De verloren zoon keerde terug: auteur Benyamin bij zijn terugkeer naar India

Tot hij in 1992 Bahrein bereikte, was het enige boek dat Benny Daniel kende de Bijbel. Maar na het schrijven van 17 boeken, waaronder de gigantische bestseller, Goat Days, heeft Benyamin eindelijk de Golf achter zich gelaten voor het groene thuis.

In 2008 veranderde Benny Daniels leven als schrijver met Aadujeevitham. Het won de Kerala Sahitya Akademi Award in 2009, stond op de shortlist voor de DSC Prize for South Asian Literature en stond op de longlist voor de Man Asian Literature Prize. (Bron: Sugeeth Krishnan)

Benny Daniel is een uit de Golf teruggekeerde Malayali, een grammaticaal uitgedaagde uitdrukking die wordt gebruikt om een ​​Keraliet te beschrijven die voorgoed is thuisgekomen na vele jaren in het Midden-Oosten te hebben gewerkt. In Pandalam, ongeveer 100 km van Thiruvananthapuram, vlak bij de snelweg bezaaid met witte kerken en Sabarimala-pelgrims gekleed in het zwart, rijdt u door een klein bosje van breedbladige bananenplanten die bezaaid zijn met fruit-, cacao- en rubberbomen - de kenmerkende flora van dit deel van Kerala - en je zult een wit, modern huis bereiken. Hij begroet je met een oranje T-shirt en een gewone witte mundu met een smalle zwarte rand. Hij lacht hartelijk en de ernst die je bent gaan associëren met de foto's van zijn zwijgzame, bebaarde gezicht zakt weg. Zijn paspoort draagt ​​de naam: Benny Daniel, 44, die in 2013 zijn baan als projectmanager in Bahrein opgaf om zich te vestigen op dit oude stuk land waar zijn familie al vier decennia woont. Zijn boeken dragen een andere naam: Benyamin, de auteur van de gigantische bestseller Aadujeevitham (Goat Days) die in Malayalam aan zijn 100e druk is toegekomen.

Zijn roman uit 2011, Manjaveyil Maranangal, waarvan meer dan 40.000 exemplaren zijn verkocht, is nu door Sajeev Kumarapuram in het Engels vertaald als Yellow Lights of Death (Penguin Random House).

In de woonkamer is er een doornenkroon gemonteerd op hout, geheiligd door de Heilig Grafkerk in Jeruzalem, en een paar spijkers ernaast. Zoals elke christelijke jongen in Central Travancore, was het enige boek dat ik las de Bijbel, zegt Benyamin. Het tweede kind van Daniel, een taxichauffeur, en Ammini, een huisvrouw, het leven van de jonge Benny was doordrenkt van cricket en christendom. Op 21-jarige leeftijd vloog hij naar Bahrein, nadat hij een opleiding werktuigbouwkunde had gedaan aan een hogeschool in Coimbatore. Ik hield van wiskunde. Ik nam literatuur pas serieus toen ik Bahrein bereikte, zegt hij.

Daar lieten zijn vrienden Benyamin kennismaken met boeken. Ik had het groen van mijn land en zijn wateren verloren. Ik ben begonnen met lezen toen ik terugkwam van mijn werk. Een jaar las ik ongeveer 140 boeken, zegt hij. En toen begon hij te schrijven, eerst verhalen, toen romans, zich verschuilend achter het pseudoniem Benyamin. Ik had tot dan toe geen connectie met literatuur, dus ik was op mijn hoede om mijn identiteit te onthullen, zegt hij.

Zijn werken - Benyamin heeft tot nu toe 17 boeken geschreven, waaronder memoires en verhalenbundels - hebben twee overkoepelende thema's: het christendom en het Midden-Oosten. Dat komt omdat ik mijn leven zowel in het christendom als in het Midden-Oosten heb doorgebracht, zegt hij.

In 2008 veranderde Benyamins leven als schrijver met Aadujeevitham. Het portretteerde de uithollende vervreemding van de Golf van Malayali zoals geen ander boek ooit had: de eenzaamheid, dienstbaarheid en wanhoop van Najeeb in een geitenhok in de uitgestrekte dorheid van een Saoedische woestijn, werd geschreven in een schaarse, psalmachtige stijl. Het won de Kerala Sahitya Akademi Award in 2009, stond op de shortlist voor de DSC Prize for South Asian Literature en stond op de longlist voor de Man Asian Literature Prize. Het is vertaald in zeven talen, waaronder het Arabisch, hoewel het verboden is in Saoedi-Arabië en de VAE. Mijn schrijven is niet veranderd, maar ik word meer erkend als schrijver na Aadujeevitham, zegt Benyamin, die net is teruggekeerd van het Dhaka Literair Festival.

boom met kersenachtige bessen

Toch stuit Benyamin op minachting en neerbuigendheid van delen van het vergrijzende literaire establishment in Kerala. Ik denk niet dat ze waren toegerust om dat boek te meten. Wat ze tot nu toe lazen, de theorieën waarin ze geloofden, bereidden hen er niet op voor, zegt Benyamin, met een nonchalance die inmiddels een gewoonte moet zijn geworden.

Hij zweert bij schrijvers en schrijfpraktijken die de highbrow zullen doorkruisen. Velen zouden bijvoorbeeld voelbaar ineenkrimpen bij elke vergelijking met Dan Brown. Maar Benyamin zegt: als je de lezers in de eerste vijf pagina's niet kunt haken, ben je ze kwijt. Dan Brown weet hoe dat moet.

