Out of Exile: een familiealbum

Een tentoonstelling van vintage foto's werpt een blik in het intrigerende leven van een verbannen premier van Nepal

Dev Shumsher Jung Bahadur Rana met zijn vrouw

Afval. Vijf generaties rotzooi, zei Ira Singh over de schat aan zeldzame 20e-eeuwse foto's die in koffers in haar oude huis in Dehradun lagen, eraan toevoegend dat je veel liever alle ruimte hebt voor de levenden dan voor de doden. Singh was bijna klaar om deze beelden van haar grootmoeder, Bhuvan Kumari Devi, en overgrootvader, Dev Shumsher Jung Bahadur Rana, de verbannen premier van Nepal, te verbranden. Maar dat was totdat haar dochter, schrijver Isha Singh Sawhney, zich in 2014 tot de visuele historicus Aditya Arya van de India Photo Archive Foundation wendde om hen te redden, en zo het Bhuvan Kumari Devi-archief voortbracht.

Tachtig van die 800 foto's vormen het Nirvasanama: Portraits of a Life in Exile through Changing Viewfinders, dat opende op Wereldfotografiedag in Delhi. De woorden van Oscar Wilde dat iedereen als koning wordt geboren, en de meeste mensen sterven in ballingschap, klopt in het geval van Dev Shumsher, de eerste liberale, democratische Rana-premier van Nepal, hoewel slechts voor 114 dagen, maar een sociale hervormer die met zijn zeven kinderen in ballingschap leefde, en stierf in Fairlawn Palace, Mussoorie. De afstammelingen zouden je liefdevol afwijzen omdat je ze koninklijk noemt.
Het verschil is groot op de foto van Dev Shumsher, met vrouw en kind, en die van zijn broer, Chandra Shumsher Jung Bahadur Rana, die, in koninklijke opsmuk, Dev verving als premier. Toch glimlacht geen van beiden. De blije gezichten zijn weggelegd voor de zeven kinderen, die zijwaarts in een rij staan. Je ziet de klassieke schoonheid, in sari en pompen geklede Bhuvan Kumari, zittend in een koets, naast een boom die een pot vasthoudt, in headshots met sluitertijd, bijna als een Satyajit Ray-heldin.

Bhuvan Kumari Devi's jongere zus Budhimati

Als de meeslepende opnamen - in vergelende originelen en sepia/groene gedigitaliseerde frames, die doen denken aan een vervlogen tijdperk - je naar binnen halen, duwt het gebrek aan bijschriften weg. Vraag wie de twee vrouwen zijn die op een heuveltje zitten, klopje komt het antwoord drama op de rotsen. Sommige dragen handtekeningen van de afzenders, zoals die met Bhuvans jongste zus Budhimati, met arresterende trekken, die als weduwe stierf.
De aangetaste beelden werden fysiek schoongemaakt en gescand op zeer hoge resolutie, zegt Arya. Het originele exemplaar, zoals het is, gaat in polyester archiefzakken, terwijl een tweede gedigitaliseerd exemplaar, met aanpassingen en verbeterde contrasten maar zonder manipulatie, werd gemaakt, waarbij de ezelsoren en ontbrekende neus van het origineel werden gereproduceerd. Als het gescheurd is, is het gescheurd.

De witte stippen, vlekken, het vervagen, bleven zoals ze waren. Bedenk dat iets dat in analoge tijd als bewijs is gemaakt, in digitale tijd verdacht is, zegt Arya. Ook gerestaureerd is een afdruk van Gorkhapatra, de eerste krant van Nepal, opgericht door Dev Shumsher. Dit is uit 1901, wat enorm is, zegt Arya, wijzend op een afbeelding van Dev Shumsher, in alle regalia met de sri panch (hoofdtooi), en zijn vrouw in een Victoriaanse jurk.

Eens kwamen de jongens bij elkaar verkleed als meisjes en de meisjes als jongens. De familie Shumsher staat bekend om zijn gevoel voor humor, zegt Sawhney's gezellige tante Manjeshree Rajyaluxmi Rana, voorzitter van Shree Teen Maharaja Dev Shumshere JB Rana Pratishthan, die uit Kathmandu komt, met verhalen en Dev Shumsher Rs10-postzegels, die de Nepalese regering in 2016.

In een hoek is een daglichtstudio nagebouwd, met geschilderde achtergronden, een staande studiocamera uit 1860 en witte stof die het zachte zonlicht filterde. De veranderende achtergronden, van studio's tot echte landschappen, is ook het verhaal van de camera's van rond de eeuwwisseling - hoe kleinere boxcamera's fotografie mobiel maakten.

welke dieren leven er in het tropisch regenwoud

Er zijn 150 vintage modellen te zien, van Arya's Museo Camera museum, waaronder de Zeiss Ikon Ikoflex en vroege Kodak, tot het complexe Cycle Poco, rustend op planken met negatieven, aan de ene kant van Bhuvan Kumari's foto's, herschapen op overhead diafilms, omdat in dit archief was er geen enkel negatief, alleen afdrukken, zegt Arya.

Aditya heeft de collectie een tweede leven gegeven, zegt Singh, maar als het terugkomt in mijn huis, zou ik het nog steeds onzin noemen.

De tentoonstelling is te zien tot 24 augustus in Visual Arts Gallery, India Habitat Centre, Delhi