Sridhar Balan schrijft over mensen en plaatsen die het Engelse schrift in India hebben gevormd

In zijn eerste boek laat een ervaren uitgever ons kennismaken met EV Rieu, die OUP oprichtte in India en later de Penguin Classics Series initieerde.

Sridhar Balan. (Foto: Amit Mehra)

Het eerste dat Sridhar Balan vermeldt wanneer we hem ontmoeten in zijn woning in Hauz Khas in Delhi, is dat hij deel uitmaakte van de eerste groep die afstudeerde aan de Jawaharlal Nehru University, het instituut waar studenten onlangs werden aangevallen door gemaskerde boeven. In feite is het de plek waar ik mijn carrière begon als docent politicologie, zegt hij. Echter, na een paar jaar als academicus, waaronder een periode aan Shillong's North-Eastern Hill University, stapte hij over naar publiceren, door eerst bij Macmillian en vervolgens bij Oxford University Press te werken. En zo begon zijn liefdesaffaire met boeken en het is nu meer dan 35 jaar geleden.

Het is nu dat hij zijn vele ervaringen met boeken, boekmensen en boekplaatsen heeft opgeschreven in zijn eerste boek als auteur - Off the Shelf (Speaking Tiger, Rs 350). Balan probeert een voorproefje te geven van vervlogen tijden en put uit zijn 17-jarige periode bij Oxford University Press (OUP) en interesse in de geschiedenis van de uitgeverij. Mensen vroegen me al lang om te schrijven; dus begon ik met het schrijven van columns in kranten over verschillende aspecten van publiceren. Maar dit boek is anders. Tijdens het schrijven realiseerde ik me dat je je bewust moet zijn van de lezer, en ik hoop dat ik dat kan, zegt Balan, nu senior consultant bij Ratna Sagar. Hij is betrokken geweest bij hun programma's om het lezen op scholen en de imprint voor literaire vertalingen te bevorderen.

In het boek laat hij ons kennismaken met EV Rieu, die OUP oprichtte in India en later de Penguin Classics Series initieerde. Er is Roy Hawkins, in de volksmond Hawk genoemd, die wordt beschouwd als een legende in de geschiedenis van OUP in India en verantwoordelijk is voor het publiceren van baanbrekende werken van onder meer Verrier Elwin, Jim Corbett, Salim Ali, KPS Menon en Minoo Masani.

Niet veel mensen weten dat de flat van Hawk in Mumbai ook dienst deed als salon die werd bezocht door kunstenaars FN Souza, KH Ara, MF Hussain en VS Gaitonde, waar ze schetsten en weggooiden, en activisten van de Indian People's Theatre Association. Krishen Khanna was zelfs verrast toen ik hem dit een paar jaar geleden vertelde, en hij vertelde me dat hij een ondergeschikte was die toen bij Grindlays Bank werkte en op het balkon zat, zegt Balan.

Hij schrijft ook over Ravi Dayal, die meer dan 25 jaar bij OUP werkte en het beste van de Indiase sociale wetenschappen publiceerde, waaronder werken van onder meer historici Irfan Habib en Romila Thapar, MN Srinivas, Amit Bhaduri, Amartya Sen. En Balan vertelt ons ook over Ram Advani - de boekhandelaar van Hazratganj - die vroeger een opslagplaats van informatie was en wiens winkel in Lucknow een verplichte stopplaats was voor academici. We maken ook kennis met Dhanesh Jain, die doorging van het maken van knopen tot het oprichten van Ratna Sagar.

Verhalen zoals over hoe Jim Corbett in het begin van de jaren '40 zijn eerste boek schreef, maken het boek leesbaar en betekenisvol. Zijn Menseneters van Kumaon hadden een verbazingwekkende reactie gekregen in de VS, waar twee tijgerwelpen waren binnengebracht om zijn boek te lanceren, omdat Corbett het niet kon halen. Opmerkelijk is dat hij in totaal zes boeken heeft geschreven en die allemaal nog steeds in druk zijn, zegt Balan.

Hij schrijft ook over zijn ervaringen in populaire bibliotheken in de wereld, zoals de Bibliotheca Alexandrina in Egypte of de openbare bibliotheek van Uruyasu in Japan. Maar over bibliotheken in India zegt Balan dat openbare bibliotheken met een crisis worden geconfronteerd en alleen in onderwijsinstellingen overleven. Maar de investeringen in bibliotheken moeten omhoog, leeszalen kunnen worden gecreëerd, programma's over boeken kunnen worden georganiseerd. Ik vertel opdrachtgevers om verhalenvertellers en kunstenaars en illustratoren van kinderboeken uit te nodigen. Dat zal het perspectief en begrip van een kind verbreden, zegt hij, eraan toevoegend dat hoewel het publicatiemodel in de loop der jaren is veranderd, met e-boeken en audioboeken, het spel nog steeds van het publiceren van goede boeken blijft. Het punt van zorg is dat mensen nog steeds iets moeten weten over goede boeken en goede auteurs, zegt hij.