De race voor 'A': tranen, meltdowns en het gewicht van verwachtingen vastleggen in Kerala's jaarlijkse School Youth Festival

12.000 kinderen, 300 evenementen, 30 punten voor de winnaar en harten gebroken over elk betwist punt. Foto's: T Mohandas

Op 17 januari zat Sneha S Nathan meer dan 15 uur buiten de groene kamer, gekleed in haar zware Bharatnatyam-kostuum, haar gezicht onder de make-up, wachtend op haar beurt op het podium. Haar evenement stond gepland voor 2 die middag; toen haar naam eindelijk werd geroepen, was het de volgende ochtend 5 uur.

Na haar optreden in Bharatnatyam moest ze de trappen van het podium af rennen, naar de groene kamer rennen en een ander kostuum aantrekken - dit keer voor haar Kerala Nadanam-dans, die om 9.00 uur zou beginnen. Ze kreeg eindelijk haar kans om 14.00 uur, maar moest optreden zonder achtergrondmuziek omdat de cd vastliep. Toen de gordijnen naar beneden gingen, rende Sneha de groene kamer in, terwijl de tranen over haar gesmeerde gezicht stroomden.

Anangha AS, een deelnemer uit Kasargode. Een 'A'-cijfer op het festival haalt studenten een genadecijfer van 30 in de jaarlijkse examens

Backstage ontplofte haar vader Sathyanath voor de media en uitte beschuldigingen tegen de organisatoren over de defecte cd-speler. De organisatoren raakten vervolgens in de knoop en besloten dat Sneha nog een kans zou krijgen. Dus ging Sneha aan de kaptafel zitten voor nog een rondje make-up. Zes uur later, om 21.00 uur, stond ze weer op het podium. Toen de resultaten bekend waren, waren Sneha's tranen vergeten: ze had 'A'-cijfers gehaald in haar beide evenementen.

***

De 57e editie van het Kerala School Youth Festival of Kalolsavam, een jaarlijkse wedstrijd van een week georganiseerd door de deelstaatregering, werd gehouden tussen 16 en 22 januari in het noordelijke Kerala-district van Kannur. Het is het grootste dergelijke evenement in de culturele kalender van de staat, met 12.000 deelnemers die dit jaar strijden op 300-tal evenementen. Op het spel staat een A-cijfer dat de winnende student een genadecijfer van 30 haalt bij de jaarlijkse examens, een sleutelfactor die de razernij op het festival voedt. Degenen met een 'B'-cijfer krijgen 24 punten en een 'C' haalt 18 punten.

De competitie is intens en met ouders die hun energie en middelen investeren om ervoor te zorgen dat hun kinderen niets minder dan een 'A' krijgen, gaan veel van deze wedstrijden tot het uiterste, en sommige eindigen in tranen en meltdowns. Hoewel het festival volgens de planning elke dag om 9.00 uur begint en 's avonds eindigt, lopen de plannen vaak in de war en gaan de evenementen door tot in de vroege uurtjes van de volgende dag. Terwijl ze wachten op hun beurt op het podium - in zware kostuums en make-up - gaan kinderen vaak zonder slaap en eten.

Terwijl de organisatoren en deelnemers geloven dat het festival de grenzen verlegt van wat een kind kan doen, zeggen critici dat het waarschijnlijk de grenzen van de kindertijd zelf test.

Deelnemers aan een toneelwedstrijd gaan met rekwisieten naar de zaal.

Mensenrechtenactivist Joy Kaitharam zegt dat kinderen onder enorme druk staan ​​om op het festival te presteren en dat het daarom een ​​ernstige schending van rechten is. Evenementen op jeugdfestivals lopen uren vertraging op. Het is in het verleden ook gebeurd. Dit jaar hadden de organisatoren corrigerende maatregelen moeten nemen. Maar dat hebben ze duidelijk niet, zegt hij.

Kerala Minister van Onderwijs C Raveendranath, wiens ministerie het knooppunt is voor het festival, zegt dat Kalolsavam eerder als een feest dan als een wedstrijd moet worden gezien. Er is geen schending van kinderrechten. Door de aanwezigheid van meer deelnemers is het mogelijk dat de planning verstoord is geraakt. Verder hebben we er alles aan gedaan om het festival soepel te laten verlopen.''

De eerste Kalolsavam werd gehouden in 1957, met 18 evenementen en 400 studenten, maar sindsdien is het festival in omvang en hype gegroeid. Het is nu een mediacarnaval, met kranten vol pagina's en tv-zenders die het evenement live uitzenden. Succesvolle deelnemers worden door wachtende televisieploegen weggevoerd naar geïmproviseerde studio's, waar de kinderen ademloos en ongemakkelijk praten over hoe het voelt om te winnen.

