Alsjeblieft meneer, ik wil nog wat: geld doet ertoe

Literatuur stelt vragen over de aard van geld en herinnert ons eraan dat het niet de enige menselijke transactie is.

Ten koste van alles: romans als Oliver Twist wierpen een harde blik op een door geld verdeelde samenleving.

In een straat in een Europese stad mijmert een rijke man over de oorzaak van zijn depressie. Zou het kunnen zijn dat hij zich zorgen maakte over zijn bedrijfsrisico's, vraagt ​​zijn vriend - aangezien hij zoveel op zijn investeringen had gerekend. Nee, antwoordt de rijke man: zijn fortuin is groot en divers genoeg. Dus waarschijnlijk gewoon een melancholisch temperament. Ondertussen komt zijn beste vriend om een ​​lening vragen terwijl hij een mooie vrouw ziet. Geconfronteerd met een liquiditeitscrisis, moet de rijke man lenen om zijn vriend te helpen. Op de nukkige manier van de rijken en rechthebbenden, houdt hij niet van lenen; en houdt niet van de geldschieter, die hij zelfs tijdens het gebruik van zijn diensten misbruikt.

De vader van de mooie vrouw heeft haar vercommercialiseerd als prijs in een wedstrijd. Vrijers moeten kiezen uit drie vakken: goud, zilver en lood. Alles wat blinkt is niet goud, staat er in een van de dozen.

De koopman van Venetië is een veelgelaagd verhaal over geld. Geld doet ertoe, zegt het stuk eenvoudig, en het zou onwaar zijn om te doen alsof dat niet zo is: centraal in de plot staat Bassanio's behoefte aan geld om Portia het hof te maken. Maar het stuk gaat ook over de aard van geld zelf en hoe het ervoor zorgt dat mensen zich gedragen - zalvend met de rijken, beledigend met de zwakken. Het stelt ongemakkelijke vragen over de morele conflicten van rijkdom. Het is ook de moeite waard om op te merken dat het uiteindelijk een vrouw is die over iets spreekt - de kwaliteit van barmhartigheid - dat boven geld staat. In tegenstelling tot een financiële transactie is zo'n vergeving dubbel gezegend; Het zegent hem die geeft en hem die neemt.

Veel van fictie is omzichtig als het over rijkdom en ongelijkheid gaat. Maar niet alles. De fictie van Jane Austen heeft bijvoorbeeld een indringend inzicht in de kwestie van geld. Als deze man geen twaalfduizend per jaar had, zou hij een heel domme kerel zijn, denkt Edmund Bertram over meneer Rushworth in Mansfield Park; maar dezelfde roman werpt zijn ironische blik op de behandeling van Fanny Price binnen het gezin, evenals op het onderwerp slavernij op de suikerplantages van Antigua.

In het werk van de grote 19e-eeuwse romanschrijvers neemt de roman de functie van sociale en politieke kritiek op zich. De grote morele zorgen zijn onlosmakelijk verbonden met kwesties van rijkdom en eerlijkheid; tegelijkertijd herinneren ze ons eraan dat geld niet de enige vorm van menselijke transacties is.

Of, om te kijken naar een werk dat zich afspeelt in de 20e eeuw: Elizabeth Jane Howards briljante kwintet The Cazalet Chronicle gaat over een rijke Britse familie tijdens de Tweede Wereldoorlog. In eerste instantie lijkt het een escapistische fantasie: de ogenschijnlijk perfecte familie bezit uitgestrekte huizen in Londen en op het platteland, hun grootste zorg lijkt te zijn wat ze de kok moeten vertellen om te serveren voor de uitgebreide avondmaaltijden. Naarmate het verhaal vordert, beginnen de onvolkomenheden van hun leven zichtbaar te worden: de man die zijn vrouw bedriegt, de vrouw die spijt heeft van de balletcarrière die ze opgaf voor het huwelijk, de vader die zijn zoon eindeloos pest, de volwassenen die het brute effect negeren van de openbare school op jongens. De rijken, zo lijkt het, zijn net als iedereen: of tenminste, zoals iedereen die toegang heeft tot romans en de tijd heeft om ze te lezen.

Maar wanneer Rupert, de kunstenaar-broer, terugkeert na tijdens de oorlog bij de marine te hebben gediend, komt er een stukje van een andere realiteit door. Met een schok realiseert hij zich dat de lichamen van andere soldaten fysiek kleiner zijn. Bandy benen, mager uitziende, vreselijke tanden ... Ze zagen eruit alsof ze nooit de kans hadden gehad om te groeien tot wat ze oorspronkelijk bedoeld waren te zijn. Dit, realiseert hij zich, is het fysieke effect van armoede.

Terwijl romans uit de 20e eeuw zich naar binnen keerden en zelfbewuster werden, waarbij ze de traditionele rol van een spiegel voor de samenleving verwierpen, namen genres als misdaadromans, thrillers en noir de rol van sociale kritiek op zich. Niemand is zo ironisch als Raymond Chandler: ik droeg mijn poederblauwe pak, met donkerblauw overhemd, stropdas en zakdoek, zwarte brogues, zwarte wollen sokken met donkerblauwe klokken erop. Ik was netjes, schoon, geschoren en nuchter, en het kon me niet schelen wie het wist. Ik was alles wat een goedgeklede privédetective zou moeten zijn. Ik riep op tot vier miljoen dollar (The Big Sleep).

Enkele van de krachtigste geschriften over het leven van de armen zijn te vinden in korte verhalen. Vele jaren geleden las ik op school voor het eerst 'Poos ki Raat' van Munshi Premchand. Zelfs vandaag de dag kan ik me de bittere kou van die nacht voorstellen wanneer de wanhopig arme boer Halku met zijn hond Jabra tussen de gewassen kruipt. De precaire aard van hun leven: zal het gewas overleven? Gaat het vuur uit? Zal Halku zijn land verliezen? En ten slotte de bittere opluchting van de boer over het verlies van de oogst: hij hoeft niet meer op een koude nacht op de velden te slapen.

Een van de grootste verhalen ooit geschreven over geld, en alles wat meer waard is dan geld, is Tsjechovs meesterwerk 'Rothschild's Fiddle'. Gedachten aan geld bezetten elk moment van het ellendige leven van de begrafenisondernemer Yakov Ivanov. Zelfs als hij viool speelt op bruiloften, doet hij dat met grove gratie. Hij is vooral onaardig tegen de joodse fluitist die de naam van een miljonair draagt. Pas aan het einde, na de dood van zijn vrouw, realiseert Yakov zich hoeveel hij alle andere gaven van de wereld heeft gemist: schoonheid, goedheid en vreugde. Op zijn stervende momenten vraagt ​​Yakov om zijn viool aan de joodse muzikant te geven.

En nu vraagt ​​iedereen in de stad waar Rothschild zo'n fijne viool vandaan heeft. Heeft hij het gekocht of gestolen? Of misschien was het tot hem gekomen als een belofte.

Maar nee: het was een cadeau.