Serena Williams' laatste naakte zwangere fotoshoot stuwt de discussie over lichaamspositiviteit en vrouwelijke seksualiteit voort

Ze heeft de kleding van een atleet verlaten en in haar naaktheid viert ze het vrouw-zijn, het moederschap en haar lichaam. Williams heeft (misschien onbewust) een belangrijke dialoog op gang gebracht. Het is een harde dialoog, maar wel een die nodig is.

Een zwangere Serena Williams poseerde naakt voor de omslagfoto van Vanity Fair

Op de cover van Vanity Fair staat Serena Williams bijna naakt, etherisch, haar zwangere buik bloot, versierd met een dunne, delicate tailleketting. Haar open haar suggereert vloeibaarheid en draagt ​​een energie die grenzeloos en ongebonden is. In al haar natuurlijke, rauwe energie lijkt Williams fel, goddelijk en feilloos vrouwelijk, en omarmt ze het moederschap in al zijn glorie. Door middel van de foto brengt de tennisster de schoonheid van het zwanger zijn (die traditioneel gebonden is aan privéruimtes) naar voren in de grotere, publieke context van onze telefoons, desktops en levens. Ze heeft de kleding van een atleet verlaten en in haar naaktheid viert ze het vrouw-zijn, het moederschap en haar lichaam. Daarmee heeft Williams (misschien onbewust) een belangrijke dialoog op gang gebracht. Het is een moeilijke dialoog, maar wel een die nodig is.

Terwijl haar loyalisten haar hebben toegejuicht, zijn er marginale nee-zeggers die bezwaar hebben tegen het feit dat Williams zichzelf 'blootstelt'. Sinds de foto viraal is gegaan, heeft ze veel kritiek gekregen voor het naakt poseren - voor het vertonen van het meest natuurlijke fenomeen. Velen bestempelden het als 'walgelijk' en 'trashy'.

In de door beeld geobsedeerde samenleving van vandaag zijn fysieke verschijningen van belang. Als je een beroemdheid bent, is het exponentieel van belang. De lichamen van vrouwelijke beroemdheden krijgen een aanzienlijke hoeveelheid geld, misschien meer dan hun werk. Ze moeten fit, afgezwakt en wenselijk zijn. Zolang ze voldoen aan de verwachtingen van de alomtegenwoordige 'mannelijke blik', worden vrouwen verheerlijkt. Het vrouwelijk naakt in de westerse schilderkunst was er om een ​​honger naar mannelijk seksueel verlangen te voeden, schreef John Berger, terwijl hij besprak hoe vrouwen werden weergegeven in Europese schilderijen, in Ways of Seeing. Ze bestond om bekeken te worden, zo geposeerd dat haar lichaam voor het oog van de kijker werd getoond. De kijker, in dit geval de toeschouwer, wordt verondersteld een man te zijn.

Het lichaam van een vrouw moet daarom bestaan ​​om het verlangen van de toeschouwer te dienen. Elke afwijking van het 'verwachte' wordt als ongewenst beschouwd en is daarom vatbaar voor kritiek. In de wereld van glamour, waar etherische schoonheid onlosmakelijk verbonden is met hoe-goed-je-kan-fotoshoppen - komen littekens, buikvet, striae en zwangere vrouwen niet voor. En als een vrouw - zoals Williams - het onbeschaamd laat zien, is ze body-shamed. Wanneer een beroemdheid in verwachting is, trekt ze zich tijdelijk terug in de vergetelheid, weg van de schittering van licht en glamour.

Zwanger zijn moet echter gevierd worden - het is mooi, geeft kracht en de enige reden waarom de mensheid bestaat. Het mag niet achter deuren worden geschuwd. Het mag niet worden bedekt met slappe, ballonvarende outfits. Het zou het voorrecht van een vrouw moeten zijn om symbolisch een belangrijke fase in haar leven te vertegenwoordigen.

Demi Moore was de eerste die alles uit de kast haalde en haar zwangere buik aan de wereld liet zien. Het was voor de cover van Vanity Fair. Op de golf van feminisme in 1991 had Moore nogal wat stormen veroorzaakt in de wereld van beroemdheden. Maar dat beeld kreeg een iconische, cultstatus. Het woedde stereotypen; het initiëren van een trend voor beroemdheden zoals Natalie Portman, Britney Spears, Mariah Carey, Christina Aguilera (en nu Williams) om dit voorbeeld te volgen.

In India, wanneer een vrouwelijke beroemdheid zwanger is, conformeert ze zich aan de onuitgesproken sociale normen en neemt ze 'vrije tijd' om haar baby te krijgen. Ze verdwijnt van de televisieschermen en verdwijnt van de radar. Als ze naar buiten gaat in het publieke domein, doet ze dat terwijl ze volledig gekleed is met haar buik ogenschijnlijk verborgen in plaats van geaccentueerd. Het pronken met een zwangere buik in India bevindt zich dus nog in de embryonale fase - en slechts een paar sterren hebben geprobeerd dat te veranderen. Van Konkona Sen Sharma tot Lisa Haydon en Celina Jaitley, een handvol heeft stoutmoedig voor de camera geposeerd terwijl ze zwanger waren. Kareena Kapoor Khan, aan de andere kant, nam de schoorsteenmantel aan om als bruid de oprit te lopen terwijl ze zwanger was, en daagde de sociale conventie uit dat een Indiase bruid niet voor het huwelijk een kind mag hebben.

Maar telkens wanneer culturele conventies worden gewijzigd met een poging om ze opnieuw vorm te geven, is er een bijna onmiddellijke sociale ijver verankerd in moraliteit. Hoewel Williams een aanzienlijke terugslag heeft gekregen, is het belangrijkste dat dit de discussie over lichaamsbeeld, vrouwelijke seksualiteit en moederschap vooruit heeft gedreven. En dat is wat we nu nodig hebben.