Geur van een stad

In Kannauj, de parfumhoofdstad van UP, zijn verschillende ambitieuze initiatieven gaande om de lokale attar-industrie te verjongen.

Ruikt naar liefde: Attar wordt op traditionele wijze in de stad gemaakt. (Foto: Faisal Fareed)

Wanneer je de Bada Bazaar in Kannauj betreedt, zweeft er een veelvoud aan geuren in de lucht. Ze komen uit de tientallen parfumwinkels die langs de markt staan. Winkeliers komen uit hun winkels en verwelkomen je met een beetje parfum om je polsen en herinneren je eraan dat de geur precies is zoals het was in het Mughal-tijdperk.

Voor de inwoners van Kannauj in Uttar Pradesh, een stad op bijna 125 km van Lucknow, is attar een integraal onderdeel van hun leven. Attar, afgeleid van het Perzische woord atr betekent geur en Kannauj, ooit de hoofdstad van koning Harshavardhana, staat al lang bekend als de attarstad van India. We hebben het vermogen om geur uit de grond te halen, zegt Asim Afaq, een parfumhandelaar. Het is precies dit talent waar UP-premier Akhilesh Yadav op rekent terwijl hij het voortouw neemt bij initiatieven om Kannauj attar als een internationaal merk te vestigen.

Op 15 maart, op de vierde verjaardag van zijn regering, lanceerde Yadav vier parfums onder het merk Samajwadi Sugandh dat in Kannauj is ontwikkeld. De parfums presenteren het aroma van vier steden - Varanasi, Lucknow, Agra en Kannauj. Het kostte ons twee jaar om het aroma van elke stad te verkennen en te ontwikkelen. Als je het eenmaal draagt, heb je letterlijk de essentie van de stad bij je, zegt Pushpraj Jain, een toonaangevende parfumfabrikant in Kannauj, die nu is verkozen tot MLC van de Samajwadi-partij. Deze vier parfums zijn echter niet te koop en moeten worden gepresenteerd als exclusieve geschenksets aan gasten van de Itr-wale Chief Minister, zoals Yadav liefdevol wordt genoemd onder degenen die weten dat hij geïnteresseerd is in het nieuw leven inblazen van de industrie. Vijfduizend dozen van deze parfums zijn besteld door de deelstaatregering, zegt Puneet Jain, die deze geuren ontwikkelde en ze onlangs aan Yadav in Lucknow presenteerde.

In tegenstelling tot synthetische parfums, zijn attars bedoeld om direct op het lichaam te worden aangebracht en gaan ze veel langer mee. Inwoners van Kannauj geloven dat de geur van hun attar in een bijeenkomst blijft hangen, zelfs als er maar één gast is die het draagt. Hoewel er geen officieel verslag beschikbaar is over hoe parfum in Kannauj is ontstaan, geloven sommigen dat het in de tijd van de Mughals naar India kwam. Anderen zeggen dat het afkomstig was van de praktijk van de asceten die bepaalde wortels en planten verbrandden tijdens vreugdevuren. De aangename geur bleef lang hangen nadat het vuur was gedoofd en enthousiaste bewoners experimenteerden met planten tot ze de juiste tonen konden repliceren.

Een attar-winkel in Bada Bazaar in Kannauj. (Foto: Faisal Fareed)

Pushpraj zegt echter dat Kannauj de kunst van het maken van parfums leerde in de tijd van Mughal-keizer Jahangir. Zijn vrouw, Noor Jehan, baadde in water dat geparfumeerd was met rozenblaadjes. Al snel begonnen sommige mensen geurende olie uit rozenblaadjes te extraheren en ontwikkelden het tot een kunst, zegt Jain. Noor Jehan en haar moeder kozen persoonlijk nieuwe geuren die in Kannauj werden ontwikkeld en Jahangir betuttelde de industrie vanwege hun zielsverzachtende en innovatieve parfums.

Het verrassende is dat Kannauj nog steeds de eeuwenoude methode voor het extraheren van parfum volgt. Het gaat om het koken van bloemen in een koperen vat en het later condenseren van de dampen met koud water. Honderden van dergelijke eenheden functioneren in Kannauj, van waaruit minstens 150 eenheden op behoorlijke schaal opereren. De methode is traditioneel en er zijn geen technologische interventies voor in de plaats gekomen. Bloemblaadjes worden nog steeds gekookt in koperen vaten boven een houtvuur. Sommigen probeerden er een gasfornuis voor te gebruiken, maar het klikte niet, zegt Afaq, wiens familie al twee generaties in de parfumindustrie werkt.