Dit jaar wordt het festival gehouden op 21 locaties in Kannur, allemaal vernoemd naar de rivieren van Kerala. Bij de grootste van hen, Nila - een gigantische pandal die is opgericht op Kannur's Police Grounds, waar de dansevenementen worden gehouden - is er op woensdag, de derde dag van het festival, een menigte die tegen de duizenden aanloopt. Voor het enorme podium staan ​​rode plastic stoelen, allemaal vol met ouders, leraren, vertegenwoordigers van scholen, organisatoren en diverse anderen.

Aan de zijkant van zo'n podium staat Keerthana Pradeep, een Plus Two-student in Kozhikode. Haar gezicht is rood, rood van twee rug-aan-rug A-klassen: voor Ottan Thullal en Kerala Nadanam, de ene een 18e-eeuwse dansvorm en de andere een evoluerende dansstijl. Over een paar dagen, zegt ze, komt er nog een individueel item aan, Nangyar Koothu, behalve een groepsdans als onderdeel van het schoolteam.

Keerthana kijkt afgeleid als ze vertelt over haar voorbereidingen voor het festival. Ze zegt dat de afgelopen vier jaar haar zomervakanties op school zijn doorgebracht, ter voorbereiding op evenementen.

Terwijl het jeugdfestival in de tweede week van januari wordt gehouden, beginnen de voorbereidingen maanden van tevoren, met trainingen in scholen en andere centra tijdens de zomervakanties van april tot mei.

Op de derde dag van het festival zit de 'Nila'-locatie op Kannur's Police Grounds vol.

In het nieuwe studiejaar organiseren scholen een wedstrijd op hun niveau, meestal in september, waarna de winnaars in het weekend aan hun trainingen beginnen. Mijn trainers — voor Ottan Thullal, Kerala Nadanam en Nagyar Koothu — zijn gevestigd in de districten Kozhikode, Pattambi en Shornur. Dus elke zaterdagochtend stapten mijn vader en ik in de trein naar Pattambi of Shornur, afhankelijk van welke klas ik die dag had, zegt Keerthana.

boom met kersachtig fruit

Haar vader Pradeep Kumar zegt dat Keerthana sinds 2013 meedoet aan het jongerenfestival en dat hij haar altijd heeft vergezeld. Ik ben altijd bij haar, zegt hij, zozeer zelfs dat als hij het heeft over Keerthana's voorbereidingen voor het festival, hij de meervoud eerste persoon njangal (wij) gebruikt. Elk jaar starten we in de zomervakantie met de voorbereidingen voor het festival. De eerste stap is het identificeren van een nieuw thema voor de individuele dansitems. Wij benaderen professionele schrijvers met het thema. Zij schrijven de teksten en wij laten ze componeren en opnemen in een studio. Tegen de tijd dat de school opengaat voor de nieuwe academische sessie in juni, is het lied klaar, zegt Kumar, een marmer- en tegelhandelaar.

Kumar zegt dat hij Rs 2.30 lakh heeft uitgegeven aan het evenement van dit jaar - aan de trainers voor de drie evenementen van Keerthana en de kostuums - om de reis- en instapkosten niet mee te tellen.

We kunnen geen risico nemen, dus gaan we elk jaar voor een nieuw thema. Dat drijft de kosten op omdat we moeten betalen voor de compositie en de opname. Dan zijn er nog andere kosten. We kopen de zijde voor het kostuum rechtstreeks van wevers en de ornamenten worden gekocht van fabrikanten in Nagarcoil in Tamil Nadu. Dit jaar heb ik Rs 15.000 uitgegeven aan slechts één kostuum. Ook zijn de kosten van make-up voor één sessie Rs 3.000, '' zegt Kumar.

Omdat er zoveel op het spel staat, zijn ouders vaak opdringerig, zegt D Pramod, een dansleraar die al ongeveer tien jaar Kalolsavam-deelnemers traint. Dit jaar moest ik een paar kinderen afwijzen omdat hun ouders erop stonden dat ik alleen hen coach, niet andere studenten. Hoewel 30 het maximale aantal punten is dat een deelnemer kan behalen, zelfs als ze meerdere A-cijfers heeft, dwingen ouders hun kinderen om aan meer dan één evenement deel te nemen. Erger nog, ze verwachten dat ze alle evenementen zullen winnen.

