Eén diamant om de wereld te regeren

Als Mughal-keizer Muhammad Shah een estheet was, was de Perzische krijgsheer Nadir Shah een meedogenloze en efficiënte krijger. Er kan maar één uitkomst zijn voor een oorlog tussen hen.

Spel der tronen: Perzische koning Nader Shah op de Pauwentroon met leden van het hof, na zijn overwinning in de Slag bij Karnal, opgericht rond 1850.

In januari 1739 was het Mughal-rijk nog steeds de rijkste staat van Azië. Bijna heel het moderne India, Pakistan, Bangladesh en Afghanistan werd geregeerd vanaf de Pauwentroon - met de Koh-i-Noor nog steeds glinsterend van een van de pauwen op het dak. Hoewel het al een halve eeuw in verval was en vaak werd geteisterd door interne conflicten, regeerde het Mogol-rijk nog steeds de meeste van de rijke en vruchtbare landen van Kabul tot de Carnatic. Bovendien was de decadente en verfijnde hoofdstad Delhi, met twee miljoen inwoners, groter dan Londen en Parijs samen, nog steeds de meest welvarende en prachtige stad tussen het Ottomaanse Istanbul en het keizerlijke Edo (Tokyo). Dit uitgestrekte rijk regeerde door de uitgeputte keizer Muhammad Shah - Rangila genoemd, of Kleurrijk, de Vrolijk-Maker. Hij was een estheet en droeg graag peshwaz (lange bovenkleding) voor dames en schoenen geborduurd met parels; hij was ook een veeleisende beschermheer van muziek en schilderkunst.

Het was Mohammed Shah die de sitar en de tabla uit het volksmilieu naar zijn hof bracht. Hij blies ook het Mughal-miniatuuratelier nieuw leven in en nam meesterkunstenaars in dienst zoals Nidha Mal en Chitarman, wiens grootste werken landelijke scènes uit het Mughal-hofleven laten zien... Als reactie op het harde islamitische puritanisme van Aurangzeb's tijd, onder Muhammad Shah (1702-1748) zag Delhi een explosie van ongebreidelde sensuele kunst, dans, muziek en literaire experimenten... Dit was het tijdperk van de grote courtisanes, wiens schoonheid en beruchte koketheid in heel Zuid-Azië werden gevierd. Ad Begum verscheen spiernaakt op feestjes, maar zo knap geschilderd dat niemand het zou merken: ze versiert haar benen met prachtige tekeningen in de stijl van een pyjama in plaats van ze daadwerkelijk te dragen; in plaats van de manchetten tekent ze bloemen en bloemblaadjes in inkt precies zoals in de fijnste stof van Rum. Haar grote rivaal, Nur Bai, was zo populair dat elke nacht de olifanten van de grote Mughal-omrahs de smalle straatjes buiten haar huis volledig blokkeerden, maar zelfs de hoogste edelen moesten een grote som geld sturen om haar ze te laten opnemen ...

groene rups met gele vlekken

Maar… Muhammad Shah ‘Rangila’ was zeker geen krijger op het slagveld. Hij overleefde aan de macht door de simpele list om elke schijn van heerschappij op te geven: 's ochtends keek hij naar patrijs- en olifantengevechten; 's Middags werd hij vermaakt door jongleurs, mimespelers en goochelaars. Politiek liet hij wijselijk over aan zijn adviseurs en regenten...

Het was het noodlot van Muhammad Shah om de agressieve Afshar Turkman Perzisch sprekende krijgsheer Nader Shah als zijn directe westelijke buurman te hebben. Nader was de zoon van een nederige herder die dankzij zijn opmerkelijke militaire talenten snel in het leger was opgeklommen. Hij was een even stoere, humorloze, meedogenloze en efficiënte figuur als Muhammad Shah luchtig, artistiek, chaotisch en toch verfijnd was...

In tegenstelling tot Muhammad Shah was Nader duidelijk geen groot liefhebber van kunst. Hij had echter een scherp oog voor juwelen en was vastbesloten om India binnen te vallen met het oog op het aanvullen van zijn schatkist met Indiase edelstenen - iets waarvan hij wist dat Mughal Delhi overstroomde...

