Geen nieuwe steen in de muur

Een oproep om instellingen voor hoger onderwijs te heroveren als ruimtes voor debat, afwijkende meningen en dialoog

Het idee van een universiteit Bewerkt door Apoorvanand

Een krantenfoto die de afgelopen dagen de aandacht trok, is die van de voormalige voorzitter van de Jawaharlal Nehru University Students Union en CPI-kandidaat voor de Lok Sabha-verkiezingen uit Begusarai, Kanhaiya Kumar, geflankeerd door de moeder van een andere JNU-alumnus, Najeeb Ahmed. Het visuele spreekt van de omstreden toestand van hun alma mater. Najeeb schreef zich in 2016 in bij JNU en had vorig jaar op koers moeten liggen om de academische vereisten voor een graad in biotechnologie te behalen. Maar hij is al meer dan twee jaar onvindbaar en zijn familie en medestudenten hebben sterke vermoedens van vals spel geuit. Kanhaiya's problemen met het huidige regime - onlosmakelijk verbonden met de recente beproevingen van JNU - zijn natuurlijk bekend.

Hoewel de onvrijheden van JNU nationale aandacht hebben gekregen, is het verontrustend dat het fortuin van de prestigieuze universiteit eigenlijk het topje van de ijsberg is voor zover het de algemene staat van de universiteiten in India betreft. Het gaat niet goed met de universiteiten in het land. Het is dan ook logisch dat een bundel essays over het idee van een universiteit een groot deel van haar onderzoek wijdt aan academische vrijheid.

Wat dit boek echter kenmerkt, is dat het niet vanuit het enge perspectief van de klas naar de academische wereld kijkt. In plaats daarvan proberen de essays instellingen te lokaliseren vanuit het standpunt van de verschillende opschuddingen in het land. Universiteiten staan ​​bol van de mogelijkheden van nieuwe ideeën over burgerschap - ideeën die oude opvattingen over religie, kaste en zelfs de natie betwisten. Dit is geen simplistische breuk met het verleden, zoals in sommige kringen wordt gezien, maar een engagement met en bevragen van machtsstructuren die in de eerste plaats de bestaansreden van academische ruimtes zouden moeten zijn. Maar tegelijkertijd wordt van universiteiten steeds vaker gevraagd zich te conformeren. Terwijl ze katalysatoren van sociale mobiliteit worden, bevestigen de zelfmoord van Rohith Vemula en de periodieke rapporten van kasten-, gender- en religieuze discriminatie in onderwijsinstellingen ook het feit dat de universiteit steeds meer wordt bekeken, zoals Niraja Gopal Jayal in haar essay schrijft: 'The Idea of ​​Academic Freedom', als een ruimte die ontsmet moet worden van de gevaren van kritisch denken en vrij onderzoek, van afwijkende meningen en kritiek, debat en engagement.

Het is zo'n spanning die de essays in The Idea of ​​a University informeert. Een reactie zou zijn om de hachelijke situatie van de Indiase universiteit te zien als een subset van de existentiële crisis van instellingen voor hoger onderwijs wereldwijd. Kennis wordt steeds vaker gezien in termen van marktcompatibiliteit. De toe-eigening van de onderwijsruimte door neoliberale krachten heeft echter op verschillende manieren plaatsgevonden in verschillende delen van de wereld. De essays in het boek proberen de werking van dergelijke krachten in India en hun convergentie - en divergentie - met politieke stromingen te begrijpen.

Zoals Alok Rai schrijft in zijn essay ‘The Barbarians Have Landed’, staan ​​we aan de vooravond van een paradigmaverschuiving in de manier waarop de universiteit zich in het land voorstelt. De koloniale opvatting van de universiteit is voor de eenentwintigste eeuw omgedoopt tot de 'vaardigheidsuniversiteit', een beleidsdoel dat idealiter hele generaties zou maken tot dienaren van gigantische bedrijven, slaven van de motoren van het kapitalisme. Dit sluit aan bij de gedachte dat alles wat nuttig is op het gebied van ideeën al is bedacht - grotendeels in de oudheid - en de functie van de universiteit is eenvoudigweg om ze uit te braken.

Hoe moet de pedagogiek op dergelijke uitdagingen reageren? Hoe moeten leraren de antediluviaanse eisen die in toenemende mate aan hen worden gesteld, aanvechten? Ram Ramaswamy, in 'Night Thoughts on Academics, Administration and the University', legt de verantwoordelijkheid bij de faculteit. Het streven naar academische excellentie moet worden verzoend met de veranderende samenstelling van de studentenpopulatie in termen van klasse, kaste, etniciteit, religie en religieuze overtuigingen. De aard van de pedagogiek moet worden doordacht en hoewel leraren niet kunnen worden verweten vanwege hun gewetensbezwaren, is de huidige poging tot leerlinggericht onderwijs over het algemeen ontoereikend, stelt hij.

Maar hoe goed gepositioneerd is het vermogen om zo'n verandering teweeg te brengen? In ‘Questioning Academic Freedom’ stelt Pankaj Chandra de machtsstructuur binnen de universiteit zelf in vraag. Terwijl de universiteitsleiders academische vrijheid zoeken voor de universiteit en voor zichzelf van de toezichthouder, geven ze dit zelden door aan hun eigen achterban... Zo rigide is de hiërarchie van hogescholen en de universiteit dat academici zichzelf in de eerste plaats zien als uitvoerders van beslissingen en niet hun initiatiefnemers . Ligt het antwoord echter in een instelling die ongevoelig is voor politieke stromingen - zoals Chandra lijkt te suggereren?

Of is het leerzaam om terug te gaan naar het inleidende essay van Apoorvanand? Hier heeft hij het over een obscuur artikel van Premchand waarin de schrijver twee oproepingsadressen tegenover elkaar stelt: een van wetenschapper CV Raman van de Allahabad University en de andere van Sarvepalli Radhakrishnan van de Lucknow University. Voorloper van Radhakrishnans opvattingen dat universiteiten kinderdagverblijven moeten worden voor jeugdige moed en opwinding, tegen Raman's pleidooi voor voorzichtigheid tegen de verleiding van het politieke. Maar Apoorvanand, hoewel hij de filosoofpresident niet afwijst, dringt aan op een andere interpretatie van de wetenschapper. Universiteiten moeten niet toegeven aan de eisen van de huidige politieke correctheid, zegt hij.

Het is zo'n nadruk op verschillende lezingen - dialoog, debat en afwijkende meningen - die de kern vormen van The Idea of ​​a University. Het boek moet worden gezien als een oproep om instellingen voor hoger onderwijs terug te winnen als ruimtes voor dergelijke activiteiten.