Een van de artiesten van Parichamuttu, een krijgsdansvorm, wordt verzorgd in de geïmproviseerde kliniek.

Kalamandalam Sathyavrithan, 51, een danstrainer die tussen Rs 20.000 en Rs 30.000 per student rekent, zegt dat acht van zijn studenten, uit vier verschillende districten, dit jaar deelnemen aan Kerala Nadanam. Ik heb het script geschreven en gecomponeerd voor mijn studenten'', zegt Sathyavrithan, die een dansinstituut runt in Kozhikode.

Terwijl studenten die voor individuele items kiezen, hun trainers inhuren, financieren en coachen scholen studenten voor groepsevenementen'', zegt Sasi Lal, een leraar aan Silver Hills School, Kozhikode, waar Keerthana student is. Vandaag leidt Lal zijn schoolcontingent op de locatie van Nila.

De concurrentie is zo hevig dat scholen talent van andere scholen afstropen. Keerthana, die tot een paar jaar geleden op de Providence Girls High School in Kozhikode zat, zegt: Toen ik in 2013 een prijs won op het festival, bood Silver Hills me een zitplaats aan en gaf me zelfs een jaarlijkse beurs van Rs 12.000.

Het evenement op schoolniveau wordt gevolgd door competities op subdistrictsniveau, waarvan de A-klassers de wedstrijd op inkomstendistrictsniveau halen. De winnaars hier halen uiteindelijk het grootste podium van allemaal, het festival op staatsniveau.

Het is meestal na deze voorlaatste ronde dat concurrenten verwikkeld raken in juridische geschillen. Benadeelde studenten benaderen eerst de adjunct-directeur van het onderwijs en als hun beroep wordt afgewezen, haasten ze zich naar verschillende rechtbanken, waaronder het Hooggerechtshof en de Kerala State Commission for Protection of Children's Rights.

Terwijl vorig jaar 850 kandidaten verschenen voor het jongerenfestival met beroepen die waren gehonoreerd na de wedstrijd op het niveau van de inkomsten op districtsniveau, was dit jaar dit jaar 1027 bereikt tijdens de eerste vijf dagen van het festival. Hiervan werden 10 beroepen toegewezen door de High Court en 191 door de Commission for Protection of Children's Rights.

Programmacommissie-voorzitter KC Rajan zegt dat het aantal beroepen dit jaar is gestegen omdat de rechtbanken te liberaal waren. Het lijkt erop dat de studenten niet tevreden waren met hun resultaten op districtsniveau en zich naar de rechtbank haastten'', zegt Rajan.

Anagha S, een studente van een Thiruvananthapuram-school, schoot een brief af aan minister-president Pinarayi Vijayan, waarin stond dat ze een A-cijfer had behaald voor Kerala Nadanam op subdistrictsniveau, maar een cijfer werd geweigerd op het districtsfestival en dat een festivalmaffia had haar beroep bij het departement Onderwijs afgewezen.

Bij het vrijgeven van Anagha's deelname aan het festival, instrueerde de Chief Minister Vigilance Director Jacob Thomas om strikt toezicht te houden op het festival en de oordelen die worden uitgedeeld om transparantie in de resultaten te garanderen.

Revamma P Das, die in het verleden festivals heeft beoordeeld, beaamt dat oordelen om meer transparantie vragen. Dat kan volgens hem echter niet door tijdens het festival de juryleden in de gaten te houden, maar door de selectie transparant te maken. De Vigilance moet kijken naar de antecedenten van de juryleden en zien of de familieleden of discipelen van juryleden strijden in een bepaald evenement, zegt Das, een orkestzanger.

Rechters zeggen echter dat het hoge aantal beroepen de planning verstoort. Op voorwaarde van anonimiteit zegt een bekende danser die dit jaar jurylid is op het festival: Het probleem is dat er geen duidelijke maatstaf is bij het vaststellen van cijfers op districtsniveau. Als je 60 punten haalt, krijg je rang A in een district. Dezelfde score wordt behandeld als B-klasse in een ander district. Bovendien gaan kandidaten, omdat de concurrentie zo groot is, zelfs in beroep met klachten over de geluidsinstallatie. De beoordeling op districtsniveau moet onfeilbaar zijn en boven verdenking verheven. Op die manier heeft het staatsfestival niet met zulke grote aantallen te maken.'' Bovendien, zegt hij, staan ​​rechters al onder enorme druk omdat ze strikte instructies hebben om met niemand te communiceren of mobiele telefoons te gebruiken terwijl de evenementen plaatsvinden .

