Kapila Vatsyayan (1928-2020): ‘Kunst was voor haar een uitdrukking van het leven’

Vatsyayan zou de essentie van elke kunsttraditie naar boven halen en deze in het licht van de moderniteit zien.

Kapila Vatsyayan stierf begin woensdag in haar woonplaats hier. Ze was 91. (Bestand)

Geleerde, instellingsbouwer, culturele matriarch - Kapila Vatsyayan stond bekend om haar grondige kennis van Indiase klassieke dans en haar aangeboren vermogen om literatuur en kunst te combineren in het esthetische begrip ervan. Oprichter van het Indira Gandhi National Center for the Arts (IGNCA), New Delhi, Vatsyayan ontving in 2011 de Padma Vibhushan. Als Rajya Sabha-parlementslid en bureaucraat speelde ze een belangrijke rol bij het leiden van beleid dat invloed had op de Indiase dans. Vatsyayan stierf begin woensdag in haar woonplaats hier. Ze was 91.

Geboren in Delhi, was ze het tweede kind van haar ouders Ram Lal en Satyawati. Vatsyayans moeder, een Hindi-schrijver, was van groot belang om haar vanaf haar achtste te leren dansen. Haar oudere broer Keshav Malik was een dichter en jongere broer Subhash Malik een cultureel antropoloog. Zo groeide Vatsyayan op in een omgeving die schrijvers en denkers koesterde.

Vatsyayan leerde dans onder goeroes waaronder Kathak maestro Acchan Maharaj, vader van Pandit Birju Maharaj; Bharatanatyam-exponent Meenakshi Sundaram Pillai; en later van Rukmini Devi Arundale's discipel Lalitha. Ze leerde ook andere dansvormen waaronder Manipuri en Odissi.

Na haar Master Engels aan de Universiteit van Delhi ging ze naar de VS voor hogere studies. Het was daar dat ze werd blootgesteld aan moderne danstechnieken en literaire studies, en door lezingen van de Upanishads en cultuurfilosofen zoals Ananda Coomaraswamy begon ze dans te begrijpen als een manier van zelfbewustzijn. Vervolgens keerde ze terug naar India en promoveerde aan de BHU bij de geleerde Vasudeva Sharan Agarwal, die haar hielp bij het versterken van haar basis in Sanskriet, indologie en archeologie. In 1956 trouwde ze met de Hindi-schrijver SH Vatsyayan, maar ze gingen later uit elkaar.

Vatsyayan zou de essentie van elke kunsttraditie naar boven halen en deze in het licht van de moderniteit zien. Dit culmineerde in haar boek Classical Indian Dance in Literature and the Arts (Sangeet Natak Akademi, 2007). Dit boek zou voor veel schrijvers de weg wijzen om te begrijpen hoe rasa niet alleen stemming en emotie was, maar een staat van zijn, en hoe je het moest begrijpen als je je moest verdiepen in literatuur, beeldhouwkunst, schilderkunst, muziek en theater. Veel danswetenschappers in Zuidoost-Azië zouden haar benadering gebruiken om hun respectievelijke dansvormen in Thailand, Myanmar, Cambodja en Indonesië te begrijpen.

Ze gaf schrijvers zoals ik een driedimensionale kijk op kunst. Tijdens mijn doctoraat aan het eind van de jaren zeventig had ik geen verstand van veel aspecten van de Indiase klassieke dans. Ze heeft me geholpen Natya Shastra te begrijpen, zei danshistoricus en criticus Sunil Kothari.

Bij IGNCA zag ze het concept van Mati Ghar als een galerieruimte met de Duitse kunstgeschiedenisgeleerde TS Maxwell. Drie baanbrekende tentoonstellingen (Kham, Akara, Kaal, van 1986 tot 1991), waarin werd gekeken naar tijd en ruimte over beschavingen, disciplines en teksten heen, plaatsten de instelling op de culturele kaart.

Kunst was voor haar altijd een uitdrukking van het leven. Bij IGNCA bracht ze geleerden van overal mee, het waren niet alleen kunstenaars, maar ook filosofen en wetenschappers. Het was een levendige tijd toen ze de instelling leidde, zei Sudha Gopalakrishnan, uitvoerend directeur van Sahapedia, die eind jaren negentig met haar samenwerkte.

Vatsyayan was niet iemand die er woorden aan vuil maakte, hij was sterk, krachtig en toegewijd aan uitmuntendheid. Ze heeft veel kennisinstellingen beïnvloed, waaronder de Central University of Tibetan Studies, het Centre for Cultural Resource and Training en het India International Centre, waar ze deel uitmaakte van de Board of Trustees.

Rajeev Lochan, voormalig directeur van de National Gallery of Modern Art, New Delhi, zei dat Vatsyayan even goed overweg kon met traditie en moderniteit. Voor haar was het een continuüm, zei hij.

Als dansers zagen we haar als een geleerde, maar ze werd graag gezien als danseres. Niemand anders heeft haar geleerdheid of de filosofische genade. Ze was een ashraya, een paraplu, die ons schaduw gaf en voedde, zei Bharatanatyam-danser Leela Samson.