gezien. Wat betekent dat de ontmoeting enkele minuten voordat we daar aankwamen had plaatsgevonden. Nadat de trots was verdwenen, inspecteerden we het karkas: het leek alsof de krokodil in één hap was gedood en door een leeuwin in de modder was gestoken. Na een tijdje kwam de leeuwin terug, nam de dode krokodil in haar kaken en sleepte hem over de rivier naar een heuvel, waar we dachten dat haar welpen waren.

Welpen en leeuwinnen drinken water uit een kunstmatig waterpunt, een foto die in 1997-98 na maanden geduld werd geklikt.

Maar mijn foto van 11 welpen en twee leeuwinnen in één frame stelde mijn geduld echt op de proef. Ik kreeg te horen dat er een troep van 15 was in de buurt van de Devaliya-interpretatiezone. Ik achtervolgde die trots van elf welpen en vier leeuwinnen vier maanden lang. Ik heb de trots honderden keren gefotografeerd, maar het is me nooit gelukt om ze in één frame vast te leggen. Maar op een avond, toen we op het punt stonden naar huis terug te keren, stond een van de twee leeuwinnen op en begon te lopen naar de nabijgelegen waterput. Ik voelde dat de welpen haar zouden volgen. Meestal rennen welpen in kleine groepen naar waterpoelen, drinken water en rennen weg. Maar die dag kwamen ze allemaal samen.

Wat trekt je zelfs nu nog in Gir?
Aanvankelijk was het de leeuw. Het is zo'n majestueuze soort dat men er gewoon geen genoeg van kan hebben. Maar toen ik begon na te denken over waarom leeuwen hier leven, keek ik naar het bos in zijn geheel en begreep ik de rijkdom ervan. Nu klaag ik niet, ook al zie ik geen leeuw op negen dagen van een 10-daagse reis. Ik voel me gelukkig om er gewoon te zijn en de atmosfeer in te ademen. Ondanks dat het ongeval van 2013 mijn beweging had beïnvloed, kon ik mezelf er niet van weerhouden om in december vorig jaar Gir te bezoeken en er af en toe heen te gaan. Het is alsof je op pelgrimstocht gaat naar de natuur.