Jordanië: het andere heilige land

Jordanië is een oase van rust in een regio die anders in conflict is, zei Salah, iets dat de toeristische trekpleister heeft beïnvloed.

De Dode Zee is een van de zoutste waterlichamen ter wereld. (Bron: Thinkstock Images)

Als er één water is dat mensen die niet kunnen zwemmen niet discrimineert, dan is het wel de Dode Zee. De zee, die eigenlijk een meer is dat wordt omringd door Jordanië, Israël en Palestina, verwelkomt iedereen om gemakkelijk op het oppervlak te drijven, zonder angst voor verdrinking. Dus toen deze niet-zwemmer in de wateren van de zee stapte aan de oostelijke oever in Jordanië, was het met schroom. Maar de aanblik van anderen die ronddobberden - sommigen lazen kranten, anderen sliepen op het wateroppervlak - moedigde me aan om plat op zee te gaan liggen. Nee, ik lag niet alleen, maar het water tilde rustig en voorzichtig mijn benen en handen, mijn rug en mijn hoofd op. Ik sloot mijn ogen, en hoe cliché het ook klinkt, het voelde als de hemel. Tot er iemand voorbij kwam en plotseling voelde ik zout door mijn tong en ogen snijden. Geschrokken worstelde ik om naar de kust te lopen - de zee blijft je optillen - om wat koel water op mijn gezicht te sprenkelen.

De Dode Zee is een van de zoutste waterlichamen ter wereld. Het zoutgehalte van 34,2 procent maakt het ongeschikt om het leven in zee te ondersteunen, en vandaar de naam. Er is nog een reden waarom de Dode Zee dood is. Op de bodem van de Dode Zee, zo'n 1004 meter lager, liggen overblijfselen van de steden Sodom en Gomorra. Volgens de Bijbel en de Koran waren Sodom en Gomorra twee oude steden waar homoseksualiteit gebruikelijk was (het woord ‘sodomie’ komt van ‘Sodom’). Joden, christenen en moslims geloven dat God een profeet, Lot genaamd, had gestuurd om de mensen van homoseksualiteit af te brengen. Maar toen de mensen niet luisterden, keerde God de steden ondersteboven en beval een regen van stenen zo hard als klei.

Dergelijke bijbelse verhalen zijn er in overvloed in Jordanië, een klein land in het Midden-Oosten dat grenst aan Syrië, Israël, Palestina, Irak en Saoedi-Arabië. De Jordan Tourism Board nodigt mensen van over de hele wereld, in het bijzonder christenen, uit voor bijbels toerisme en neemt hen mee naar plaatsen die de achtergrond vormen van vele verhalen in de Bijbel. Een van die plaatsen is de berg Nebo, een dorre berg van waaruit de profeet Mozes het beloofde land voor de joden zag voordat hij stierf. Het was een wazige dag en we konden alleen wat kale bergen vanaf de camping zien. Het Beloofde Land leek ver van de berg Nebo, maar een bord op de site gaf aan dat het amper 25 km verwijderd was. Een olijfboom geplant door paus Johannes Paulus II in 2000, en het beeldhouwwerk van de Italiaanse kunstenaar Giovanni Fantoni van de bronzen slang van Mozes op de berg, geven een soort officieel stempel aan de religieuze betekenis ervan.

ZIE FOTO'S: Mount Nebo, een dorre berg van waaruit de profeet Mozes het Beloofde Land voor de Joden zag voordat hij stierf. Het Beloofde Land (het huidige Israël en Palestina) leek ver van de berg Nebo, maar een bord op de site gaf aan dat het amper 25 km verwijderd was. (Bron: Irena Akbar)

De olijfboom geplant door paus Johannes Paulus II toen hij de berg Nebo in het jaar 2000 bezocht. (Bron: Irena Akbar)

Het beeldhouwwerk van de Italiaanse kunstenaar Giovanni Fantoni van de bronzen slang van Mozes op de berg Nebo (Bron: Irena Akbar)

De volgende dag reden we door dorre bergen - onze gids Salah zei dat de heuvels groen worden in het regenseizoen van oktober-maart, en dat Jordanië de thuisbasis is van zo'n 15 miljoen olijfbomen - naar Mukhawir. Nou ja, eigenlijk een bergtop vanwaar Mukhawir zichtbaar is. Van daaruit konden we twee pilaren van het fort van de Joodse koning Herodes de Grote zien. Mukhawir heeft een dramatisch bijbels verhaal. Herodes Antipas, de zoon van Herodes de Grote, scheidde van zijn vrouw om te trouwen met Herodias, de vrouw van zijn broer. De profeet Johannes maakte bezwaar tegen deze daad, waardoor Herodias boos werd. De laatste vroeg haar dochter Salomne om voor Herodes Antipas te dansen en eiste vervolgens het hoofd van Johannes op een schaal. Het plan van Herodias werkte en John werd onthoofd in Mukhawir.

