Prime Obsessie

Wiskundige Ken Ono van wereldklasse over zijn diepe band met Srinivasa Ramanujan en waarom wetenschappers ontdekkingsreizigers zijn van het oneindige.

Bij elkaar opgeteld: Professor Ken Ono is een van de scherpste wiskundigen ter wereld, behalve dat hij een autoriteit is in het leven en werk van S Ramanujan.

Toen hij opgroeide, had Ken Ono een hekel aan wiskunde. Het hielp niet dat hij er een buitengewoon talent voor had. Opgevoed door strikte disciplinairen en een wiskundige vader, Takashi Ono, kwam hij in opstand tegen zijn Japanse opvoeding in Amerika. Hij dreigde van huis weg te lopen, te zakken voor school en nooit meer wiskunde te studeren. Dat was totdat zijn vader een brief ontving van de weduwe van de grote wiskundige Srinivasa Ramanujan, Janaki.

boomblad met 3 punten

De brief bedankte mijn vader voor zijn bijdrage aan het bouwen van een standbeeld van Ramanujan na zijn dood, zegt Ono, 48, aan de telefoon vanuit Atlanta. Ik had mijn vader nog nooit zien huilen. Hij had geen traan gelaten toen zijn ouders waren overleden. Maar het overlijden van Ramanujan had iets voor hem betekend.

Ramanujan was twee keer met school gestopt en geloofde nooit in formeel onderwijs, maar toch was hij Takashi's god. Het gaf Takashi de kracht om in zijn rebelse zoon te geloven. Vanwege het verhaal van Ramanujan kreeg ik toestemming om mijn eigen verhaal te gaan zoeken. Dat was Ono's eerste ontmoeting met Ramanujan, maar zoals hij zou ontdekken, was het een eerste van vele.

Ono reisde de wereld rond, maar kwam uiteindelijk terug bij wiskunde. Tegenwoordig is hij een eminente wiskundige en is hij gespecialiseerd in getaltheorie, gehele breuken en modulaire vormen, ook gebieden van Ramanujans studie. In 2011 kraakte hij de eindige formule voor het berekenen van partitienummers, een 500 jaar oud probleem. Hij heeft TED-talks gehouden over hoe je wiskunde in het dagelijks leven kunt opnemen. Zijn boek, My Search for Ramanujan: How I learn to count, is een kijkje in de schaduw die Ramanujan op Ono wierp. Tussen het begeleiden van jonge wiskundigen en het begrijpen van zwarte gaten, vond Ono onlangs tijd om associate producer en wiskundeconsulent te worden voor The Man Who Knew Infinity, de film gebaseerd op het leven van Ramanujan, en om wiskundelessen te geven aan acteurs Dev Patel en Jeremy Irons.

Op de set van de film was het Ono's taak om ervoor te zorgen dat de film trouw bleef aan het leven en de tijd van Ramanujan, een wiskundig genie uit een dorp in Kumbakonam, Tamil Nadu, die alle kansen trotseerde om Mathematics Fellow te worden in Cambridge Universiteit in de achtergrond van de Eerste Wereldoorlog.

Vanuit zijn kantoor aan de Emory University, waar hij als Asa Griggs Candler-professor wiskunde werkt, vertelt Ono over het werken aan een Hollywood-set. Ik hielp met het ontwerp van de kunst om ervoor te zorgen dat de drie dagboeken van Ramanujan er authentiek uitzagen en leerde Patel en Irons hoe ze zich in de jaren 1900 als wiskundigen moesten gedragen: hoe ze zouden lopen, praten en studeren, zegt hij.

Ono werkte aan het aanpassen van enkele belangrijke punten in het script. In één scène vraagt ​​Ramanujans mentor en partner GH Hardy Ramanujan om terug te komen met echte bewijzen en niet alleen met resultaten die de Indiase wiskundige zo gewend was in te leveren. Hardy wordt gezien tegen Ramanujan, het is niet dat ik je niet geloof; Ik denk dat je niet begrijpt hoe je daar bent gekomen. Het was heel belangrijk dat de acteurs die regels uitspraken. Hardy en Ramanujan waren verschillende wiskundigen. Hardy opereerde systematisch terwijl Ramanujan wiskundige fantasieën had. Hardy dwong Ramanujan om zijn werk te bewijzen en dat was een uiterst belangrijk detail.

