Geïnkte mummies, die tattoo-artiesten verbinden met hun voorouders

Duizenden jaren lang waren tatoeages meer dan alleen lichaamsversiering voor Inuit en andere inheemse culturen. Ze dienden als symbolen van verbondenheid, betekenden volwassenwordingsrituelen, gekanaliseerde spirituele overtuigingen of verleende bevoegdheden die tijdens de bevalling of de jacht konden worden aangeroepen.

Naarmate wetenschappers meer tatoeages vinden op bewaarde overblijfselen uit inheemse culturen, putten kunstenaars die vandaag de dag leven daaruit om culturele tradities nieuw leven in te blazen. (Paul Atwood/The New York Times)

Geschreven door Krista Langlois

In de jaren zeventig stuitten jagers op acht 500 jaar oude lichamen die bewaard zijn gebleven door het Arctische klimaat in de buurt van Qilakitsoq, een verlaten Inuit-nederzetting in het noordwesten van Groenland. Later, toen wetenschappers de mummies met infraroodfilm fotografeerden, deden ze een intrigerende ontdekking: vijf van de zes vrouwtjes hadden fijne lijnen, stippen en bogen op hun gezicht getatoeëerd.

Duizenden jaren lang waren tatoeages meer dan alleen lichaamsversiering voor Inuit en andere inheemse culturen. Ze dienden als symbolen van verbondenheid, betekenden volwassenwordingsrituelen, gekanaliseerde spirituele overtuigingen of verleende bevoegdheden die tijdens de bevalling of de jacht konden worden aangeroepen. Maar vanaf de 17e eeuw maakten missionarissen en kolonisten die de inheemse bevolking wilden beschaven een einde aan het tatoeëren in alle, behalve de meest afgelegen gemeenschappen.

witte bloem met gele meeldradennaam

Op een foto van Robert Hubner, een oud Noord-Amerikaans tatoeage-instrument dat werd gebruikt door de Pueblo in het zuidoosten van Utah. (Robert Hubner/Washington State University via The New York Times)

De praktijk verdween zo grondig in Groenland dat Maya Sialuk Jacobsen, die daar haar jeugd doorbracht, een decennium lang werkte als tatoeëerder in westerse stijl voordat ze zich realiseerde dat haar Inuit-voorouders ook tatoeëerders waren, zij het van een heel andere aard.

Tegenwoordig gebruikt Sialuk Jacobsen historische documenten, artefacten en de Qilakitsoq-mummies - waarvan er nu verschillende te zien zijn in het Groenland National Museum - om traditionele Inuit-tatoeageontwerpen te onderzoeken. Vervolgens prikt of naait ze de patronen op de gezichten en lichamen van Inuit-vrouwen, en soms mannen, om hen te helpen contact te maken met hun voorouders en een deel van hun cultuur terug te winnen.

Ik ben er trots op een vrouw te tatoeëren, zei ze. Wanneer ze haar voormoeders in de volgende wereld ontmoet, zal het zijn alsof ze in een spiegel kijkt.

Zonder het fysieke record dat is achtergelaten door oude tatoeages, zouden moderne beoefenaars zoals Sialuk Jacobsen weinig bewijs hebben om hun werk te sturen. Gelukkig, terwijl meer inheemse tatoeëerders over de hele wereld verloren tradities doen herrijzen, volgt een kleine groep archeologen het tatoeëren door tijd en ruimte en ontdekken nieuwe voorbeelden van zijn rol in historische en prehistorische samenlevingen. Samen laten de wetenschappers en kunstenaars zien dat de drang om ons lichaam te inkten diep geworteld is in de menselijke psyche, de hele wereld overspant en eeuwenlang spreekt.

Zet de naald op de plaat

Tot voor kort negeerden westerse archeologen het tatoeëren grotendeels. Vanwege de desinteresse van deze wetenschappers werden gereedschappen gemaakt voor het tikken, prikken, naaien of snijden van de menselijke huid gecatalogiseerd als naalden of priemen, terwijl getatoeëerde mummies meer werden beschouwd als objecten van fascinatie dan wetenschappelijke exemplaren, zei Aaron Deter-Wolf, een prehistorische archeoloog bij de Tennessee Division of Archaeology en een vooraanstaand onderzoeker in de archeologie van tatoeage.

