Dans maken, geen oorlog

Een tentoonstelling zet de legendarische performer Chandralekha en haar baanbrekende lichaam van choreografische wonderen van 20 jaar in de schijnwerpers.

Chandralekha's werk was baanbrekend, wat plaats maakte voor wat we vandaag de dag kennen als de hedendaagse dansbeweging
Foto's: Amit Mehra

Vóór de klassieke heropleving van Bharatanatyam in 1929, was het een dansvorm uitgevoerd door devdasis, die als te erotisch werd beschouwd en door sommigen vulgair werd genoemd. Dus de vroege pioniers namen de klassieke vorm aan, maakten het schoon en ontsmet het, waardoor het heel prim en gepast werd, wat je hun dochters niet erg zou laten leren, zegt schrijver en kunstcriticus Sadanand Menon. Maar de beroemde danser Chandralekha besloot zijn geschiedenis nieuw leven in te blazen, in plaats van het verloren te laten gaan aan een morele natie. Wanneer het voor jonge dansers, afkomstig uit Kalakshetra en andere opleidingsscholen, te moeilijk werd om bepaalde danspasjes te proberen, liet Chandralekha zelf de passen zien. Een voorbeeld hiervan is te zien op de foto van de Duitse fotograaf Bernd Merzenich, buiten het OddBird Theatre in Delhi.

Geïnspireerd door het Mohenjo Daro-zegel dat rust in het National Museum genaamd Shakambari, waar een vrouw ondersteboven ligt en het hele universum uit haar vagina groeit, rust Chandralekha's grijze haar op de grond en vormt de basis van de zwart-witfoto, terwijl haar lichaam ondersteboven zit in een zwaartekracht tartende pose, terwijl haar benen wijd open in de lucht liggen.

Ongeveer 75 foto's, samengesteld door haar naaste medewerker Menon, geven toegang tot haar choreografische werk van 20 jaar via de tentoonstelling Remembering Chandralekha, het hoogtepunt van Ignite! Festival van hedendaagse dans. Chandralekha's werk wordt beschouwd als baanbrekend, van wat we tegenwoordig de hedendaagse dansbeweging noemen. Daarom dachten we erover om het als onderdeel van het festival op te nemen, zegt Menon. Met de vroegste werken die teruggaan tot 1984, brengt de tentoonstelling foto's samen van onder meer Menon, haar goede vriend Dashrath Patel, Merzenic, Raghu Rai en Raghvendra Rao.

Patel's foto uit 1987 genaamd Namaskar heeft een groep dansers die lang voor haar huis staat, verscholen in de buurt van de kust in Besant Nagar, Chennai, met hun gevouwen handen om de traditionele vorm van begroeting na te bootsen. Waar doen we namaskar? Is het een vorm van verlies van waardigheid in het bijzijn van iemand en slap worden, of verovert het de waardigheid van het lichaam. Dat is wat Chandralekha via het stuk onderzocht, zegt Menon. Er is ook een scène met de dansproductie Lilavati uit 1989, die de Indiase tekst over wiskunde door een van India's grootste wiskundigen Bhaskaracharya interpreteert door middel van dans, muziek en poëzie.

Voortbouwend op de relatie die Chandralekha deelde met het menselijk lichaam in haar producties, zegt Menon, was ze niet echt bezig met het dansgedeelte, maar had ze vragen over waarom iemand danste en wat het betekent. Ze was erg verontrust door de manier waarop dans werd onderwezen en hoe het verwaterde. Het lichaam lag volledig verborgen achter al deze dingen. Er waren veel conventies zoals de danseres moet haar gezicht laten zien en niet de rug, en te veel springen is niet toegestaan. Ze wilde het lichaam graag ontbloten en er opnieuw naar kijken, onderzoeken waar energie vandaan komt in ons lichaam, of het nu van de vinger, elleboog of de schouder is en waarom we het produceren.

Buiten OddBird Theatre is een muurgrote afbeelding van Raghu Rai van Chandralekha te zien die bovenop een man zit, terwijl ze de reeks Naravahana uit Angika opvoerde, die in 1985 werd opgevoerd in NCPA, Mumbai. Hier was een vrouw die een man gebruikte als voertuig.

Het wordt gezien in mythologieën waar godinnen op voertuigen rijden, net zoals Durga op een leeuw en Saraswati op een zwaan, zegt Menon. Chandralekha, aan de andere kant, bedacht waarom er geen godin was die de man als voertuig berijdt. Het is een terugkeer naar een ingebeeld verleden waarin vrouwen die macht en autonomie hadden, waar ze zichzelf konden presenteren als krachtige vrouwen, die meestal zelf gecreëerd waren en geen slaaf waren van enige sociale binding. Deze mijlpaalvoorstelling veranderde het traject van wat men dacht van klassieke dans. Iedereen die het heeft gezien, is het nooit vergeten, want het creëerde een krachtige visie, zegt hij.

Remembering Chandralekha is tot 16 oktober in OddBird Theatre, Chhattarpur