Requiem voor de Afrikaanse droom

Jonathan Scott heeft bijna twee decennia in Afrika geleefd, geroken en geademd. De avonturier over zijn autobiografie, zijn (mis)avonturen met de grote katten en het een en ander leren van de Maasais.

De junglekoning: Jonathan Scott op een evenement in Delhi. (Bron: Express Photo door Manoj Kumar)

Op 69-jarige leeftijd laat Jonathan Scott de roem licht op zijn schouders rusten. Dezelfde schouders waar Kike, de cheeta, op poepte. In september 2003 filmde hij het eerste seizoen van Big Cat Week - een vervolg op BBC's immens populaire show uit de jaren 90, Big Cat Diary - in de Maasai Mara in Kenia. Terwijl de internationaal bekende natuurfotograaf en filmmaker in het 4×4-dak van zijn open jeep zat, sprong Kike bovenop het voertuig, spande haar achterpoten en liet het stromen. De video ging viraal en heeft 4.95.078 hits op YouTube.

In zijn onlangs uitgebrachte autobiografie, The Big Cat Man, haalt Scott liefdevol herinneringen op aan soortgelijke (mis)avonturen in Maasai Mara, dat nu zijn thuis is, in de afgelopen twee decennia. Zijn rendez-vous met de Afrikaanse wildernis kwam in 1971. Toen hij begin twintig was, besloot Scott over land te reizen van Londen naar Johannesburg, gedwongen door een krantenadvertentie waarin werd gevraagd om voor £ 475 deel te nemen aan de reis met een vrachtwagen. Zijn reizen voerden hem door een groot deel van het continent - door de Sahara, door West-Afrika, Zaïre (nu Congo) en door Oost-Afrika tot aan Zuid-Afrika.

Zijn jeugd is het vroegste getuigenis van zijn liefde voor het buitenleven. Zijn ouders waren stadsmensen, uit Londen. Mijn vader was architect van de hertog van Westminster. Maar zijn droom was om op het platteland te wonen. Hij kocht een kleine boerderij van 30×40 hectare in de buurt van Cookham, Berkshire, waar hij met pensioen wilde gaan. Maar hij stierf toen ik twee jaar oud was, zegt hij. Na de dood van zijn vader verkocht zijn moeder hun huis in het centrum van Londen en verhuisde naar de boerderij. Vanaf die jonge leeftijd waren er in Scotts directe omgeving varkens, kippen, konijnen, vossen, paarden, honden en zelfs kikkerdril - een microkosmos van het dierenleven dat Scotts verbeelding prikkelde. De dood van zijn vader speelde ook een rol. Omdat mijn vader stierf toen ik jong was, heb ik altijd gezien dat er een plafond is aan de hoeveelheid tijd die we op aarde hebben, zegt hij.

Niet dat hij niet de plagen van de praktijk hoefde te ondergaan. Nadat hij zijn diploma zoölogie had behaald aan de Queen's University, had Scott geen baan of inkomen. Hij besloot natuurkunst en fotografie op te pakken om zijn Afrikaanse droom te financieren en belandde in de Okavango Delta, Botswana. Daar verbleef hij bij natuuronderzoeker Tim Liversedge op een woonboot. Dit was het moment waarop zijn pen-en-inkttekeningen van dieren in het wild voor het eerst zichtbaar werden. Maar hoe brengt hij zijn schetsvaardigheden in verband met het drama - vaak schokkend gekunsteld, zoals hij in zijn boek schrijft - van televisie? Vooral omdat Scott bijna twee decennia aan tv-werk achter zich heeft. Shows met een hoog octaangehalte zijn populair, waarbij presentatoren zichzelf in situaties brengen die niet alleen het risico lopen de deelnemers te verwonden, maar ook het dier dat ze filmen. Al deze beelden kunnen dramatische beelden opleveren, maar het is onverantwoord en bezorgt tv en dieren in het wild een slechte naam, zegt hij.

Scotts werk heeft hem ook een nauwe relatie opgeleverd met de Maasai-bevolking - een gemeenschap wiens rol in het hele verhaal van natuurbehoud in Afrika cruciaal is geweest. De Maasais zagen vee als door God aan hen gegeven. Hun relatie met dieren in het wild was anders. Ze leefden ernaast, niet er vanaf, zegt hij.

Scott houdt ook van India. Een beetje voorspelbaar zegt hij dat hij wordt gegrepen door alle kleuren. En hij is zich maar al te bewust van het mens-dier conflict, vooral met de kat die hem na aan het hart ligt: ​​de luipaard. Misschien een paar lessen van de Maasai nemen, zegt hij. Aanvankelijk zou de reactie van de Maasai op leeuwen die hun vee aanvallen, zijn om ze te vergiftigen of te speren, zegt hij. Maar al snel realiseerden ze zich dat ze hun grenzen konden verbeteren door ze beter af te schermen of feller licht te gebruiken. Zulke relatief minder confronterende manieren kunnen ervoor zorgen dat we naast dieren in het wild leven, niet zonder.

Door de diepte van Scotts werk vergeet men vaak de vraag: hoe bewust heeft hij zich gevoeld van zijn identiteit als de blanke man in Afrika? Ik ben me ervan bewust hoe Europeanen een groot deel van het probleem zijn geweest. Omdat het Westen hun eigen natuurlijke erfgoed heeft verteerd, kan het de rest niet de les lezen over het beschermen van hun milieu, zegt hij.

Scott heeft ook kennis gemaakt met de minder adembenemende aspecten van Afrika: aids, het Hutu-bloedbad en apartheid. Is hij een beetje een escapist, die ervoor kiest om niet naar de lelijkere dingen om hem heen te kijken? Ik ben een romanticus in hart en nieren. Ik heb een leven geleid dat een beetje lijkt op ontsnappen aan de lelijke realiteit, niet omdat ik minder van mensen houd, maar omdat ik meer van het mysterie van wilde dieren houd! hij zegt.