Zelfs toen het 5.300 jaar oude lichaam van Ötzi de IJsman in 1991 uit de Italiaanse Alpen werd geborgen met zichtbare tatoeages, suggereerden sommige nieuwsberichten destijds dat de markeringen bewijs waren dat Ötzi waarschijnlijk een crimineel was, zei Deter-Wolf. Het was erg bevooroordeeld.

Maar naarmate tatoeage meer mainstream is geworden in de westerse cultuur, zijn Deter-Wolf en andere wetenschappers begonnen met het onderzoeken van bewaarde tatoeages en artefacten om inzicht te krijgen in hoe mensen uit het verleden leefden en wat ze geloofden.

Een onderzoek uit 2019 naar de 61 tatoeages van Ötzi bijvoorbeeld, schetst een beeld van het leven in het Europa van de Kopertijd. De stippen en streepjes op de huid van de mummie komen overeen met gewone acupunctuurpunten, wat suggereert dat mensen een geavanceerd begrip hadden van het menselijk lichaam en mogelijk tatoeages hebben gebruikt om fysieke aandoeningen zoals gewrichtspijn te verlichten. In Egypte, Anne Austin, een archeoloog aan de Universiteit van Missouri-St. Louis heeft tientallen tatoeages gevonden op vrouwelijke mummies, waaronder hiërogliefen die suggereren dat de tatoeages werden geassocieerd met godinnenverering en genezing. Deze interpretatie daagt de theorieën van mannelijke geleerden uit de 20e eeuw uit dat vrouwelijke tatoeages gewoon erotische versieringen waren of waren voorbehouden aan prostituees.

De wetenschappelijke studie van getatoeëerde mummies inspireert ook beoefenaars zoals Elle Festin, een tatoeëerder van Filippijnse afkomst die in Californië woont. Als mede-oprichter van Mark of the Four Waves, een wereldwijde gemeenschap van bijna 500 leden van de Filippijnse diaspora die verenigd zijn door tatoeages, heeft Festin meer dan twee decennia besteed aan het bestuderen van Filippijnse tribale tatoeages en deze te gebruiken om mensen buiten de Filippijnen te helpen opnieuw contact te maken met hun vaderland. Een van zijn bronnen zijn de vuurmummies - mensen van de Ibaloi- en Kankanaey-stammen wier zwaar getatoeëerde lichamen eeuwen geleden door langzaam brandend vuur werden bewaard.

Als klanten afstammen van een stam die vuurmummies maakte, zal Festin de tatoeages van de mummies gebruiken als kader voor het ontwerpen van hun eigen tatoeages. (Hij en andere tatoeëerders zeggen dat alleen mensen met voorouderlijke banden met cultuur de tatoeages van die cultuur mogen krijgen.) Tot nu toe hebben 20 mensen vuurmummie-tatoeages gekregen.

Voor andere klanten wordt Festin creatiever door eeuwenoude patronen aan te passen aan het moderne leven. Voor een piloot, zegt hij, zou ik een berg eronder zetten, een fregatvogel erop en de patronen voor bliksem en wind eromheen.

Maar hoewel mummies het meest overtuigende bewijs bieden van hoe en waar mensen uit het verleden hun lichaam hebben geïnkt, zijn ze relatief zeldzaam in het archeologische archief. Vaker - en dus nuttiger voor wetenschappers die de voetafdruk van tatoeage volgen - zijn artefacten zoals tatoeagenaalden gemaakt van bot, schelp, cactusstekels of andere materialen.