Hoewel er een overvloed aan attars op de markt wordt aangeboden, produceert Kannauj slechts zes soorten parfums. De lijst bevat rose, bela, mogra, mehndi, hina shamama en mitti. De grond van Kannauj zelf roept een geur op en we extraheren deze om onze attars te maken. Voor het shamama hina-parfum worden minstens 50 kruiden gemengd die niet beschikbaar zijn in Kannauj, zei Pushpraj. Door deze basisaroma's te mengen ontstaan ​​nieuwe parfums. Hoewel we vasthouden aan traditionele praktijken in Kannauj, gebruiken we de nieuwste technologie in andere staten. Ik heb fabrieken in Tamil Nadu, Andhra Pradesh, Odisha, Gujarat, Mumbai en Silvasa en we gebruiken de nieuwste machines uit Europa en de VS. Maar in Kannauj is oud goud, zegt Pushpraj, eigenaar van Pragati Aroma Oil Distillery Private Limited. De handelaren zijn altijd op zoek naar bloemen die vers zijn en een hoog oliegehalte hebben. De beste roos wordt verkregen uit de Aligarh-Hathras-Etah-gordel, bijna 150 km van Kannauj. Sommige lokale boeren verbouwen ook bloemen die door kleine spelers worden gebruikt.

Het lijkt misschien een bloeiende handel, maar het gebrek aan innovatie is een van de redenen dat synthetische parfums deze inheemse industrie een grote voorsprong geven. Als de kosten van een klein flesje natuurlijk parfum Rs 100 bedragen, is het synthetische parfum verkrijgbaar voor slechts Rs 20. Het heeft een beter aroma en een langere houdbaarheid. Mensen kunnen nauwelijks onderscheid maken, dus het natuurlijke parfum is de verliezer, zegt Afaq. Synthetische parfums hebben de schoonheidsindustrie overgenomen, evenals kleine industrieën zoals die wierookstokjes maken. Er zijn ook andere problemen. Het grondbezit krimpt en de bloementeelt slinkt. Bijna geen nieuwe familie stapt nu in de parfumhandel, zegt een kleine handelaar. Toch zijn nu bijna 1.500 mensen direct betrokken bij de productie-eenheden in de stad.

Kannauj produceert bijna 8.000-10.000 vaten parfum, afhankelijk van het bloeiseizoen. Elk vat is goed voor 200 liter attar. Kannauj-parfums zijn te vinden in bijna alle staten van het land, maar de handel wordt alleen gedaan door een paar welgestelde parfumhandelaren in de stad. Hoewel de belangrijkste exportbestemmingen landen in het Midden-Oosten, Europa en de VS zijn, zijn er geen goed gedefinieerde gegevens om de marktomzet te beoordelen. We exporteren naar bijna 50 landen en in heel India. De markt is losjes georganiseerd en we hebben geen idee van de totale omzet, zegt Jain. Grote spelers zoals hij hebben kantoren geopend in grote steden zoals Mumbai om klanten aan te trekken. Op de binnenlandse markt wordt het grootste deel van de verkoop uitgevoerd door pan-masala-bedrijven die Kannauj-attar in hun producten gebruiken.

Het ingrijpen van de minister-president komt daarom op een cruciaal moment. Dit is niet de eerste keer dat Yadav interesse toont in de parfumindustrie van Kannauj. Vorig jaar leidde Yadav, samen met zijn vrouw Dimple, die Kannauj vertegenwoordigt in de Lok Sabha, een delegatie, bestaande uit regeringsfunctionarissen en een paar Kannauj-handelaren, naar Grasse in Frankrijk, dat wordt beschouwd als de parfumhoofdstad van de wereld. Daar tekenden ze een deal waardoor 10-15 beoefenaars van de parfumhandel van de stad naar Grasse kunnen gaan voor een opleiding in de parfumindustrie.

Daarnaast is Yadav ook van plan een aromapark en museum te ontwikkelen in Kannauj, dat zich zal richten op het op de best mogelijke manier presenteren van de industrie. Ambtenaren beweren dat een bhoomi pujan van het park op 8 april op de kaart staat. We zijn enthousiast over het aromapark in Kannauj. We hebben goede hoop dat het multinationals zal aantrekken die attar gebruiken in hun parfums, cosmetica en andere producten die het nodig hebben. We zullen ook onze eigen units opzetten in hetzelfde park, zegt Jain.