Led Zeppelin's Stairway to Heaven: Is er een zangvogel die steelt?

Zelfs als de band de rechtszaak had verloren, zou Stairway to Heaven van Led Zeppelin nog steeds bovenaan de hitlijsten staan.

Led Zeppelin wordt er al jaren van beschuldigd delen van Jimmy Page's intro van Stairway to Heaven uit een ander nummer te hebben gehaald. (Bron: Andrew Smith)

In landen die meer ontwikkeld zijn dan de onze, heb je enorme gitaarwinkels, met een aangewezen gebied waar je de gitaren kunt aansluiten op de beschikbare versterkers en ze kunt testen. De meeste van deze winkels zullen een bord in de buurt hebben om alle voormalige en toekomstige gitaarvirtuozen te waarschuwen dat ze eruit zullen worden gegooid als ze Led Zeppelin's Stairway to Heaven spelen. Dit nummer heeft de werknemers zo geschokt dat het nu verboden is (samen met een select aantal anderen: Smoke on the Water van Deep Purple, AC/DC's Highway to Hell en Hotel California van Eagles).

Gemakkelijke vis om in leven te houden

Lees verder

• Schat, ik heb het scherm gekrompen
• Er is een storm op komst
• Langzame trein naar nergens
• Mijn handen vuil maken
• Een tropische gemoedstoestand

Het is een onmogelijke taak om de waarde van een enkel nummer te beoordelen en zijn plaats in de geschiedenis van rock-'n-roll te bepalen, dus het beste wat we kunnen doen is het beoordelen op anekdotisch bewijs en causaliteit. Duizenden kinderen inspireren om de gitaar op te pakken om het te leren, zou op basis van deze parameters vrij hoog moeten scoren, denk ik. Vandaag, 45 jaar later, zul je, zelfs in India, prepuberale sukkels hebben die een rackety Givson-gitaar kopen voor Rs 3.000 en hun ouders dwingen te betalen voor een gitaarleraar. Schroefweegschalen en oefeningen, zeggen ze, ik wil Stairway to Heaven leren. Het is een bewijs van de lange levensduur van een enkele melodie, die het nummer naar zulke verheven hoogten stuurt en met elke voorbijgaande beweging een nieuw leven ontwikkelt. Voor wat het waard is, de relevantie van dit nummer is niet afgenomen (en ik zeg dit als een scepticus, iemand die resoluut weigert zich te binden aan de cultus van Led Zeppelin.)

Er bestaat natuurlijk niet zoiets als een perfect nummer; als dat zo was, zou het niet nodig zijn om nieuwe muziek te schrijven of te luisteren. We zouden dat ding gewoon in een lus spelen tot rigor mortis. Maar je hebt al deze kleine op zichzelf staande regels en voorschriften om te beoordelen hoe belangrijk een nummer werkelijk is. Een bron van inspiratie zijn is een belangrijke factor, maar ook de obsessie die het kan oproepen.

Muziekfans zijn van nature geneigd om nerds te zijn die muziek tot verontrustende mate internaliseren en daarbij verdwalen. Zoals die keer dat een jonge sadsack-fan besloot dat hij Stairway to Heaven zo leuk vond dat hij het gewoon achterstevoren moest spelen. Zo begon de ontdekking van die mythische satanische proclamaties die blijkbaar in het lied zijn ingebed. Het aanzetten tot zo'n hondsdolle toewijding moet ergens voor staan.

Er is een zaak te maken over het muzikaal vakmanschap en het schrijven van liedjes: hoe veel van wat we in de mainstream horen in wezen oude stijlfiguren herkauwen en onze hersenen misleiden om vertrouwdheid voor genegenheid te verwarren. Sommige nummers zijn eenvoudig en pakkend, dus we vinden ze leuk (zoals alles wat de Beatles schreven voordat ze drugs ontdekten). Sommige zijn dat niet, maar ze zijn goed gemaakt, dus we vinden ze toch leuk (zoals alles wat de Beatles daarna schreven). Stairway to Heaven valt ergens in het midden: het is niet bepaald een eenvoudig nummer met drie akkoorden en heeft veel dynamiek in zijn arrangement. Maar het is ook geen groots vertoon van virtuositeit. Het is gewoon een heel solide rock-'n-rollnummer met net dat beetje extra.

Ik ken ze niet persoonlijk, maar de jongens in de band klinken als vreselijke mensen. Ze brachten het seks-, drugs-, rock-'n-roll-sjabloon tot het logische uiterste - de tragische dood van drummer John Bonham is daar een goed voorbeeld van. En toch is alles vergeven. In feite worden ze vereerd om hun roekeloosheid. Ze zijn iconen van rock-'n-roll, tot het punt dat zoveel van de muziek die na hen kwam, echt een voortzetting was van wat ze deden, of een tegenreactie erop.

Foto van Led Zepplin – (LR) John Paul Jones, Jimmy Page, Robert Plant, John Bonham – poseerde, groepsfoto, zittend op de motorkap – eerste fotosessie met WEA Records in Londen in december 1968. (Foto door Dick Barnatt/Redferns )

Je kunt dat niet allemaal toeschrijven aan slechts één nummer, maar het helpt wel. Het heeft die transcendentale kwaliteit die tegengestelde facties verenigt. Je kunt het spelen op een huisfeest en niemand vindt het erg; speel het op een Bollywood-avond, een EDM-avond, of gewoon in een duikbar met krakende luidsprekers, en niemand vindt het erg. De reactie is er altijd een van spanning of weemoedige nostalgie. Zo veroordeel je de band minder hard.

Die afgezwakte houding wordt des te belangrijker gezien de recente gebeurtenissen. Ze hebben, al voordat deze schrijver was geboren, te maken gehad met beschuldigingen dat het gedenkwaardige intro van Jimmy Page delen bevat die ze uit de gitaarlijn van een nummer genaamd Taurus hebben getild, door een obscure psychedelische band uit de jaren 60 genaamd Spirit, met wie ze het pad kruisten. vroeger. De rechtszaak werd uiteindelijk ingediend in 2014 en vorige maand werd Led Zeppelin niet schuldig bevonden aan plagiaat. Het betekent echter niet dat ze het niet hebben gestolen - alleen dat een jury besloot dat ze dat niet hadden gedaan.

Dat is het punt: alles wat echt beroemd en opmerkelijk is, zal onvermijdelijk worden gevolgd door aanhoudende beschuldigingen van oneerlijkheid en intellectuele diefstal (vraag het maar aan Anu Malik). Soms komt het door het eindeloze doolhof van auteursrechtwetten, waar het kopiëren van bepaalde dingen is toegestaan, zoals een akkoordprogressie, maar een gitaarlijn kopiëren en je bent dood vlees. Complexer wordt het als je een eerbetoon of hommage in beeld brengt. De reden waarom mensen misdaden plegen is niet omdat we immoreel zijn; het is omdat de wetten onmogelijk volledig te begrijpen zijn. Het antwoord is zelden zwart-wit, maar het gesprek zelf - en hoe nauw het wordt gevolgd door mensen - betekent de relevantie ervan in de hedendaagse cultuur. En juist daarom is Stairway to Heaven nu een nog belangrijker nummer geworden in het grote geheel.

Akhil Sood is een muzikant en journalist uit Delhi.