Yellow Lights of Death is Dan Brown-achtig omdat het een moordmysterie is, lichtjes gewikkeld rond de weinig bekende geschiedenis van de Chaldeeuwse Syrische christenen van Kerala. Nu met een aantal van een paar duizend, verwierpen ze de Portugese pogingen om hun riten te latiniseren tijdens de Coonan Cross Eed in Mattancherry, lang geleden in 1653. Yellow Lights heeft zelfs een geheime kamer gevuld met de evangeliën van Thomas, Magdalena en Judas en The Book of Prahan , waarin staat dat Joseph andere vrouwen en kinderen had voordat hij met Mariam trouwde.

Het is gewoon mijn wensvervulling. Ik fantaseer dat sommige van de Chaldeeuwse teksten werden gered van de verbranding door de Romeinse aartsbisschop Menezes op de synode van Diamper (zo spraken de Portugezen Udayamperoor uit) in de buurt van Kochi in 1599, zegt Benyamin. Udayamperoor was ook de hoofdstad van de Villarvattom-koningen, mogelijk de enige christelijke dynastie in Kerala.

Benyamin vermengt deze geschiedenis met fictie. Ik ben geïnteresseerd in fictief realisme. Ik wil de barrières tussen realiteit en fictie wegnemen, zodat lezers niet weten waar het ene eindigt en het andere begint, zegt Benyamin. Daartoe wordt Benyamin vaak een hoofdpersoon in zijn romans en verhalen. Ik word verliefd en bedrijf de liefde in mijn verhalen, lacht hij.

In Yellow Lights proberen de schrijver Benyamin en zijn echte vrienden een geheim te ontrafelen dat zijn oorsprong vindt in Diego Garcia en eindigt in Udayamperoor. De lezers van het Malayalam-origineel, Manjaveyil Maranangal, hebben Diego Garcia vaak gegoogeld om te zien of het inderdaad zo was hoe hij het in de roman beschreef: Onze levens zijn verankerd in de lagunes. Huizen die zich uitstrekken tot in de lagunes; voortuinen die omhoog lopen naar de lagunes; winkels die uitkomen op de lagunes; kerken met trappen die uit de lagunes leiden; tempels die uitkijken op de lagunes; moskeeën die oproepen tot gebed naast de lagunes.

Maar er zijn geen tempels of moskeeën in het echte Diego Garcia. Het is een plek waar Benyamin nog nooit is geweest. Dat atol, gekruld als een regenworm in de Indische Oceaan, is een Amerikaanse militaire basis. Diego Garcia was slechts een fluistering die Benyamin keer op keer hoorde in Bahrein, waar hij projectmanager was van een bedrijf dat voor de Amerikaanse marine werkte. De agenten zouden zeggen: ik moet naar Diego Garcia. Benyamin leende het voor Yellow Lights. Hij schrobde echter de plaats schoon van Amerikaanse soldaten. In plaats daarvan bevolkte hij het met Maleisische en Tamil-immigranten die India als het vasteland beschouwen.

Het is een zorgvuldig gestructureerde roman - er is een verhaal in een verhaal, met twee schrijvers, twee mysteries en twee kerken in Diego Garcia en Udayamperoor die elkaar spiegelen - zozeer zelfs dat de plot en de draad van de geschiedenis interessanter zijn dan de personages .

Ik denk dat de creativiteit van een schrijver in vorm berust. Ik blijf ermee experimenteren, zegt hij. Het is vooral duidelijk in zijn nieuwe werk in Malayalam, een dubbelroman: Al-Arabian Novel Factory, over een fictieve Arabische stad, die wordt geleverd met Mullappoo Niramulla Pakalukal (Days As White As Jasmine), dat hij presenteert als een roman geschreven door een Pakistaans meisje, gebaseerd op haar ervaringen. Het is rond de Jasmijnrevolutie die in december 2010 opkwam en in januari 2011 in het Midden-Oosten werd onderdrukt. In Bahrein zag hij het gebeuren vanuit zijn appartement op de derde verdieping met verrukking, ontzetting, angst en wanhoop.

Een uit de Golf teruggekeerde Malayali is meestal werkloos in Kerala. Maar Benyamin heeft genoeg werk. Hij zit met zijn HP-laptop in een met boeken omzoomde kamer die een bruine studeerkamer is. Het is een rustig huis met weinig afleiding. Zijn vrouw Asha is nog steeds in Bahrein en werkt als verpleegster. Hun twee kinderen zitten op een kostschool niet ver van het huis van Benyamin. Hij woont bij zijn vader en maakt maaltijden voor hen beiden voordat hij gaat lezen en schrijven.

Hij scharrelt rond in een roman over bevrijdingstheologie in Kerala - waarom zijn christendom en communisme niet samengekomen, zoals in Latijns-Amerika? Hij heeft software die wat hij in het Engels typt, vertaalt in het Malayalam. Benyamin is niet de Malayalam-schrijver die zweert bij de zuiverheid van het script. Taal blijft evolueren. Manglish, de internettaal van de Malayali, heeft het Malayalam nieuw leven ingeblazen. Je moet up-to-date zijn, of het nu gaat om taal of technologie. Ik schrijf voor de nieuwe generatie, zegt hij en glimlacht bij zichzelf. Hij kan gaan schrijven. Hij heeft een makkelijke dag als ik hem ontmoet: er staat nog rijst en rundvleescurry in de koelkast.

Charmy Harikrishnan is een journalist uit Thiruvananthapuram.

grote zwarte en bruine spin