Hoe twee vrienden kunstgeschiedenis schreven door een digitaal werk van $ 70 miljoen te kopen

De veiling van 11 maart bij Christie's in Londen maakte het kunstwerk van Beeple onmiddellijk tot een van de duurste stukken ooit verkocht door levende kunstenaars, naast een bekend zwembadschilderij van David Hockney en een iconisch roestvrijstalen konijnensculptuur van Jeff Koons

Een digitale collage getiteld Everydays: The First 5,000 Days' van kunstenaar Beeple. (Christie's via AP)

Het duurde een paar minuten voordat Vignesh Sundaresan en Anand Venkateswaran zich realiseerden dat ze $ 69,3 miljoen hadden gekregen voor een digitaal kunstwerk dat was opgeslagen in een JPEG-bestand, waarmee ze toevallig hun plaats in de kunstgeschiedenis veiligstelden.

We wisten niet zeker of we hadden gewonnen, zei Venkateswaran, die de zenuwslopende laatste momenten beschreef van de online veiling voor een collage van 5.000 afbeeldingen van de kunstenaar die bekend staat als Beeple. We bleven de pagina vernieuwen.

De veiling van 11 maart bij Christie's in Londen maakte het kunstwerk van Beeple onmiddellijk tot een van de duurste stukken die ooit door levende kunstenaars zijn verkocht, naast een bekend zwembadschilderij van David Hockney en een iconisch roestvrijstalen konijnensculptuur van Jeff Koons.

boom met kleine rode bessen in de zomer

Venkateswaran zei dat hij en zijn vriend en zakenpartner, Sundaresan, beiden in de dertig, nog steeds in het reine komen met hun historische aankoop. Ze hebben ook te maken gehad met zorgen van buitenaf dat de transactie een ingewikkeld plan zou kunnen zijn om de waarde van de beleggingsportefeuille van het paar op te drijven.

Bekijk dit bericht op Instagram

Een bericht gedeeld door Christie's (@christiesinc)

Dat komt omdat Venkateswaran en Sundaresan zwaar hebben geïnvesteerd in een nieuwe vorm van digitaal verzamelobject met de logge naam van non-fungible tokens of NFT's. Gebaseerd op cryptocurrency-technologie die bekend staat als de blockchain, functioneren deze digitale items als exclusieve certificaten van echtheid, waardoor het mogelijk is om gemakkelijk gekopieerde digitale bestanden om te zetten in unieke verzamelobjecten - soms ter waarde van tientallen miljoenen dollars.

De Beeple-verkoop brak een record voor de duurste NFT ooit verkocht en zette een wereldwijd gesprek op gang over NFT's, hun waarde en of ze een blijvende toevoeging zijn aan het digitale landschap. Maar het oogverblindende bedrag dat ermee gemoeid was, trok wereldwijde krantenkoppen en sommige vermoedens dat het kon zijn ontworpen voor de publiciteit die meer aandacht trok voor NFT's, wat de waarde van de bestaande belangen van het paar zou kunnen verhogen.

De betrokkenheid van Christie's, een eeuwenoud veilinghuis, zou voldoende moeten zijn om sceptici gerust te stellen, zei Venkateswaran in een telefoontje vanuit zijn huis in Zuid-India. Ik denk dat het grotere probleem hier is dat mensen dachten dat dit onmogelijk zou zijn.

Dat is zeker het geval met Beeple zelf, die in het echte leven een digitale kunstenaar is genaamd Mike Winkelmann. Dit hele NFT-gedoe zag ik helemaal niet aankomen, zei hij. Tijdens de veiling was de kunstenaar in zijn woonkamer in de buurt van Charleston, South Carolina, omringd door familie en een videoploeg, en zei dat het voelde alsof er een bom afging in de kamer toen de biedingen snel stegen. Een andere bieder en cryptocurrency-ondernemer, Justin Sun, verloor in de laatste seconden nadat de biedingen zijn eerder ingestelde maximum overschreden.

Volgens een rapport van NonFungible.com, een website die de markt volgt, nam de NFT-markt al een vlucht, waarbij transacties vorig jaar verviervoudigden tot $ 250 miljoen. De Beeple-verkoop gaf die groei een boost en hielp NFT's te transformeren van niche-tokens die vooral aantrekkelijk zijn voor cryptocurrency-nerds naar een nieuw type digitale activa dat de reguliere aandacht trekt van de kunstwereld, de muziekindustrie, sport en speculanten.

Om niet achter te blijven, plant veilinghuis rivaal Sotheby's zijn eigen NFT-verkoop, in samenwerking met de pseudonieme digitale kunstenaar Pak in een verkoop volgende maand.

Winkelmann begon de mogelijkheden van NFT's voor digitale kunstenaars in oktober te zien toen hij de wateren testte met een eerste druppel van zijn werk. Mensen kunnen mijn kunst echt bezitten en verzamelen en, weet je, goed geld betalen, zei hij deze week in een interview.

Bekijk dit bericht op Instagram

Een bericht gedeeld door Christie's (@christiesinc)

Het was na een nieuwe verkoop eind vorig jaar dat hij contact zocht met een van de verliezende bieders, Sundaresan, die het pseudoniem Metakovan gebruikt.