Mukhawir, de plaats van de onthoofding van Johannes de Doper. (Johannes was een profeet die Jezus had gedoopt). Mukhawir herbergt de ruïnes van het fort van de Joodse koning, Herodes de Grote. Nu zijn er nog maar twee pilaren van het fort, zoals te zien is op de foto. Mukhawir heeft een dramatisch bijbels verhaal. Herodes Antipas, de zoon van Herodes de Grote, scheidde van zijn vrouw om te trouwen met Herodias, de vrouw van zijn broer. De profeet Johannes maakte bezwaar tegen deze daad, waardoor Herodias boos werd. De laatste vroeg haar dochter Salomne om voor Herodes Antipas te dansen en eiste vervolgens het hoofd van Johannes op een schaal. Het plan van Herodias werkte en John werd onthoofd in Mukhawir. (Bron: Irena Akbar)

Toen we luisterden naar de bijbelse verhalen met betrekking tot de sites, was het moeilijk om niet op te merken dat Jordanië een grotendeels islamitisch land is - 92 procent van de bevolking is soenniet (Salah benadrukte dat er hier geen enkele sjiiet is), en zes procent is christelijk. De moslimaanwezigheid is overal voelbaar - in de oproep van de muezzin tot gebed, en het feit dat bijna alle vrouwen hoofddoeken dragen, kleurrijke die stijlvol gedrapeerd zijn over jeans, palazzo's en lange rokken. Hoewel veel bijbelse plaatsen in de koran worden genoemd, vertellen de moslimgidsen alleen hun christelijke aspecten. Dit kan een economisch motief hebben - Jordanië zou meer westerse toeristen verwachten als het de bijbelse aspecten benadrukt. Maar desalniettemin is het een indrukwekkende prestatie voor een land dat eeuwenlang het toneel was van kruistochten - christelijk-islamitische oorlogen over het Heilige Land - en later een bitter conflict met Joods Israël, ondersteund door een christelijk Westen.

Traditionele Jordaanse jurken te koop in Downtown Amman (Bron: Irena Akbar)

Vrouwen in Amman dragen kleurrijke hoofddoeken over jeans, broeken en lange rokken (Bron: Irena Akbar)

Het tij keerde in 1994, toen Israël en Jordanië een vredesverdrag ondertekenden. Sindsdien heeft Jordanië zijn grens met Israël opengesteld voor archeologen en de christelijke geestelijkheid. Dit leidde in 1996 tot de ontdekking van een andere bijbelse vindplaats, Bethany Beyond Jordan. Het is een plek aan de modderige, ondiepe rivier de Jordaan waar Jezus Christus werd gedoopt. Tegenwoordig is er geen water op de plek - de rivier de Jordaan is daar opgedroogd - en wordt er kunstmatig water opgepompt voor elke christen die zich wil laten dopen. Paus Benedictus XVI bezocht Bethanië in 2009 en sindsdien maakt het deel uit van de bijbelse reisroute van Jordanië.

De modderige rivier de Jordaan (Bron: Irena Akbar)

De plek aan de rivier de Jordaan waar Jezus zou zijn gedoopt. Het water is opgedroogd op de site, dus het wordt kunstmatig opgepompt voor elke christen die hier gedoopt wil worden. (Bron: Irena Akbar)

Er is echter nog een andere concurrerende plaats voor de doop van Jezus - het heet Qasr Al-Yahud (Kasteel van de Joden) in Israël en werd in 2011 voor het publiek geopend. Vorig jaar ontving het 4.30.000 pelgrims/toeristen, terwijl Bethany Beyond Jordan ontving slechts 90.000, volgens de ministeries van Toerisme van beide landen.

