Slim, brutaal en in de problemen

Is The Viral Fever een nieuwe mediaorganisatie die volgens oude regels speelt?

Brainstormsessie op TVF-kantoor in Andheri, Mumbai. (Bron: Express-foto door Amit Chakrvaraty)

In 2012 werd een spoof van 17 minuten van een cult-MTV-show geüpload op YouTube. The Viral Fever's (TVF) Rowdies spotten met wat de show Roadies was geworden: beledigend, zinloos boos en, het ergste, een show die zichzelf te serieus nam. Het ging viraal, een van de eerste originele Indiase inhoud op internet die een lang leven vond. Voor Arunabh Kumar, de oprichter van TVF, was het zoete wraak. De IIT-afgestudeerde had ooit op de deuren van MTV geklopt en werd afgewezen. Aan de jongeren die ooit dol waren geweest op de beeldenstorm van Roadies en moe waren van het pesten, of qtiyapa, zo je wilt, toonde het aan dat er een ander spel in de stad was. En het was geen televisie.

TVF's collega's in digitale media, zoals All India Bakchod (AIB) en Pocket Aces (bekend van FilterCopy en Dice Media), die tot dan toe slechts een paar minuten met inhoud hadden geëxperimenteerd, realiseerden zich dat ze meer konden doen met het langere formaat. In twee jaar tijd vestigde TVF's Permanent Roommates, een webserie over een langeafstandsrelatie op weg naar de rotsachtige kusten van het huwelijk, het als een pionier. Hier was een plaatselijk bedrijf dat met een laag budget inhoud maakte voor Indiase jongeren en verhalen vertelde die waren weggespoeld door het tij van saas-bahu-series en hun sanskari-waarden.

Maar de nieuwe media-organisatie, die bekend staat om haar oneerbiedigheid en het nemen van risico's, worstelt met beschuldigingen van ouderwets seksisme en vrouwenhaat. Twee weken geleden beschuldigde een anonieme blog Kumar van seksuele intimidatie op het werk. Een aantal vrouwen heeft zich sindsdien uitgesproken en soortgelijke beschuldigingen geuit tegen de 34-jarige CEO.

De TVF heeft zich achter haar hoofd verzameld en gaat zelfs dreigen met strenge gerechtigheid [tegen de schrijver] voor het maken van dergelijke valse beschuldigingen. Het kernteam - Amit Golani, Biswapati Sarkar, Sameer Saxena en Nidhi Bisht - heeft het voor hem opgenomen. De grens tussen Kumar en het bedrijf, waar meer dan 250 mensen werken, lijkt bijna vervaagd. Kijk, TVF is Arunabh en Arunabh is TVF. Het is altijd zo geprojecteerd, zegt een vooraanstaand lid van de digitale entertainmentindustrie die niet met naam genoemd wil worden. Tot ongeveer een jaar geleden eindigden alle TVF-video's met de belangrijkste eer voor hem en gingen alle prijzen naar hem. Pas sinds kort deelt hij deze met Biswa of Sameer.

Er zijn verschillende anderen die zeggen dat er een cultuur van toegeeflijk seksisme naar beneden sijpelt van de baas-als-alfa-mannetje. Volgens een voormalig medewerker van TVF, die een van de anonieme vrouwen is die vermeende intimidatie door Kumar hebben, volgen de kinderen het voorbeeld van hun baas die ze verafgoden. Als ze zien dat hun baas ongepast praat of gedrag vertoont met collega's nadat ze dronken zijn geworden op kantoorfeesten, krijgen ze het gevoel dat het ook goed is om dat te doen, zegt ze. Voeg daarbij een gebrekkige, informele opzet. Tot eind 2015 had TVF geen toegewijd HR-team. Aanbiedingsbrieven werden uitgedeeld door de afdeling boekhouding, die ook de salarissen beheerde. Hoe groot is de kans dat de Vishakha-richtlijnen op zo'n plek worden geïmplementeerd? zegt de vrouw die beweert dat ze een keer door Kumar is betast.

Arunabh Kumar (met zonnebril) samen met andere TVF-leden - Jitendra Kumar, Biswapati Sarkar en Amit Golani. (Bron: Express Photo door Amit Chakravarty)

Tapan Shekhar (niet zijn echte naam), die als freelancer voor TVF werkte, zegt: De meesten van hen zijn hele aardige mensen, vooral een-op-een. Maar in een groep sijpelt casual seksisme door in een gesprek. Chatter die vrouwen objectiveert, praat over hoeveel 'gestoten' of opschepperij over hoeveel alcohol ze kunnen consumeren. Het is alsof ze de ingenieursopleiding niet hebben verlaten, zegt hij. Terwijl hij aan een video over gendergelijkheid werkte, zei Shekhar dat hij het gevoel had dat hij met zijn hoofd tegen een muur bonkte terwijl hij met mannen omging. Het was alsof niemand, behalve ik, op de set het genuanceerde seksisme kon herkennen, zegt hij.

Voor velen is het geval van Kumar echter een klassiek voorbeeld van dronken worden van succes. Nadat hij zijn ingenieursopleiding aan IIT Kharagpur had voltooid, gaf hij zijn baan op als onderzoeksassistent voor een IIT Bombay-professor om te assisteren op de sets van Om Shanti Om, gevolgd door stints bij reclamebureaus, documentaires in wording, enzovoort. In 2010 richtte hij The Viral Fever Media Labs op als productiehuis om met een beperkt budget korte video's te maken.