Op 10 mei 1738 begon Nader Shah aan zijn mars naar het noorden van Afghanistan...

Minder dan drie maanden later versloeg hij in Kurnal, honderdvijftig kilometer ten noorden van Delhi, drie samengevoegde Mughal-legers - een uit Delhi, een tweede uit Avadh en een derde uit de Deccan - in totaal ongeveer een miljoen man, met een strijdmacht van slechts 150.000 musketiers. Vanaf het begin was het duidelijk dat het Mughal-leger, hoewel enorm, niet veel meer was dan een ongedisciplineerd gepeupel. De vertegenwoordiger van de Verenigde Oost-Indische Compagnie in Delhi meldde de enorme kracht die zich zes mijl buiten de stad verzamelde, een zee van mensen van twee mijl breed en 24 mijl lang. Als dit leger naar Europees model zou worden opgeleid, merkte hij op, zou het de hele wereld kunnen veroveren. Er is echter geen bestelling; elke commandant doet wat hij wil...

Een week later, toen de voorraden in het omsingelde Mughal-kamp begonnen op te raken, nodigde Nader Mohammed Shah uit om onder een wapenstilstand een bezoek te brengen. De keizer accepteerde het en stak dwaas de gevechtslinies over met slechts een handvol bedienden en lijfwachten. Uitgenodigd voor onderhandelingen, en fantastisch vermaakt, ontdekte Muhammad Shah Rangila toen dat Nader eenvoudig weigerde hem te laten vertrekken. Zijn lijfwachten werden ontwapend en Nader plaatste zijn eigen troepen om de wacht te houden over de Grote Mughal. De volgende dag gingen de troepen van Nader naar het Mughal-kamp en brachten de harem van Muhammad Shah, zijn persoonlijke bedienden en zijn tenten over. Toen ze eenmaal waren overgestoken, begeleidden de Perzen de leidende Mughal-edelen over het slagveld om zich bij hun keizer te voegen. Tegen de avond waren ze ook begonnen met het verwijderen van de Mughal-artillerie. De volgende dag kregen de overgebleven Mughal-troepen, nu uitgehongerd en zonder leider, te horen dat ze naar huis konden gaan ...

Een week later, omringd door elite Perzische Qizilbash-troepen in hun kenmerkende rode hoofdtooien, marcheerden de twee heersers zij aan zij naar Delhi en gingen samen de stad binnen. Ze maakten de reis zittend op de rug van een olifant, in een verhoogde howdah. Muhammad Shah betrad op 20 maart de citadel van Shahjahanabad in een oorverdovende stilte; de veroveraar, gezeten op een grijze lader, volgde op de 21e, de dag van Nau Roz, met veel tamtam. Nader Shah nam de persoonlijke appartementen van Shah Jahan over en liet de keizer over om naar de vrouwenvertrekken te verhuizen...

Kohinoor: Het verhaal van 's werelds meest beruchte diamant door William Dalrymple en Anita Anand, Juggernaut, 264 pagina's, Rs 499

De volgende dag was een van de meest tragische in de geschiedenis van de Mughal-hoofdstad. Met meer dan 40.000 soldaten van Nader die nu in de stad zijn ingekwartierd, velen van hen bij de mensen thuis, schoten de graanprijzen omhoog. Toen de soldaten van Nader Shah gingen onderhandelen met de graanhandelaren in Paharganj, vlakbij het huidige treinstation, weigerden de handelaren te wijken en brak er een handgemeen uit. Kort daarna deed het gerucht de ronde dat Nader Shah was vermoord door een vrouwelijke paleiswacht. Plotseling begon de menigte Perzische soldaten aan te vallen waar ze ze ook vonden; tegen de middag waren 900 Perzen gedood. Nader Shah reageerde door het bestellen van een bloedbad onder de burgerbevolking. De volgende dag verliet hij het Rode Fort bij zonsopgang om daar persoonlijk toezicht op te houden. Gekleed in volledige wapenrusting reed hij naar de gouden moskee van Roshan ud-Daula, een halve mijl langs de Chandni Chowk vanaf het Rode Fort, om toezicht te houden op de vergelding vanaf het uitkijkpunt van het verhoogde terras. De slachting begon stipt om 9 uur; de ergste moorden vonden plaats rond het Rode Fort in de Chandni Chowk, de Dariba en de Jama Masjid, waar alle rijkste winkels en de juwelierskwartieren waren gevestigd. De soldaten begonnen te moorden, trokken van huis tot huis, slachtten en plunderden de eigendommen van de mensen en voerden hun vrouwen en dochters weg, herinnerde de historicus Ghulam Hussain Khan ...

