Uit het zicht: hoe slechtzienden in Vangani verstrikt raakten in politieke rivaliteit

Vangani is een klein stadje in Maharashtra dat de thuisbasis is van een ongewoon groot aantal slechtzienden die op zoek waren naar een nieuw leven, maar met veel minder genoegen moesten nemen.

Bewoners van het dorp klimmen op een lokale trein naar Mumbai om hun waren te verkopen (Bron: Pavan Khengre)

Samen lopen ze door het drukke station van Vangani en banen zich voorzichtig een weg door de drukte. Een pieptoon van de metaaldetector vertelt hen dat ze het platform hebben bereikt. Santoshi en haar achtjarige zoon Akash voegen zich bij een groep slechtzienden die op de trein naar Mumbai staat te wachten, anderhalf uur rijden verderop. 'S Avonds keren ze terug naar Vangani, na een lange dag hun goederen aan passagiers in de trein te hebben gesjouwd. Dit is de afgelopen jaren hun routine geweest. In de afgelopen 15 jaar is Vangani, een klein stadje in de Ambarnath taluka van het Thane district, de thuisbasis geworden van een groot aantal slechtzienden. Op dit moment zijn hun aantal ongeveer 350, waarbij de meerderheid vanuit Maharashtra naar Vangani is gemigreerd.

voorkant van huis landschapsplanten

Het begon allemaal in 1998 toen Ravi Patil, een lokale politicus, gratis huizen aankondigde voor blinden en slechtzienden. De respons was onmiddellijk: meer dan 50 gezinnen migreerden in de komende maanden naar Vangani. Ze kwamen uit alle hoeken van de staat met de hoop op een nieuw huis en een nieuw leven. Hun droom werd onderbroken toen slechts een paar jaar later Patil, de man die verantwoordelijk was voor het krijgen van hen naar Vangani en die werkte aan het geven van huizen, werd vermoord als gevolg van een politieke rivaliteit. Tegen die tijd waren er al meer dan 300 slechtzienden naar Vangani gekomen. Hun hoop op een permanent huis verbrijzelde, ze gingen op zoek naar banen. De meesten van hen haviken nu snuisterijen, kettingen, sloten en papieren zeepjes op de lokale trein naar Mumbai en terug.

Opnieuw beginnen op een nieuwe plek weg van hun uitgebreide familie was niet gemakkelijk. Vraag het aan Gajendra Pagare, 43, die een master in politieke wetenschappen heeft behaald aan de Universiteit van Pune en in Vangani woont met zijn vrouw en drie kinderen, allemaal visueel gehandicapt. Ik was vier toen een bijwerking van een medicijn me volledig blind maakte, zegt hij. Net als vele anderen in Vangani hebben de Pagares hun kinderen naar door de overheid gerunde residentiële scholen voor blinden in Panvel en Mumbai gestuurd. Ik had eerder een PCO in Mumbai, maar de regering heeft dat afgebroken. Ongeveer vijf jaar geleden zijn we verhuisd naar Vangani. Ik verdien ongeveer Rs 50-100 per dag, maar op sommige dagen is het zelfs nog minder. Soms valt de politie ons lastig, gooit ons uit de trein en neemt onze goederen in beslag. Ik heb zoveel formulieren ingevuld voor een baan bij de overheid, maar het quotum van drie procent voor gehandicapten in banen bij de overheid is een grote grap, zegt Pagare.

Een stel uit Vangani.

Shankar Pawar is het daarmee eens. Pawar, de onofficiële woordvoerder van de gemeenschap in Vangani, is meedogenloos geweest in zijn inspanningen om het lot van zijn gemeenschap te verbeteren, maar zegt dat het niets heeft opgeleverd. Onze wensenlijst is niet al te groot. We willen een stabiele bron van werkgelegenheid in plaats van spullen in overvolle treinen te moeten sjouwen. Het reizen elke dag slurpt onze energie. We hebben ook wat financiële steun nodig om huizen te bouwen. We leven allemaal van de huur, zegt Pawar die kinderen lesgeeft in Vangani.

Maar de meest dringende eis van de gemeenschap was een voetoverbrugging naar het perron vanwaar ze op de trein stappen om naar hun werk te gaan. Op dit moment steken ze het spoor over om het perron te bereiken, een reis vol gevaren en een die al tot veel ongelukken heeft geleid.

witte bloemblaadjes geel centrum bloem

In hun vraag naar een overbrugging heeft de gemeenschap een vocale supporter gevonden in Dr. Atul Jaiswal van het Tata Institute of Social Science (TISS), die samenwerkt met een paar belangengroepen. Als resultaat van hun inspanningen werd in 2013 Rs 1.5 crore voor de brug gesanctioneerd, maar net na een paar maanden kwam de bouw tot stilstand. Als deze ene fundamentele eis door de autoriteiten kan worden aangepakt, zal dat wonderen doen voor de veiligheid en het moreel van de mensen daar, zegt Jaiswal, die twee jaar bij de gemeenschap in Vangani verbleef en een projectrapport over hun behoefte opstelde voordat hij naar Canada van waaruit hij de voortgang op de brug blijft volgen.

Afgezien van hun werk, komt de gemeenschap niet vaak samen. De vijftigjarige Krishna Khopole wiens vrouw een paar jaar geleden is overleden en die nu bij een vriend woont, brengt de meeste avonden alleen door. In een stad met 25.000 inwoners zijn er niet veel voorzieningen en gelegenheden voor mensen als Khopole om te socializen. We hebben gevochten om meer faciliteiten te krijgen. Ook de strijd op sociaal en emotioneel vlak is niet gemakkelijk geweest. Toen ik hier 25 jaar geleden kwam, waren er veel gevallen van echtscheidingen, gezinnen die uit elkaar gingen en kinderen die daardoor leden, maar dat is minder geworden. Er zijn wel andere problemen. Er zijn mensen in de gemeenschap die homoseksueel zijn, maar het moeilijk vinden om uit de kast te komen, zegt dr. Anogha Patil, die een ziekenhuis runt in Vangani en een verzamelpunt is voor de gemeenschap. Toen Ravi Patil nog leefde, hielden we evenementen en beurzen, vierden we Louis Braille Day, maar nu zijn er niet al te veel programma's, zegt ze.

Maar er zijn momenten waarop de gemeenschap samenkomt. Muziek is een van de redenen die hen samenbrengt. Vorig jaar stelde Patil een orkest samen waarvan 16 leden allemaal slechtziend zijn. Het orkest heeft al zo'n 10 optredens gegeven in de staat. Momenteel repeteert het orkest in het huis van Patil voor een concert in Mumbai op 11 december. Dheeraj Giri, 30, zingt een melodieus duet, waarbij hij zowel de mannelijke als de vrouwelijke delen zingt. Het man-vrouw-duo Santosh Tapre en Deepa doet mee. Het geluid van muziek en gesprekken vult de kamer en voor een korte tijd vergeet de groep die zich binnenin verzamelde zijn problemen. Maar slechts kort.

Als de repetitie voorbij is, gaan zangers Shankar Pawar en Pradeep Kumar langzaam terug naar huis, lopend over het spoor. Een vrouw komt aanstormen van de andere kant en loopt tegen hen aan. Kun je het niet zien? Ben je blind? vraagt ​​ze geïrriteerd. Ja, antwoordt Kumar lachend. Pawar doet mee.

lichtbruine spin met zwarte streep op de rug