Pramod, de danstrainer, zegt dat de enorme aantallen het voor juryleden onpraktisch maken. Hoe kan van een rechter worden verwacht dat hij vijftig optredens bijwoont en deze objectief beoordeelt? Zal hij zich aan het einde van de wedstrijd het eerste optreden nog herinneren? vraagt ​​Pramod, wiens 12 studenten deelnemen aan het festival.

Op dinsdag was Nandana Devadas, een Bharatnatyam-deelneemster, vanuit haar thuisdistrict Thrissur naar de festivallocatie, 200 km verderop, gehaast met een beroep dat werd ingewilligd door de Lokayukta.

Ik werd derde in de competitie op districtsniveau en besloot in beroep te gaan. Toen het ministerie van Onderwijs mijn beroep afwees, benaderde ik de Lokayukta, die mijn beroep dinsdagmiddag goedkeurde. Mijn vader en ik vertrokken meteen naar Kannur, waar de wedstrijd voor mijn evenement al was begonnen. Gelukkig waren er andere deelnemers die in beroep gingen, dus het schema werd opgerekt en ik was woensdagochtend aan de beurt'', zegt Nandana, een leerling van klas 12. Haar resultaten kwamen een paar uur later uit, met een 'A'-cijfer voor haar.

Een lid van het Parichamuttu-team raakte tijdens het optreden gewond.

Terwijl Nandana optrad, was er een bekend gezicht in het publiek: de in Kannur gevestigde filmregisseur M Mohanan. Hij zegt dat hij op zoek is naar talent voor zijn aanstaande project. Mijn volgende film gaat over een meisje dat een danseres wil worden. Ik hoop hier een geschikt gezicht te vinden. De laatste tijd hebben we niet veel van het jeugdfestival hun weg naar films zien maken, maar ik heb nog steeds goede hoop'', zegt Mohanan.

Zijn optimisme komt voort uit een goede reden. Het festival was het lanceerplatform voor enkele van de grootste namen in de Malayalam-cinema - van ervaren zangers zoals KJ Yesudas en P Jayachandran, die winnaars waren op de eerste editie van het festival in 1957, tot playbacksingers V Sujatha en KS Chitra , en acteurs Vineeth, Manju Warrier, Vinduja Menon, Navya Nair en Kavya Madhavan. Warrier had twee opeenvolgende jaren de titel 'kalathilakam (voor de best scorende meisjesdeelnemer)' in de wacht gesleept.

Film- en tv-acteur Vinod Kovoor, een van degenen die enkele jaren geleden de overstap van het jongerenfestival naar de bioscoop maakte, zegt: ik ben blij dat ik in de film ben beland. Acteren was toen mijn passie en dat is het nog steeds. Maar tegenwoordig nemen de meeste deelnemers alleen deel om siertekens te krijgen. Als ze dat eenmaal hebben, gaan ze naar professionele cursussen, krijgen een baan en verdwijnen uit de arena. Ze doen het niet uit liefde voor de kunsten, maar om banen te krijgen. Dat is een trend die ontmoedigd moet worden. Als je dat eenmaal doet, zie je deze gekke rush hier en de druk zal ook afnemen.

verschillende soorten lelies met afbeeldingen

Minister Raveendranath zegt dat er geen beweging is om de praktijk van het verlenen van een genadeteken aan de winnaars op te geven. Volgend jaar wordt het festivalhandboek echter herzien en zijn er al brainstormsessies gestart onder de stakeholders. Op basis van de ervaring van dit jaar zullen we volgend jaar de nodige veranderingen in de uitvoering van het festival doorvoeren'', zegt hij.

Deelnemers moeten uren wachten - vaak in kostuum en opgemaakt - voordat ze op het podium worden geroepen.

***

Op de locatie van Nila is Usha Krishnadas, uit Palakkad, een van degenen die geloven dat er iets moet veranderen. Haar dochter Malavika, een leerling van klas 12, heeft het slecht gedaan en Usha is nu bijna in tranen. Malavika stond op de eerste twee festivals in zowel Bharatnatyam als Kuchipudi. Dit jaar kwamen we hier met een hattrick. Maar Malavika werd 17e in Bharatnatyam en 21e in Kuchipudi. Kijk, ik wil er geen punt van maken, maar de jury is bevooroordeeld en daar moet iets aan gedaan worden, zegt ze met trillende stem. Het was de droom van mijn overleden echtgenoot dat Malavika danseres zou worden. Bovendien wilden de leraren van de school dat Malavika meedeed aan meer items, omdat ze denken dat ze een goede show kan afleveren. Hoe kon Malavika verliezen?