Een andere verantwoordelijkheid van Ono was om de ongewone wiskundige uit te leggen die Ramanujan was. Zoals te zien is in de film, was Ramanujan intuïtief over wiskunde. Hij hield van formules en vergelijkingen, maar kon ze vaak niet verklaren. Wiskundigen proberen tegenwoordig oplossingen te vinden voor bestaande problemen. Hij was nooit op zoek naar oplossingen, maar stuitte vaak op een formule. Hij was meer een kunstenaar of een muzikant, uiterst creatief in zijn werk.

Omdat Ramanujan anders was, kon hij nooit uitleggen waar zijn wiskundige inzichten vandaan kwamen. Hij beweerde dat hindoegodinnen de formules in zijn geest hadden gezet. Ramanujan liet belangrijke wiskundigen de aanwezigheid van een grotere macht begrijpen, of het nu God was of iets anders. Hij liet hen begrijpen dat we slechts ontdekkingsreizigers zijn van het oneindige. Wij verzinnen geen formules. We vinden gewoon de juiste woorden om ze uit te leggen, zegt Ono, een kerkganger en een gelovige.

prachtige bloemen ter wereld

Er is een onbewust gevoel van weerklank in de manier waarop het leven van Ono en Ramanujan vorm kreeg. Om te beginnen speelden de wereldoorlogen een belangrijke rol in hun beider leven. Terwijl Ramanujan voor de Eerste Wereldoorlog naar Cambridge verhuisde, was Ono's familie in Tokio het slachtoffer van de Tweede Wereldoorlog. Mijn vader verhuisde naar de Verenigde Staten nadat Tokio was gebombardeerd. Maar omdat de VS hielpen bij de rehabilitatie van Japan, kreeg hij de kans op een beter leven aan de Princeton University, zegt Ono.

De herinneringen aan Pearl Harbor lagen nog vers in het geheugen toen de Onos arriveerden om een ​​leven op te bouwen in een blanke buurt in Amerika. We groeiden op in een omgeving van raciale spanningen. Mijn broers en ik zijn extreem beschut opgevoed, vertelt hij.

Later, in zijn eerste jaren als wiskundige, ontmoette hij Basil Gordon en vormde hij hun eigen Hardy-Ramanujan-relatie. Hij was de Hardy in mijn leven. Ik kon niet wachten om aan stellingen te gaan werken, maar hij liet me maandenlang niet in de buurt van een wiskundige formule komen. We gingen fietsen, speelden piano en openden onze geest voor klassieke muziek. Na vele maanden, op een van hun expedities, werd Ono getroffen door de schoonheid van een bepaalde zonsondergang en vertelde hij dit aan Gordon. Hij antwoordde dat ik nu klaar was om wiskunde te doen.

De poging tot emulatie wordt duidelijker in Ono's recente werk. Hij breidde Ramanujan's theorie van partitiecongruenties uit en maakte aanzienlijke vooruitgang in Maass-vormen. Hij gebruikt nu veel van de stellingen van Ramanujan om zwarte gaten en snaartheorie te begrijpen. Ono's auto is ook voorzien van een kentekenplaat met het bekende Hardy-Ramanujan-nummer: 1729.

Ono is misschien wel een van de belangrijkste wiskundigen van deze generatie. Toch staat er op zijn website geen enkele foto van hem naast een schoolbord. Er is er een op een fiets, een andere op een surfplank, want hij is een professionele marathonwielrenner, surfer en triatlonkampioen. Sporten houdt me gezond. Het stimuleert de geest eindeloos. Maar ik moet weer op pad. Door de film te promoten ben ik 10 pond aangekomen, zegt hij.

Maar waarom was er een Hollywood-film nodig om Ramanujan aandacht te krijgen? Ono zegt dat het komt omdat het werk van een genie tijd nodig heeft om te herkennen. Ook al heeft Ramanujan 37 artikelen gepubliceerd, het heeft mensen 60-70 jaar gekost om de implicaties van zijn werk te ontdekken. We begrijpen nu bijvoorbeeld dat zijn werk kan worden gebruikt om zwarte gaten te begrijpen. Hij begon een pad, wees ons de weg. We zijn net aan het ontdekken waar het toe leidt. Hij was geen wetenschapper, hij was een wiskundeprofeet, zegt hij.

Hebben mesquitebomen doornen?

Amruta Lakhe is een freelance schrijver in Mumbai.