In totaal werden zo'n 30.000 inwoners van Delhi afgeslacht: de Perzen legden gewelddadige handen op alles en iedereen; doek, juwelen, schalen van goud en zilver waren acceptabele buit...

... Nizam ul-Mulk [heerser van de Deccan] deed een beroep op Sa'adat Khan om Nader te vragen een einde te maken aan het geweld. Sa'adat Khan [de Nawab van Avadh] beval hem eruit. Die avond pleegde Sa'adat Khan zelfmoord door vergif in te nemen, geschokt door de ramp die hij had helpen ontketenen. De Nizam ging toen blootshoofds, met zijn handen vastgebonden met zijn tulband, en smeekte Nader op zijn knieën om de inwoners te sparen en in plaats daarvan wraak op hem te nemen. Nader Shah stak zijn zwaard in de schede en beval zijn troepen het moorden te stoppen; ... Hij deed dit echter op voorwaarde dat de Nizam hem 100 crore roepies zou geven voordat hij Delhi verliet ...

In de dagen die volgden, bevond de Nizam zich in de ongelukkige positie dat hij zijn eigen hoofdstad moest plunderen om de beloofde schadevergoeding te betalen. Delhi was verdeeld in vijf blokken en er werden enorme bedragen van elk geëist: Nu begon het werk van plundering, schreef [de Delhi-dichter en historicus] Anand Ram Mukhlis, bevloeid door de tranen van de mensen... Niet alleen werd hun geld afgenomen, maar hele families waren geruïneerd. Velen slikten vergif, en anderen eindigden hun dagen met een messteek... Kortom, de opgebouwde rijkdom van 348 jaar veranderde in een oogwenk van meester. De Perzen konden de rijkdommen die hen de komende dagen werden aangeboden niet geloven. Ze hadden gewoon nog nooit zoiets gezien. Nader's hofhistoricus, Mirza Mahdi Astarabadi, was met grote ogen open: binnen een paar dagen hadden de ambtenaren die belast waren met de inbeslagname van de koninklijke schatkisten en werkplaatsen hun toegewezen taken voltooid, schreef hij. Er verschenen oceanen van parels en koraal, en mijnen vol edelstenen, gouden en zilveren vaten, bekers en andere voorwerpen bezet met kostbare juwelen en en andere luxueuze voorwerpen in zulke enorme hoeveelheden dat accountants en schriftgeleerden zelfs in hun stoutste dromen niet zouden kunnen bevatten ze in hun rekeningen en administratie.

bomen die hoog maar niet breed worden

Astarabadi schreef: Onder de afgezonderde voorwerpen bevond zich de Pauwentroon, waarvan de keizerlijke juwelen zelfs ongeëvenaard waren door de schatten van oude koningen: in de tijd van vroegere keizers van India werden juwelen ter waarde van twee crores gebruikt als korst om deze troon in te leggen: de zeldzaamste spinellen en robijnen, de meest briljante diamanten, zonder weerga in de schatten van vroegere of huidige koningen, werden overgebracht naar de schatkist van de regering van Nader Shah.

Op 16 mei, na zevenenvijftig catastrofale dagen in Delhi, verliet Nader Shah eindelijk de stad, met de verzamelde rijkdom van acht generaties keizerlijke Mughal-verovering met zich mee. De grootste van al zijn winsten was de Pauwentroon, waarin nog steeds zowel de Koh-i-Noor als de Timur-robijn was ingebed.

Uittreksel met toestemming van Juggernaut Books van Kohinoor: The Story of the World's Most Infamous Diamond door William Dalrymple en Anita Anand, verkrijgbaar in boekwinkels en op http://www.juggernaut.in .