Kolkata's 195 jaar oude Armeense universiteit en filantropische academie: het laatste bastion van de snel afnemende gemeenschap in India

De school is het juweel in de kroon van de ooit bloeiende Armeense gemeenschap in Kolkata.

Vader Zaven Yazichyan met studenten van het Armeense college en de filantropische academie in Kolkata

Het Armeense College en de Filantropische Academie kunnen gemakkelijk worden aangezien voor een van de vele christelijke zendingsscholen in het centrum van Kolkata. Midden op de campus ligt een uitgestrekt veld, waar jongens in kleurige truien aan het voetballen zijn. In de gangen die uitkijken over de uitgestrekte grond, rennen slungelige meisjes in nette geruite rokken naar hun lessen. Tijdens de pauze laat de franjevrije cafetaria kinderen in de rij staan ​​voor de chowmein-balie. Maar deze school is anders dan alle andere in het land. Twee eeuwen lang zijn Armeense studenten van over de hele wereld naar deze school gekomen op zoek naar academische excellentie. Voor de 10 jaar dat ze hier zijn, noemen Armeniërs uit Rusland, Iran en Armenië Kolkata hun thuis, zegt pater Zaven Yazichyan, pastoor, Armeens College en Filantropische academie (ACPA), Kolkata. Vorige week vierde de school haar 195-jarig jubileum met een functie die werd bijgewoond door 100 mensen - van wie 60 de laatste van de oorspronkelijke Indiase Armeniërs van Kolkata.

Dit is een van de weinige keren dat we jonge Armeniërs in de buurt zien. Anders zijn we een menigte geriatrie, zegt Paul Stephen, 69, conciërge van de Heilige Kerk van Nazareth in Burrabazar. Het evenement zag een rijkelijk Armeens-Indisch diner en het ACPA-koor speelde zowel het Indiase als het Armeense volkslied. Een verse lichting Armeense studenten uit de hoofdstad Jerevan zong ook Vande Mataram. Armeniërs hebben altijd open gestaan ​​voor verschillende culturen. Daarom overleven we al duizenden jaren in India. We zijn getrouwd met Indiase families en hebben hun cultuur omarmd, zegt Yazichyan.

De school is het juweel in de kroon van de ooit bloeiende Armeense gemeenschap in Kolkata. De gemeenschap, die in de jaren veertig ongeveer 2000 man sterk was, is vandaag teruggebracht tot 60 geregistreerde Armeense kiezers. Nu hebben we alleen deze school om de boel draaiende te houden, zegt Sunil Sobti, directeur van de Heilige Kerk van Nazareth. Sobti is van moeders kant half Armeens.

zwarte spin met wit lichaam

Het verhaal van Armeniërs in India heeft niet het verhaal van de verovering van de Britten, Mughals of zelfs de Portugezen. Ze kwamen hier uit West-Azië alleen voor de handel. We waren geen kolonisten. We migreerden hier lang voor de Mughals. De Armeniërs waren hier voor mousseline en specerijen. Ze namen landroutes door Perzië en Afghanistan. Tijdens het bewind van Akbar ontstond het eerste Armeense establishment in Agra. Sindsdien vestigden Armeense gemeenschappen zich in havensteden als Mumbai, Kolkata en Chennai, voegt Sobti toe.

Het schoolgebouw in de jaren vijftig; studenten schaken in de hostelkamer van het college op een ongedateerde foto in de (Bron: ACPA-archieven)

Op twee minuten lopen van Armenian College en Philanthropic Academy is een van de meest prominente bezienswaardigheden van de stad, Queen's Mansion in Park Street. Het uitgestrekte gebouw met gotische gevel lijkt een herinnering aan het Britse verleden van Kolkata. Een historicus zal je anders vertellen. Het was eigenlijk bekend als Galstaun Mansion, gebouwd door een van de meest prominente Armeense families van de stad, de Galstauns. Het waren rijke zakenlieden en een van de jongens van de familie, Johannes Carapiet Galstaun, die naar het Armeense College ging, droeg Rs 25.000 bij aan het iconische Victoria Memorial, zegt GM Kapur van INTACH. Een ander populair oriëntatiepunt in Kolkata, The Grand Hotel (nu de Oberoi Grand), werd gebouwd door een Armeense zakenman, Arathoon Stephen, die ook Stephen Court bouwde in Park Street, waar Flury's, een iconische patisserie, is gevestigd.

