Geld laat de wereld draaien

Een pittige entertainer over alles wat je moet weten over geld, behalve hoe je er meer van kunt maken

Monte dei Paschi, Siena, 's werelds oudste bank

Boek – Bedacht: het rijke leven van geld en hoe de geschiedenis ons heeft gevormd

Mozes in een mand plantenverzorging

Auteur: Kabir Sehgal

Uitgeverij: Hachette India

Pagina's: 336

Prijs: € 499,-

Het is gemakkelijk om boeken over geld te schrijven. Het bestaat al millennia, honderden territoriale autoriteiten hebben duizenden valuta's in verschillende waarden uitgegeven en sinds de komst van banken zijn er talloze financiële instrumenten op gebaseerd. De wereld van geld en financiën is ingewikkeld; het simpelweg beschrijven ervan kan duizenden pagina's vullen. Door het uit te leggen en te vereenvoudigen, kunnen er nog veel meer worden ingevuld. Voor iemand die niet op zoek is naar praktische kennis over wat te doen met geld, is het boek van Kabir Sehgal een pittige, onderhoudende, zij het wat oppervlakkige gids.

De auteur is een bankier die vermoedelijk mensen helpt geld te beleggen. In de loop van zijn werk heeft hij veel gereisd; overal komt hij nieuwe mechanismen, instituties, gewoonten en denkwijzen tegen. Uit zijn observaties heeft hij een verhaal gemaakt - een groot aantal verhalen - die niet bedoeld zijn om te onderwijzen, maar die een enorme hoeveelheid allerlei informatie overbrengen zonder de lezer te overweldigen. Aan het einde ervan zal ze geen naam kunnen geven aan wat ze heeft geleerd, maar hij zal geamuseerd en geamuseerd wegkomen.

Economie van geld begint met de constatering dat geld een ruilmiddel is. Sehgal begint met uitwisseling, maar gaat terug naar uitwisseling tussen primitieve organismen genaamd Zooxanthellae en de koralen die ze bewonen. Dit is fascinerend, zij het een beetje vergezocht. Een van de sterke punten van dit boek is dat Sehgal geen econoom is en niet het respect van zijn collega's hoeft te verdienen, dus hij kan zich breed uitstrekken over kennisgebieden die hij niet hoeft te beheersen en die niets te maken hebben met geld, zoals de heup-tot-taille-verhouding van paleolithische vrouwen. Het lijkt een beetje op een kabaadi-bazaar - je gaat er niet heen om iets specifieks te kopen, maar om jezelf te verrassen met iets vreemds en onverwachts.

Van geld gaat Sehgal door naar schulden. In de economie zou dit leiden tot contracten, instrumenten en wetten. Maar Sehgal wendt zich tot de dubbelzinnigheid tussen geschenken, die normaal gesproken geen schuld zouden veroorzaken, en de informele verplichtingen en schuldgevoelens die ze creëren - hoe deze werken in cadeau-intensieve samenlevingen zoals die van Japan en Polynesië. Geschenken in dergelijke samenlevingen creëren gecompliceerde gewoonten en stellen mensen voor moeilijke beslissingen. Een geschenk moet de ontvanger bijvoorbeeld dankbaar maken, maar het mag niet zo triviaal zijn dat het de ontvanger beledigt; ook mag de last van het retourgeschenk dat zij zich misschien verplicht voelt te geven niet te zwaar zijn.

Daarna gaat Sehgal kort in op de geschiedenis van geld, munten en metalen. Dit is vrij standaardwerk, behalve zijn uitweiding in de alchemie. De kunst om onedele metalen in goud en zilver te veranderen is een fictie, maar werd in de oudheid serieus genomen. Misschien is het de moeite waard om iemand oud Arabisch te leren (alchemie is Arabisch voor scheikunde) en het geheim te vinden. Maar vandaag zou het gemakkelijker zijn om een ​​managementopleiding te doen en lid te worden van een bank die geld creëert. Sehgal gaat ook in op de controverse van metallisme versus chartalisme. Ik dacht dat dit al lang was geregeld: de waarde van geld is wat het inwisselt in transacties, die niet kunnen bestaan ​​zonder sociale netwerken. Als Robinson Crusoe stapels mohurs op zijn eiland had gevonden, zouden ze nutteloos voor hem zijn geweest.

Dat brengt Sehgal bij de oorsprong van fiatgeld, geld dat op zichzelf waardeloos is - bijvoorbeeld papier - en alleen waarde heeft omdat een overheid het accepteert en de voorraad beheert. Het is vrij eenvoudig, maar het verhaal van Sehgal over John Law, die het idee van fiatgeld verkocht aan de koning van Frankrijk, maakt het interessant. Dat brengt hem bij moderne geldderivaten zoals creditcards, PayPal, Bitcoin enzovoort. Het snelle overzicht van dit veld is niet duidelijk, maar het is een verhaal in ontwikkeling, dus het is misschien te vroeg om het te begrijpen.

Het volgende hoofdstuk verbindt geld met religie. Religies hebben iets te zeggen over economische drive, in het bijzonder over eigenbelang. Dat geeft Sehgal materiaal genoeg; maar met geld heeft het weinig te maken. Het renteverbod van de islam is de enige directe religieuze verwijzing naar geld.

Het laatste hoofdstuk is het interessantst. Het gaat over de numismatici die Sehgal kent en de munten die ze hebben gevonden. Het begint met een foto van een archeoloog uit Bangladesh die munten opgraaft van een janapada uit 400-600 voor Christus terwijl Sehgal toekijkt. Dan gaat het verder met het verhaal van de Double Eagle-munt van $ 20 die werd uitgegeven in de tijd van president Theodore Roosevelt. Er is nog veel meer. Dit is een ideaal nachtboek om overal te openen en 10 minuten te lezen voordat je in slaap valt.

Ashok V Desai is een uitgedoofde econoom en aspirant-woordsmid