Om aan te tonen dat dergelijke gereedschappen werden gebruikt voor het tatoeëren, in plaats van leer of kleding te naaien, repliceren archeologen zoals Deter-Wolf de gereedschappen, gebruiken ze om ofwel varkenshuid of hun eigen lichaam te tatoeëren, en onderzoeken de replica's vervolgens onder krachtige microscopen. Als de kleine slijtagepatronen die worden gemaakt door de huid herhaaldelijk te doorboren, overeenkomen met die op de originele gereedschappen, kunnen archeologen concluderen dat de originele artefacten inderdaad werden gebruikt voor tatoeages.

allemaal verschillende soorten spinnen

Festin gebruikt de vuurmummies van Ibaloi en Kankanaey - mensen wiens getatoeëerde lichamen eeuwen geleden door langzaam brandend vuur werden bewaard - als inspiratie. (Nia Macknight/The New York Times)

Door zulke nauwgezette experimenten duwen Deter-Wolf en zijn collega's de tijdlijn van het tatoeëren in Noord-Amerika terug. In 2019 was Deter-Wolf de auteur van een studie die aantoonde dat de voorouders van de moderne Pueblo-bevolking zo'n 2000 jaar geleden met cactusstekels tatoeëerden in wat nu het Amerikaanse zuidwesten is. Dit jaar publiceerde hij een bevinding waaruit bleek dat mensen ongeveer 3.500 jaar geleden tatoeërden met naalden gemaakt van kalkoenbotten in wat nu Tennessee is.

Dion Kaszas, een Hongaar, Métis en Nlaka'pamux tatoeëerder en geleerde in Nova Scotia, leert hoe hij zijn eigen bottattoo-naalden kan maken van Deter-Wolf en Keone Nunes, een Hawaiiaanse tatoeëerder. Zijn doel, zei hij, is om terug te keren naar die voorouderlijke technologie; om te voelen wat onze voorouders voelden. Omdat er nog maar weinig voorbeelden zijn van Nlaka'pamux-tatoeages, gebruikt Kaszas ontwerpen uit manden, aardewerk, kleding en rotskunst. Onderzoek uit andere culturen toont aan dat tattoo-ontwerpen vaak de patronen op andere artefacten nabootsen.

Voor Kaszas en anderen is tatoeëren niet alleen een manier om een ​​inheemse taal nieuw leven in te blazen die bijna tot zwijgen is gebracht door het kolonialisme. Het heeft ook de kracht om wonden uit het verleden te helen en inheemse gemeenschappen te versterken voor de toekomst.

Het werk dat onze tatoeages doen om ons te genezen is een ander soort werk dan waar onze voorouders ze voor gebruikten, zei Kaszas. Dat is een vorm van medicijn, voor mensen om naar hun arm te kijken en te begrijpen dat ze verbonden zijn met een familie, een gemeenschap, de aarde.

Inkt terug van de rand

Hoewel mensen uit verschillende culturen hun tatoeage-erfgoed in de afgelopen twee decennia hebben teruggewonnen, zijn er vele anderen die hun tatoeage volledig hebben laten verduisteren door kolonisatie en assimilatie. Naarmate wetenschappers echter meer aandacht besteden aan tatoeage, zou hun werk meer verloren tradities aan het licht kunnen brengen.

Deter-Wolf hoopt dat archeologen in andere delen van de wereld beginnen met het identificeren van tatoeage-artefacten met behulp van de methodologie die hij en andere Noord-Amerikaanse wetenschappers hebben gepionierd, waardoor de voetafdruk nog verder wordt verkleind. Hij houdt ook toezicht op een online, open-source database van getatoeëerde mummies, bedoeld om populaire verkeerde informatie te corrigeren en de geografische verspreiding van dergelijke exemplaren te illustreren. De lijst bevat mummies van 70 archeologische vindplaatsen in 15 landen - waaronder Soedan, Peru, Egypte, Rusland en China - maar Deter-Wolf verwacht dat het aantal zal groeien naarmate infraroodbeeldvorming en andere technologie meer geïnkte huid op bestaande mummies blootleggen.

Als de Qilakitsoq-mummies dij-tatoeages hebben, zal Sialuk Jacobsen op een dag de patronen op vrouwen uit de Qilakitsoq-regio kopiëren en een grens trekken tussen de generaties uit het verleden en die nog komen.

Onze tatoeages zijn erg onbaatzuchtig, zei ze. Ze zijn niet alleen voor de vrouw die ze ontvangt, maar ook voor haar grootmoeders, haar kinderen en haar hele gemeenschap.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The New York Times.

wat groeit in de woestijn