De kunstwereld was geen gebruikelijk gespreksonderwerp voor Sundaresan en Venkateswaran toen ze elkaar in 2013 voor het eerst ontmoetten terwijl ze werkten bij The Hindu, een dagblad in Chennai, India. Sundaresan was een technologieconsulent van in de twintig; Venkateswaran was een journalist.

aquariumplanten die onder water bloeien

Beiden hadden een bescheiden opvoeding. Sundaresan kon zich geen laptop veroorloven toen hij leerde coderen, dus liep hij rond met een flashdrive en leende hij de laptops van zijn vrienden, zei Venkateswaran.

Maar tegen 2020 had Sundaresan, die nu in Singapore woont, zichzelf rijk gemaakt met een reeks cryptocurrency-ondernemingen en investeringen. Met het geld van Sundaresan en het analytische oog van Venkateswaran begonnen ze NFT's te verkennen met een nieuw fonds genaamd Metapurse.

Sundaresan, die deze week weigerde te worden geïnterviewd, creëerde de persona Metakovan als een verwijzing naar zijn genegenheid voor virtuele werelden die bekend staan ​​als de metaverse. De naam betekent Koning van Meta in de Tamil-taal. Venkateswaran, die met zijn vrouw en twee kinderen in Chennai woont, noemt zichzelf Twobadour. In een blogpost vorige week onthulde het paar hun ware identiteit en probeerde een deel van het mysterie over hun motivaties te verdrijven.

Het punt was om Indiërs en gekleurde mensen te laten zien dat ook zij beschermheren konden zijn, dat crypto een gelijkmaker was tussen het Westen en de Rest, en dat het mondiale zuiden opkwam, schreven ze.

Het was in december dat het Metapurse-paar hun eerste grote Beeple-investering deed, 20 van zijn werken kocht voor $ 2,2 miljoen en de kunstenaar 2% van hun nieuwe fonds van NFT-tokens schonk, genaamd B20's, die zo waren ontworpen dat grote groepen mensen om het eigendom van een kunstwerk te delen.

Dat was de voorloper van de historische verkoop van Beeple's in maart Elke dag: de eerste 5000 dagen , een digitaal bestand waarin werken worden gecombineerd die Beeple van mei 2007 tot begin dit jaar elke dag had gemaakt. Velen van hen zijn grotesk en cartooneske kijk op wat er gebeurde in de Amerikaanse politiek of popcultuur. De werken volgen ook de opkomst van Beeple van een weinig bekende grafisch ontwerper tot een internetpersoonlijkheid met een grote Instagram-aanhang en multimediaprojecten met popsterren als Nicki Minaj en Justin Bieber.

Als je elke foto tegen de nominale waarde bekijkt, zullen ze natuurlijk niet allemaal de tand des tijds doorstaan, zei Venkateswaran. Niet alle 5000 zijn meesterwerken. Dat is nooit het argument geweest. Niet alles wat Beeple uitbrengt is goud. We aanbidden niet aan zijn voeten. Daar gingen we niet over. Dit gaat meer over het gecombineerde verhaal van wat hij vertegenwoordigt.

De aankoop heeft de kunst- en financiële wereld geschokt, maar was in sommige opzichten vrij conventioneel, zei de New Yorkse kunstadvocaat Leila Amineddoleh.

Veel van de kunstmarkt zegt: 'Ik bezit iets unieks, het is schaars, ik bezit het, kijk naar mij.' Dit is niet zo anders, zei ze. De hele waarde van een NFT is om te kunnen zeggen dat dit een origineel is. Je koopt het opscheppen om te zeggen: 'Ik bezit het token.' Maar echt, iedereen heeft toegang tot de kunst.

Amineddoleh zei dat de blockchain-technologie die ten grondslag ligt aan NFT's en andere cryptocurrency-markten, ook een transparant grootboek biedt om kunsttransacties vast te leggen. Maar voor sceptici van de grotendeels ongereguleerde wereld van cryptocurrency, heeft de verkoop extra onderzoek nodig gemaakt.

Christie's weigerde commentaar te geven op de details van de financiële structuur van de verkoop, behalve dat het totale bedrag werd betaald in een cryptocurrency die bekend staat als Ether Define, waarmee Christie's voor het eerst cryptocurrency als betaling accepteerde.

Er is duidelijk een geldspoor en Christie's had een aantal uitwisselingen waarmee ze wilden werken, die ze doorgelicht en goedgekeurd hebben, zei Venkateswaran. En dat zijn de uitwisselingen die werden gebruikt om de betaling uit te voeren. Dus Christie's heeft alle informatie.

hoe ziet een esdoornblad eruit

Cryptocurrency-uitwisselingen kunnen vatbaar zijn voor manipulatief gedrag, volgens onderzoek dat is medeauteur van Friedhelm Victor van de Technische Universiteit van Berlijn. Maar dat betreft meestal beleggers die herhaaldelijk dezelfde activa kopen en verkopen om een ​​nepgevoel van drukke handelsactiviteit te creëren.

Dergelijke heen-en-weerhandel is nog niet gebruikelijk geworden bij NFT's, deels omdat ze doorgaans hogere kosten met zich meebrengen, zei Victor. Gekke speculaties zijn niet ongebruikelijk, zei hij over de Beeple-verkoop. Dit is echt een slimme strategie om wat meer aandacht te krijgen voor deze hele ruimte.

Dat is zeer zeker gebeurd. Maar Venkateswaran zei dat de aandacht niet betekent dat hij en Sundaresan grote winst maken met de tokens. De wiskunde klopt niet, zei hij.