Zittend in zijn ruime kantoor bij ACPA, vertelt Yazichyan ons over de bijdrage van de Armeense gemeenschap in Kolkata, en benadrukt dat er niet genoeg over is geschreven. Paul Chater, die in 1902 tot ridder werd geslagen, was hier een prominent lid van de Armeense gemeenschap. Hij migreerde aan het eind van de 19e eeuw naar Hong Kong en was daar een gerenommeerd bankier. Hindoestaanse klassieke zanger Gauhar Jaan was van Armeense afkomst. De Armeniërs van Kolkata hielden zich voornamelijk bezig met onroerend goed, handel en transport, zegt hij.

In 1947 was de Armeense bevolking in Kolkata, die in het midden van de 18e eeuw ongeveer 25.000 bedroeg, geslonken tot een paar duizend. Azaniv Joakin, 50, van Bengaals-Armeense afkomst, herinnert zich hoe de dingen binnen enkele decennia drastisch veranderden. Toen ik opgroeide, in de jaren zestig en zeventig, waren er verschillende Armeense bakkerijen, zoals bakkerij Minas, die gespecialiseerd was in traditionele Armeense zoetigheden zoals gatha, een zoete en hartige cake, zegt ze.

verschillende soorten yuccaplanten

Hun sociale leven in Kolkata rustte op twee prominente pijlers: de Armeense sportclub aan Mayo Road en Queen's Mansion. Het kerstfeest in Queen's Mansion was een van de belangrijkste evenementen op onze kalender. Ik herinner me dat de oudsten de traditionele lintdans uitvoerden. De feesten stopten aan het eind van de jaren tachtig... we hadden bijna geen mensen meer om ze bij te wonen, zegt Joakin, een van de weinige Armeniërs die in Kolkata is gebleven. De meeste van mijn vrienden verhuisden in de jaren tachtig naar Canada, ik bleef daar omdat ik een baan op een school kreeg. Nu werkt mijn dochter bij een softwareadviesbureau in de VS. Ze is niet van plan terug te keren, zegt ze.

Het is avond en in Sudder Street, de backpackershaven van Kolkata, leiden Sasoon Zarookin, 24, en Davit Gevoraggan, 25, ons naar hun favoriete ontmoetingsplaats, het Fairlawn Hotel. De kitscherige biertuin van het hotel is erg populair bij jonge Armeniërs vanwege de relaxte sfeer. Hier vind je de meeste Armeense studenten als ze wat geld op zak hebben. Anders zitten we bij de theetent net buiten onze universiteit, zegt Zarookin.

Bijna tien jaar geleden, toen Zarookin vanuit Teheran, Iran, naar Kolkata verhuisde, had hij geen idee waar hij voor getekend had. Ik wist alleen dat naar ACPA gaan een kwestie van prestige was. Armeniërs over de hele wereld hebben van deze school gehoord. Het is de op één na oudste Armeense onderwijsinstelling ter wereld, zegt Zarookin, die nu een MBA-graad volgt aan een toonaangevend managementinstituut in de stad. Het eten was heel anders, maar binnen een paar maanden raakte ik gewend aan de stad, de cultuur, zegt Zarookin.

Gevoraggan, die ook uit Teheran komt, was maar van één ding zeker: rugby. Ik was niet goed met Engels, ik was alleen goed in rugby. Ik kreeg te horen dat de school een sterk rugbyteam had, dus ik was opgewonden, zegt hij. Sinds hij 10 jaar geleden naar Kolkata verhuisde, heeft Gevoraggan India zeven keer vertegenwoordigd in het All India en Zuidoost-Azië Rugby-toernooi. Armeniërs zijn erg goed in rugby. We zijn van nature agressief, zegt hij.

kever met bruine streep op rug

Beiden blijven nog een jaar in Kolkata; ze hebben plannen om het groot te maken in de VS of Canada. Wat kunnen we doen? Ik zie hier geen toekomst voor me, maar Kolkata zal altijd mijn tweede thuis zijn. Misschien stuur ik mijn kinderen hierheen om te studeren, zegt Zarookin.