We liepen over een pad dat ooit was geteisterd door landmijnen - Salah vertelde ons dat ze in 1995 waren opgeruimd - naar de rivier de Jordaan. We zaten op de oostelijke oever en op slechts vijf minuten zwemmen was de westelijke oever, die op het grondgebied van Israël valt, vooral duidelijk door de aanwezigheid van Israëlische soldaten en de Israëlische vlag. Onze kant had weinig mensen, terwijl de Israëlische kant wemelde van de pelgrims die zich lieten dopen. Waarom de kloof? Welnu, religieuze geschriften ondersteunen onze sites, maar ons land wacht alleen op de komst van de paus om ze te promoten, terwijl ze die van hen het hele jaar door op de markt brengen, zei Salah.

Een foto van de Westelijke Jordaanoever genomen vanaf de Oostelijke Jordaanoever. De Westelijke Jordaanoever is de westelijke oever van de Jordaan en is in handen van Israël. De oostelijke oever is de oostelijke oever van de rivier de Jordaan en is in handen van Jordanië. De twee oevers worden van elkaar gescheiden door een duik van vijf minuten over de rivier. (Bron: Irena Akbar)

Het land ten oosten van de Jordaan (boven) was ooit een oorlogsgebied tussen Jordanië en Israël. Nadat de twee landen in 1994 een vredesverdrag ondertekenden, werd het gebied ontdaan van landmijnen en opengesteld voor archeologen en toeristen. (Bron: Irena Akbar)

Salah's woorden klinken waar, omdat we door Jordanië waren uitgenodigd om samen te vallen met het bezoek van paus Franciscus aan het land op 24 mei. Enkele uren voordat de paus een mis zou houden in het Amman International Stadium, Christenen uit Jordanië, Egypte, Irak en Libanon, hadden verzameld in de arena, hoewel het lang niet vol was. Velen in de menigte lezen een meer politieke betekenis in het bezoek van het religieuze hoofd. Suzanne Farraj, een huisvrouw uit Jordanië, en een christen, bijvoorbeeld, zag het als een kans om de wereld te vertellen dat moslims en christenen hier in vrede leven, niet in conflict. Maar sommigen, zoals Naila Dawood, waren van mening dat de vrede in de regio nog steeds broos was. Syrië en Irak zijn nog steeds in oorlog, en ze zijn naast de deur, zei ze.

Jordanië is een oase van rust in een regio die anders in conflict is, zei Salah, iets dat de toeristische trekpleister heeft beïnvloed. De oorlog in Syrië en de Arabische Lente (hoewel Jordanië zo'n revolutie niet heeft meegemaakt) hebben de toeristenstroom met 10 procent verminderd. Om te weten dat Jordanië een vreedzaam en tolerant land is, hoef je alleen maar naar de vluchtelingenstroom te kijken. Het land is sinds de eerste Arabisch-Israëlische oorlog in 1948 een toevluchtsoord voor vluchtelingen uit Palestina. Tegenwoordig vormen mensen van Palestijnse afkomst 60 procent van de bevolking van het land. Salah is ook een Jordaans staatsburger van Palestijnse afkomst. Het land heeft ook vluchtelingen uit Irak en meer recentelijk uit Syrië. Vanaf de top van een heuvel in Amman - de stad heeft 23 heuvels - liet Salah ons een Palestijns vluchtelingenkamp zien. Het was geen land vol tenten, maar echte betonnen huizen. Kampen waren er al lang geleden, maar de naam is gebleven, zei Salah. Achter het Palestijnse vluchtelingenkamp kon eens de Jordaanse vlag in de lucht wapperen. Met 127,5 meter is het de hoogste vlaggenmast ter wereld en de vlag - 40×20 meter - de grootste, zei hij.

De Citadel van Amman, met de ruïnes van Romeinse, Byzantijnse en vroege islamitische rijken (Bron: Irena Akbar)

Na een rondleiding door het Romeinse theater, de Citadel van Amman en de Omajjaden-moskee - die allemaal de Romeinse, Byzantijnse en islamitische geschiedenis van Amman betekenen - liepen we door het centrum van de stad. Hier bevrijdt Jordan zich van de bagage van religie, geschiedenis en oorlog, en komt tot leven in zijn soeks waar waterpijpen, ittars, hijabs, buikdanskostuums en keramiek worden verkocht, in zijn eetgelegenheden langs de weg die shoarma's, falafels en kinafahs uitdelen (een zoete gemaakt van kaas, vermicelli, suikersiroop en noten), in winkels die augurken en koffiebonen verkopen, en in het rustgevende geluid van Arabische muziek die overal wordt gespeeld.

In het dagelijkse stadsleven lijkt Jordanië het meest vredig te zijn.