Zeven jaar sinds de lancering wordt het bedrijf gewaardeerd op Rs 270 crore. Het trekt grote sponsors voor al zijn eigendommen en heeft een trouwe fanbase opgebouwd van bijna 2 miljoen abonnees. We hebben volgehouden dat we de eerste online televisiezender voor de jeugd waren, had Kumar gezegd De Indian Express in een interview gehouden weken voordat hij werd beschuldigd van seksueel misdrijf. Toen we op de markt kwamen, was er niets op televisie voor de leeftijdsgroep 18-34. Mensen downloadden Seinfeld and Friends via Torrent en keken ernaar. Omdat onze inhoud desi was, zoals de Gaana wala Song, parodie van het populaire nummer Ishq wala love van Student of the Year, was de jeugd ermee verbonden. In een industrie die slechts zes jaar oud was, was Kumar de innovator die niets verkeerd kon doen. Voor veel jonge jongens en meisjes is hij de buitenstaander, afgewezen door de mainstream, maar toch groot gemaakt.

Er was weinig voorspelbaar over de vroege shows en video's van TVF - en de doelgroep vond het geweldig. In 2014, toen ze hun eerste webserie, Permanente kamergenoten, introduceerden, gaf Kumar toe dat TVF niet verwachtte dat het zou werken; het was gewoon een opwindend idee dat ze hadden besloten als experiment uit te voeren. Ze kregen uiteindelijk 1,5 miljoen views per aflevering. Het succes bracht seizoen 2 voort, en vele navolgers, zowel onafhankelijke als zakelijke spelers, zoals Yash Raj Films (Y Films), ALT van Ekta Kapoor's Balaji Motion Pictures, Viacom 18's Voot en Arre door voormalige Network 18-medewerkers, en YouTube kanalen zoals Being Indian en Culture Machine. Tot twee jaar geleden werden in de buitenwijk Andheri West, de thuisbasis van vrijwel iedereen in de filmindustrie, films gemaakt in coffeeshops. Tafel na tafel zou worden bezet door zowel ambitieus als gevestigd filmtalent, terwijl ze hun grote schermproject droomden bij eindeloze kopjes koffie. Tegenwoordig lijkt die tien jaar oude traditie te zijn omgestoten en is 70 mm niet meer de breedte van de film, maar die van het hele scherm, zegt Nikhil Taneja, het ontwikkelingshoofd bij de digitale arm van Y Films.

Een greep uit Tripleling.

Naarmate het consumentenbestand toeneemt met verbeterde internetconnectiviteit en een snelle toename van het aantal smartphonegebruikers, wordt het medium competitief. Onlangs zijn ook Amazon en Netflix de strijd aangegaan en hebben originele series opdracht gegeven aan vooraanstaande filmmakers en productiehuizen. Hoewel aan de top, is TVF niet onaangetast gebleven door deze concurrentie. Het is misschien een mix van onzekerheid en arrogantie die Kumar ertoe bracht Timeliners te lanceren, de TVF-versie van listicles, alleen dat een deel van de inhoud is gericht op het verspreiden van de shows van het bedrijf en hun makers. Deze berichten worden vervolgens verspreid op sociale media.

Nadat hij het had gehaald in een wereld waar likes en views succes bepalen, was TVF waarschijnlijk ook op veilig gaan spelen met de inhoud ervan. Op de vraag hoe ze de onderwerpen kiezen, vertelde Kumar aan The Indian Express dat ze de wijsheid van de machines benutten. Omdat we de eersten in het bedrijf waren, zitten we op enorme hoeveelheden gegevens en zijn we erg ingenieur-achtig. Met behulp van de gegevens kunnen we peilen wat voor soort reactie een onderwerp waarschijnlijk zal genereren. Zo werd Pitchers eerder aangesteld dan Permanent Roommates, maar op basis van onze gegevens hebben we besloten om de laatste als eerste te maken. En toen Pitchers ter plaatse kwam, was het midden in de opstarthausse, legde Kumar uit.

De digitale entertainmentscene is aanzienlijk geëvolueerd sinds het debuut van TVF. Maar aangezien sponsoring al de budgetten van hun producties bepaalt, zou de jacht op cijfers gemakkelijk het equivalent kunnen zijn van de race van de filmindustrie om kassacollecties en het beoordelingssysteem van de televisie. Hoewel niemand twijfelt aan het talent en de prestaties van Kumar, lijkt de steun voor hem onder zijn collega's te zijn afgenomen na meerdere beschuldigingen van seksuele intimidatie. De mediavertoningen en online release van Bisht, please!, de nieuwste webserie van TVF, zijn voor onbepaalde tijd uitgesteld. In een recent persbericht heeft het team toegegeven dat hun reactie misschien overhaast was en dat ze de situatie beter hadden kunnen aanpakken. Ze hebben de media verzekerd dat de organisatie een interne klachtencommissie heeft, die de meerdere beschuldigingen onderzoekt.

Het grootste deel van de industrie is het erover eens dat het oneerlijk zal zijn om TVF met Kumar te verwarren. Maar alleen een transparant onderzoek zou kunnen helpen de schade ongedaan te maken. Maar hun standpunt was tot nu toe alleen pro-Arunabh. Ik vraag me af hoe ze hem zullen blijven verdedigen terwijl ze ook werken aan Girliyapa (de verticale die zich bezighoudt met vrouwenkwesties) en onderwerpen als seksuele intimidatie, zegt Aliya Curmally, die de documentaire The Last Music Store produceerde.