The Panama Papers boekbespreking: Follow the Money

Hoe 'John Doe' een internationaal netwerk van journalisten hielp de illegale kapitaalvlucht op te sporen

De naaste medewerker van Poetin heeft miljoenen dollars weggestopt via offshore-bedrijven, zeggen de Panama Papers

The Panama Papers: het verhaal breken over hoe de rijken en machtigen hun geld verbergen
Auteurs: Frederik Obermaier & Bastian Obermayer
Uitgeverij: Pan Macmillan
Pagina's: 384
Prijs: 499

In 2008, na de wereldwijde financiële crisis, was IJsland een van de zwaarst getroffenen, toen drie van zijn banken instortten en het land later een recessie doormaakte. Aangezien sommige buitenlandse investeerders tijdens de crisis miljoenen dollars in deze banken hebben gestopt, konden maar weinigen in dat land zich voorstellen waar het investeringstraject naartoe zou leiden. Dat kwam aan het licht in april 2016, toen premier Sigmundur Gunnlaugsson en zijn vrouw een offshorebedrijf op de Britse Maagdeneilanden bleken te hebben opgericht met de hulp van een advocatenkantoor in Panama om miljoenen dollars te parkeren en belastingen te ontwijken. Hij was niet alleen. Hoge kabinetscollega's van zijn regering werden ontmaskerd in de Panama Papers - een internationaal samenwerkingsproject waarbij meer dan 300 journalisten uit meer dan 60 landen betrokken waren onder de paraplu van het International Consortium for Investigative Journalists of ICIJ (het omvatte De Indian Express ).

Het was niet alleen in IJsland dat wetgevers, de rijken, boeven en drugsbaronnen het systeem speelden. In Rusland was de naaste medewerker van Vladimir Poetin, een cellist, het kanaal voor het wegsluizen van miljoenen dollars via offshore-bedrijven die zijn gestructureerd door advocatenkantoren zoals Mossack Fonseca. Ook in China breidde het zich uit tot een deel van de politieke elite - een man die veel werd gevierd voor het ontwikkelen van een havenstad en zijn vrouw bleek een Britse zakenman te hebben gebruikt om geld in het buitenland te investeren. Het onderzoek door de journalisten, die miljoenen documenten doorzochten en vervolgens nauwgezette feitencontroles ter plaatse volgden, leverde meer invloedrijke namen op: de president van Oekraïne die werkte via een Cypriotische tussenpersoon, de vader van de Britse premier David Cameron die een investering leidde fonds, voetballer Lionel Messi, de FIFA, de Syrische connecties van Assad en tientallen rijke individuen in veel landen, waaronder India.

Het verhaal van hoe dit alles zich ontvouwde - de uitdagingen bij het ontcijferen van miljoenen documenten en datasets, het kruislings controleren en geheimhouden - is behoorlijk aangrijpend. Voor Bastain Obermayer en Frederik Obermaier kwam de breuk van een anonieme bron: John Doe.

De twee vertellen verder hoe meer dan 2,5 terabyte aan gegevens met hen werd gedeeld. Het is niet alleen de omvang van de data die voor uitdagingen zorgde. Hoe houd je in een onderzoeksjournalistiek project als dit spoken weg? Dat betekende geld uitgeven aan een dure laptop en vervolgens het draadloze lokale netwerk of WLAN deactiveren om ervoor te zorgen dat het beveiligd was tegen hackers. Eenmaal verbonden met internet, denken ze dat inlichtingenservers een systeem kunnen hacken dat is verbonden met een nieuw LAN. Alle harde schijven werden versleuteld en alle externe harde schijven werden bewaard in een kluis met speciale veiligheidsmaatregelen; de computer was vastgeketend om te voorkomen dat iemand ermee wegliep!

soorten dadels om te eten

Het boek werpt ook veel licht op de schimmige wereld van belastingparadijzen en advocatenkantoren die gespecialiseerd zijn in het helpen van de rijken en machtigen om hun onrechtmatig verkregen rijkdom te verstoppen. Het belicht de rol van enkele van de machtigste banken in het Westen, die hun vermogende klanten hebben geholpen belasting te ontwijken en geld weg te sluizen in de vorm van adviesdiensten met weinig vragen. Gelukkig heeft de verontwaardiging die dit alles veroorzaakte na de wereldwijde onthulling geleid tot meer controle, zowel in rijke landen als thuis in India.

Uiteindelijk zal het succes van dit wereldwijde samenwerkingsproject voor onderzoeksjournalistiek afhangen van nauwere samenwerking tussen landen bij het uitwisselen van informatie over grensoverschrijdende geldstromen en het veel strenger maken van wetten, of, zoals de schrijvers zeggen, het strafbaar stellen van het verstrekken van valse informatie.

Dit zou de regering van Narendra Modi moeten interesseren, die heeft beloofd de uitdaging van zwart geld aan te pakken. Op het spel staat ook de kwestie van inkomensgelijkheid, waarbij het potentiële verlies van miljarden dollars door geldvlucht een grote impact heeft op de groei van een land.